Dieciséis clubes se enfrentan, en ida y vuelta, para formar parte del cuadro decisivo del torneo que tiene como destino el estadio Puskas Arena de Budapest
Como una nueva oportunidad de permanencia en la máxima competición continental para algunos, o como una penitencia a la que se han visto abocados otros, más poderosos, llega la eliminatoria previa a los octavos de final de la Champions League.
Un 'play in' para unirse a los ocho mejores clubes que lograron situarse en los primeros puestos y que esperan adversarios para afrontar el tramo final de la competición. Dieciséis clubes se enfrentan, en ida y vuelta, las próximas dos semanas, para formar parte del cuadro decisivo del torneo que tiene como destino el estadio Puskas Arena de Budapest el próximo 30 de mayo.
Para el Real Madrid y el París Saint Germain, especialmente, que acariciaron la presencia en el top 8, el Borussia Dortmund, el Inter, el Atlético Madrid o la Juventus, habituales inquilinos de las rondas últimas del torneo, la disputa de esta eliminatoria supone una penitencia, un factor corrector a un gris trayecto por la fase liga. Sobre todo para el conjunto de Álvaro Arbeloa y el de Luis Enrique, que formaron parte de los ocho primeros casi todo el tiempo.
Sin embargo, para clubes como el Club Brujas, el Benfica, el Bodo Glimt, el Qarabag o el Olympiacos, que estuvieron cerca de la eliminación, los partidos de la semana que viene son un premio, una oportunidad más de prolongar su presencia en este gran evento.
MARTES
Benfica - Real Madrid
El Real Madrid vuelve a enfrentarse al Benfica con la intención de formar parte de los octavos de final de los que le apartó, precisamente, el conjunto luso, con el triunfo en la última jornada de la fase liga. El equipo de Jose Mourinho, que logró su objetivo a última hora con el gol de su portero Anatoliy Trubin, vuelve a interponerse en el camino del Real Madrid, que, por segundo año seguido, afronta esta fase, a vida o muerte, para prolongar su estancia.
El pasado curso lidió con el Manchester City; ahora visita el martes Lisboa y define la serie ocho días después, en Madrid. Es la oportunidad de revancha para el representante español, que ofreció su peor cara en Portugal, sonrojado por el que fue su entrenador, Jose Mourinho. Fue la primera derrota del Real Madrid ante un equipo portugués.
El triunfo en Da Luz impulsó al Benfica, que espera al Real Madrid mejorado en la liga lusa. El equipo de Arbeloa, sin embargo, no ha dado síntomas de crecimiento y sigue en manos de la inspiración del francés Kylian Mbappé, que cada semana agranda sus cifras, que hizo los dos goles en Portugal y que acumula trece goles en siete partidos de Champions.
Es un todo o nada para el Real Madrid en Europa, donde ha ganado diez de doce enfrentamientos a doble partido.
Borussia Dortmund - Atalanta
El Borussia Dortmund, finalista hace dos años, es uno de los que asume como penitencia este doble duelo. Con el Atalanta como rival, no hay precedente entre ambos en Champions, solo en la Liga Europa hace ocho temporadas, que sacó adelante el club alemán.
Pretende su victoria 100 el Borussia Dortmund en la Champions. El cuadro alemán, que goleó al Mainz en la Bundesliga, juega una eliminatoria de este torneo por undécima vez, mientras que para el Atalanta es la cuarta en siete años.
Monaco - Paris
Ousmane Dembélé ha logrado algo que parecía imposible en el París Saint-Germain: Robarle el centro de los focos a su entrenador, Luis Enrique, en vísperas de que el club busque un puesto en los cuartos de final de la Champions League contra el Mónaco.
El último ganador del Balón de Oro firma una temporada irregular, marcada por las lesiones y por la falta de continuidad, que han pesado en los resultados del equipo, que suma ya seis derrotas, tres de ellas desde el pasado 12 de enero y que, por segundo año consecutivo, se ve obligado a pasar por la repesca para mantener la defensa de su título de campeón de Europa.
Pero cuