Los expertos de ESPN responden una serie de preguntas sobre qué podemos esperar en la últimos partidos de la fase de liga
Nos acercamos rápidamente al final de la fase de liga de la UEFA Champions League, y la lucha por los puestos se está poniendo realmente intensa.
El Arsenal se encuentra en la cima de la clasificación con un récord impecable tras superar con creces al Inter, pero ¿por debajo? Ahí es donde la cosa se pone interesante.
El Tottenham Hotspur se encuentra en un quinto puesto que desafía la gravedad, mientras que la sorprendente derrota del Manchester City ante el Bodø/Glimt lo deja fuera del Top 8. Además, hay algunos grandes clubes -como el Nápoles- en peligro de ser eliminados por completo.
Con solo una jornada restante para que los equipos que están a punto de clasificarse para la fase eliminatoria, sigue leyendo mientras los expertos de ESPN Rob Dawson, Sam Tighe, Julien Laurens y Gab Marcotti ofrecen sus opiniones sobre la jornada 7.
A falta de un partido para avanzar, ¿qué club afronta el encuentro más importante y decisivo en la J8 considerando la tabla?
-Laurens: Como dijimos el año pasado, una de las grandes ventajas de este nuevo formato de la Champions League con una fase liguera de 36 equipos es que nos ofrecerá una jornada de 8 jornadas fantástica cada año, con suspenso, peligro, combinaciones atractivas y mucho en juego. Fue así el año pasado y volverá a serlo la semana que viene. Y para mí, el partido decisivo es, sin duda, el Nápoles contra el Chelsea.
Enfrentando a Antonio Conte y al campeón italiano contra su antiguo club por un puesto en la fase eliminatoria, sería una humillación para Scott McTominay y compañía quedar fuera del Top 24. Una auténtica vergüenza. Les quedan 90 minutos de juego y necesitan tres puntos, o serán el hazmerreír del futbol europeo. Igualmente, los Blues también necesitarán algo del partido para asegurarse un puesto en el Top 8 y evitar los dos partidos adicionales que tendrían si cayeran a la fase eliminatoria. El Estadio Diego Maradona estará lleno de tensión y presión, especialmente para el equipo local.
Otro detalle a recordar: Cuando se anunció el nuevo formato de la competición, muchos dijeron que sería aburrido porque, con 24 equipos por clasificar, todos los grandes clubes lo lograrían. No estoy seguro de eso este año...
-Tighe: El Paris Saint-Germain y el Newcastle United son sexto y séptimo en la tabla después de siete partidos. Comparten la cuarta mejor diferencia de goles de la competición hasta el momento (+10) y prácticamente están en una posición cómoda. Pero se enfrentan en la última jornada, en París, y la realidad es que el perdedor pasará a los playoffs. Si empatan, probablemente ambos se colarán; Chelsea, Barcelona y Manchester City son solo algunos de los equipos que podrían superarlos en esa situación.
Ahora bien, como demostró la temporada pasada, caer en el fango de los playoffs no es necesariamente fatal: el PSG lo hizo, venció al Brest por 10-0 en el global y lo utilizó como trampolín para ganar el título.
Pero añadir partidos al calendario no es un buen plan, y para Newcastle en particular, podría resultar realmente perjudicial para su capacidad de gestionar la carga.
-Marcotti: No es cuestión de vida o muerte para el City, el PSG o el Newcastle, ¿verdad? Más bien, ganar o jugar dos partidos más. ¡Buu! Me duele el corazón por ti. Así que voy a elegir el Benfica vs. Real Madrid de José Mourinho (vaya, puede que sea la última vez que hablemos de él en un partido de Champions League esta temporada). El equipo de Mourinho cayó derrotado en la Juventus, pero la historia habría sido diferente si no fuera por el resbalón de Vangelis Pavlidis al lanzar el penalti y la caída de espaldas.
¿El resultado? Necesitan un montón de resultados a su favor Y necesitan ganar en el Bernabéu. Da igual. Mourinho ganó muchas veces en el Bernabéu (bueno, sobre todo entrenando al Real Madrid, pero aun así...) y, contra esta versión desventurada del Madrid, ¿quién dice que no puede hacer acopio de la magia negra para hacer surgir lo improbable, si no lo imposible?
-Dawson: Manchester City vs. Galatasaray. El City llegará a las rondas eliminatorias pase lo que pase, pero tendrá malos recuerdos de lo que puede pasar si no termina entre los 8 primeros. La temporada pasada, se vieron obligados a disputar un playoff contra el Real Madrid y quedaron eliminados con comodidad. Pep Guardiola no querrá arriesgarse a repetir la hazaña.
Deberían ganar al Galatasaray en el Etihad, pero luego deberían haber vencido al Bayer Leverkusen y al Bodø/Glimt. Es probable que Marc Guéhi debute con el City contra el Wolverhampton Wanderers en la Premier League el sábado. Sin embargo, el defensa inglés no podrá enfrentarse al Galatasaray y, con Josko Gvardiol y Rúben Dias aún de baja, es probable que Guardiola tenga que recurrir a Abdukodir Khusanov y Max Alleyne como centrales. Fue un momento de nervios para el City contra el Club Brugge en la octava jornada de la temporada pasada y bien podría volver a serlo contra el Galatasaray.
Hablando del Manchester City, parece estar desmoronándose en múltiples frentes. Antoine Semenyo y Guéhi han llegado para reforzar el equipo, pero ¿será suficiente para que Guardiola salga de este apuro?
-Tighe: Fue francamente asombroso ver al Manchester City aplastado por Bodø/Glimt. Parecía que iban a marcar cada vez que atacaban; un cliché muy trillado, pero en esta ocasión totalmente cierto. La superficie es artificial y el clima es espantoso, sí, pero todo el club opera con un presupuesto que equivale aproximadamente a una décima parte del valor de mercado de Erling Haaland.
Lo más preocupante fue la pésima actuación de Rodri, quien fue superado repetidamente en el centro del campo, lo que finalmente le llevó a cometer dos faltas de tarjeta amarilla en un minuto. Ni Guéhi ni Semenyo pueden arreglar esa zona del campo, aunque el primero podría aportar más organización a una línea defensiva que actualmente carece de ella y no siempre puede depender de lo que tienen delante para bloquear los peores ataques. El ritmo de trabajo y la presión de Semenyo también podrían ayudar, pero no podrá ayudar en Europa hasta febrero como muy pronto.
-Dawson: El Manchester City no está jugando bien, pero Guardiola no se dejará llevar por el pánico todavía. El equipo atraviesa un momento difícil tras las malas actuaciones contra el Manchester United y el Bodø/Glimt. Son derrotas dolorosas por diferentes motivos, pero los problemas no son terminales.
Guardiola se ha visto obligado a emparejar a Khusanov y Alleyne en la defensa central ante la ausencia de Gvardiol y Dias. Alleyne jugaba en la Championship hasta el día de Año Nuevo; por ello, Guéhi solucionó un problema importante y Dias volverá pronto. El estado de forma de Rodri es problemático, pero Nico González ha estado mucho mejor esta temporada y no debería estar muy lejos de regresar de su lesión.
A pesar de la derrota en Noruega, el City aún tiene posibilidades de alcanzar las rondas eliminatorias de la Champions League, está bien posicionado para llegar a la final de la Carabao Cup, tiene una cuarta eliminatoria de la FA Cup relativamente fácil contra el Salford City y todavía está cerca de la contienda por el título de la Premier League. Sí, pinta mal sobre el papel, pero aún es demasiado pronto para descartarlos.
-Laurens: Después de lo que vimos contra el Manchester United el sábado, no fue una sorpresa ver al City sufrir aún más en las duras condiciones del Círculo Polar Ártico, en un campo de plástico y contra un buen equipo mucho más fresco que ellos: el último partido oficial del Bodø/Glimt fue hace seis semanas.
Guardiola obviamente es consciente de los problemas actuales de su equipo, y son muchos, desde el desastroso estado de forma de Rodri, las lesiones por doquier, la desaparición de Phil Foden, el peor momento de Haaland (un gol de penalti en sus últimos ocho partidos en todas las competiciones) y una presión demasiado pasiva combinada con una línea defensiva demasiado alta. A esto se suma la lucha colectiva para defender en transición, un Bernardo Silva envejecido (suspendido el martes) y un desequilibrio táctico crucial.
Mucha suerte, Pep, intentando solucionar todos esos problemas. Este es el peor equipo del Manchester City que hemos visto desde... octubre de 2024, la última vez que tuvieron una racha tan frustrante.
-Marcotti: Rob tiene razón en que Pep no entrará en pánico (curiosamente, entrar en pánico rara vez ayuda) y que la situación sigue abierta (sí, aún pueden ganar el Cuádruple... aunque no me lo jugaría todo). Pero los problemas son evidentes y, como escribe Juls, van más allá de la derrota entre Bodø y Glimt, que fue un clásico partido "trampa".
Guéhi ayuda porque probablemente sea mejor que cualquier defensa central del City (excepto Gvardiol, quizás), pero aun así significa empezar con buen pie pasando de una defensa de tres a una de cuatro a mitad de temporada. Eso no siempre es fácil, sobre todo con un calendario apretado. Semenyo es un jugador muy activo que hace muchas cosas bien, aunque no estoy seguro de que marque la diferencia de inmediato. Y luego está el elefante (bueno, un noruego corpulento) en la habitación y su bajo estado de forma.
Para mí, el mayor problema es táctico y de identidad. Si, como me dicen los entendidos, el exentrenador asistente del Liverpool, Pep Lijnders, fue fichado para ayudar al otro Pep a convertir este equipo en un equipo más orientado a la presión, creo que es justo cuestionar qué han estado haciendo desde la pretemporada. Hace un mes, el Athletic clasificó a los equipos de la Premier League por PPDA (pase por acción defensiva), que mide la intensidad de la presión. El City quedó en el puesto 16, entre el Everton y el Burnley. Me da la sensación de que no han asumido del todo la identidad de la presión, pero tampoco están listos para volver a ser un equipo puramente de posesión que haga que su talento superior gane partidos. Eso es algo que Guardiola debe resolver en los entrenamientos.
Barcelona sigue recibiendo goles mientras que la afición madridista sigue mostrando su descontento con Vinícius y Bellingham a pesar de la gran victoria sobre el AS Mónaco. ¿Qué equipo español está mejor posicionado para llegar más lejos?
-Marcotti: Puede parecer contradictorio, ya que el Barcelona estuvo a punto de llegar a la final la temporada pasada y el Real Madrid ha sustituido a su entrenador y está un poco desmoralizado, pero me quedo con el Madrid. Y no, no es por la gran victoria sobre el Mónaco (que llegaba al partido tras haber perdido siete de sus últimos ocho). Más bien porque tiene los ingredientes clave para triunfar en la Champions League: un portero excepcional como Thibaut Courtois, un goleador excepcional como Kylian Mbappé y, por supuesto, el peso de la historia.
La experiencia importa, y también contar con jugadores que han estado ahí y lo han hecho. Siendo sinceros, no hay mucha diferencia entre ambos. Pero no puedo pasar por alto las debilidades defensivas del Barcelona. En partidos anteriores, era la línea alta o simplemente perder rivales en el área (como el fin de semana contra la Real Sociedad); esta vez, en la victoria por 4-2 sobre el Slavia, fueron las jugadas a balón parado. Sí, Joan García puede dar la talla, y sí, Lamine Yamal y Raphinha pueden llevarte por delante, pero a medida que avanza la competición, no puedes simplemente contar con marcar tres o cuatro goles tras haberle dado un par de goles al rival.
-Dawson: Siempre es difícil ignorar al Real Madrid en la Champions League. Incluso en una temporada turbulenta, no apostarías en su contra. El título de LaLiga se decidirá por la regularidad. La Champions League es diferente. Más que en los partidos nacionales, las eliminatorias europeas se deciden por momentos. Y lo único que tiene el Real Madrid son grandes jugadores que pueden crear magia en los momentos clave.
No quiere decir que el Barcelona no tenga buenos jugadores, claro que los tiene. Pero hay partidos igualados y tensos en las últimas rondas de la Champions League y a veces necesitas un gol de la nada. El Real Madrid tiene más jugadores de ese tipo que cualquier otro equipo en Europa, y quizás por eso ha tenido una historia tan exitosa en la competición.
-Laurens: Para mí, el Barcelona. Su poder ofensivo es tan bueno que pueden vencer a cualquiera en su momento, mientras que no creo que sea el caso del Real Madrid. Con el balón, este Barça es mucho mejor colectivamente que los merengues. Claro que la fragilidad defensiva y la línea adelantada los hacen vulnerables, sobre todo en las transiciones, pero aun así no me gustaría enfrentarme a ellos en las eliminatorias. También encuentran más equilibrio en ataque, sobre todo si han aprendido de sus errores de la temporada pasada.
-Tighe: Quiero ser fiel a mi pronóstico de pretemporada de ganador de la Champions League en Barcelona, que nos deja un 2-2... pero no puedo. ¡Me asustan demasiado los isquiotibiales de Pedri! Volvió a lesionarse en la séptima jornada, lo cual es una pésima noticia teniendo en cuenta que el Barça podría necesitar ganar la semana que viene para asegurarse un puesto en el Top 8.
Ver a este equipo con y sin Pedri ofrece dos experiencias completamente diferentes. ¿Con él? Pueden vencer a cualquiera. ¿Sin él? De hecho, podrían perder contra casi cualquiera. Si su estado físico estuviera garantizado, podría pasar por alto las debilidades defensivas que menciona Gab, pero ¿en conjunto? Es el Real Madrid, el mejor amigo de esta competición, quien se lleva la palma.
Cinco equipos ingleses están en el Top 8, y podrían ser seis al final de la fase liguera. ¿Es esto un problema para la UEFA? ¿El dominio de la Premier League ha llegado para quedarse?
-Dawson: Basándonos únicamente en los ingresos, la nómina y el gasto en fichajes, la clasificación de la Champions League parece la que debería. La Superliga existe, solo que tiene otro nombre. No siempre se ha seguido el ejemplo de que los clubes de la Premier League hayan podido usar su poderío financiero para dominar en Europa. Los clubes ingleses han ganado muchos menos títulos de la Champions League en los últimos 15 años de lo que deberían.
Dicho esto, tener potencialmente seis clubes de la Premier League en el Top 8 de la Champions League no es bueno para la competición. El objetivo del torneo es enfrentar a clubes de diferentes países. Sería una pena que, por ejemplo, las semifinales tuvieran una alineación exclusivamente inglesa. Si quieren verlo, pueden ver algo similar ahora mismo con el Manchester City, el Newcastle, el Arsenal y el Chelsea enfrentándose a doble partido para llegar a la final de la Carabao Cup.
-Marcotti: Dejemos las conclusiones generales para cuando termine la liga, ¿de acuerdo? El Newcastle visita al PSG, que estará muy motivado; el Tottenham visita al Eintracht de Frankfurt, que ahora mismo es un desastre, pero bueno, son los Spurs (y, más en serio, tienen peces más gordos que pescar). ¿El Manchester City? Imagino que ganarán en casa al Galatasaray y estarán bien, pero ¿quién sabe? Y antes de entusiasmarnos, recordemos también que tres de los seis equipos de la Premier League (Newcastle, Chelsea y Manchester City) tienen tantos puntos como el Sporting CP y el Atalanta, ¿no?
Pero sí, no necesitamos la clasificación de la Champions League para decirnos que la Premier League es la mejor liga del mundo. Y aunque pueda parecer una mala temporada a nivel nacional porque todos están muy por detrás del Arsenal en la clasificación inglesa, también podría deberse a la profundidad de la plantilla. Como señala Rob, cuando tienes más recursos y más dinero que la mayoría y cuando juegas contra rivales duros, bien preparados (y con buenos recursos) cada semana, te haces mejor.
-Laurens: ¡Seguro que a nadie le sorprende! Incluso cuando la Premier League tenía una temporada regular, los clubes ingleses siguen siendo, con diferencia, los mejores y más fuertes de Europa. Los seis están en el Top 8, si el Manchester City no estuviera tan disperso. Por muy emocionante que sea la jornada 8 la próxima semana, esta tampoco ha sido una buena campaña de Champions League hasta ahora. El nivel no ha sido excelente, lo que también ha ayudado a los clubes ingleses a afirmar aún más su dominio. ¿Hasta dónde podrían llegar? ¿Podríamos tener a los seis en octavos de final? ¿Qué tal seis de ocho en cuartos de final si se evitan en la ronda anterior? ¿Cuatro de cuatro en semifinales? ¿Una final exclusivamente inglesa? Veamos qué tan dominantes pueden ser y serán.
-Tighe: Claramente, como señalan los chicos, la fuerza de una liga suele estar ligada a su capacidad de gasto, y la Premier League supera con creces a todas las demás. Quizás lo único que puede hacer tropezar a los seis equipos ingleses es que su rendimiento semana a semana es tan difícil y agotador (ya que el nivel del club que ocupa el décimo o decimoquinto puesto parece ser tan alto) que los agota antes de que acabe la temporada.
Es bien sabido que al Newcastle le cuesta mantener la intensidad hasta mayo, y, por supuesto, tanto el Chelsea como el Manchester City compitieron hasta bien entrada la Copa Mundial de Clubes el verano pasado, lo que podría allanar el camino para que se desplomaran físicamente antes de que termine la temporada (¿ya vemos señales de ello? Sospecho que sí).
Incluso la plantilla tan completa que ha construido el Arsenal podría tener dificultades para llegar hasta el final en cuatro competiciones. ¿Quién sabe qué nos depararán los próximos meses?
Y por último, un breve vistazo al Liverpool. Mohamed Salah ha regresado al primer equipo tras la Copa Africana de Naciones y los Reds consiguieron una victoria por 3-0 ante el Marsella, pero ¿hay motivos suficientes para celebrar? ¿Y dónde encaja Salah en este equipo, tanto esta temporada como en adelante?
-Marcotti: En primer lugar, ¿"nos hizo pensar a todos que se iba del club este invierno"? ¡Habla por ti mismo! Aún puede pasar, el mercado de fichajes está abierto por 10 días más, pero es curioso cómo esas ofertas millonarias de Arabia Saudí parecen darse por sentadas, ¿verdad? Dije entonces que no estaba convencido de que se fuera y, obviamente, con la lesión de Alexander Isak, ahora estoy menos convencido.
Como ya he dicho, quedan 10 días de mercado, pero si Salah estuviera decidido, no habría sido titular el miércoles y el Liverpool tendría que fichar a un sustituto. Si Salah no se va, los Reds no pueden fichar a nadie, así que, sencillamente, Arne Slot tiene que arreglárselas. Y creo que lo intentará. Salah jugó los 90 minutos en otro continente el domingo y los 90 minutos de nuevo contra el Marsella. Para mí, eso significa que Slot encontrará la manera de que funcione y, personalmente, creo que esta versión de 4-box-2 (o como quieran llamarla) puede ser una forma efectiva de usarlo (como ya he argumentado). Puede que no sea con Salah como titular en todos los partidos, pero estará en la contienda.
-Dawson: Desde fuera, parece una tregua incómoda. El descanso de Salah en la Copa Africana de Naciones parece haber suavizado la situación, lo cual es una buena noticia para Slot a corto plazo. Aun así, la situación seguirá latente durante el resto de la temporada. Por alguna razón, Salah no es tan efectivo como la temporada pasada, lo que significa que corre el riesgo de ser baja durante periodos prolongados. Esto es especialmente cierto mientras Slot intenta encontrar la fórmula para recuperar la consistencia en sus actuaciones y resultados.
Sin duda, parece el principio del fin de la carrera de Salah en Anfield. Slot solo puede gestionar la situación lo mejor que pueda hasta el verano, cuando pueda traspasar a Salah. Salah ya no es un jugador habitual y, por momentos, las cosas se le van a poner difíciles al holandés, pero tiene que poner al equipo primero.
-Tighe: Mi sensación principal al ver ese partido fue que este ya no es "el equipo de Salah". Incluso durante la gran era de Sadio Mané y Roberto Firmino, seguía siendo suyo; seguía siendo el hombre clave. Pero ahora es diferente. Durante toda la temporada, Dominik Szoboszlai ha estado sacando a este equipo de hoyos de diversa envergadura, y Hugo Ekitike ha impresionado constantemente con su juego en general. Todos los buenos momentos de esta excelente victoria en el Vélodrome giraron en torno al húngaro. Aprovechó su posición y lanzó el tiro libre que se coló por debajo de la barrera y le dio la ventaja al Liverpool, y fue su increíble toque de primera el que abrió el camino para el tercer gol.
Al final, podríamos mirar atrás y considerar que fue bastante saludable que los Reds se deshicieran de Salah mientras aún estaba en el campo, en lugar de que se marchara abruptamente el verano pasado, pero no estoy seguro de si valió la pena el drama que se ha desatado en el proceso.
-Laurens: No creo que Salah encaje ya en este equipo. Estuve en el Vélodrome el miércoles, y bien podría no haber jugado. Falló una oportunidad enorme, una que nunca antes habría desperdiciado, por tomar la decisión equivocada, y no aportó mucho al equipo, ni con la posesión ni sin ella.
En este nuevo Liverpool, donde el control es clave con los cuatro centrocampistas: Florian Wirtz, Alexis Mac Allister, Ryan Gravenberch y Szoboszlai, realmente no hay espacio para él. Slot bien podría haber puesto a Curtis Jones o Cody Gakpo en lugar de Salah. El técnico del Liverpool podría darle otra oportunidad en la Premier League contra el AFC Bournemouth el fin de semana, pero contra un equipo pobre como el de Marsella, no vimos lo suficiente del egipcio como para ganársela.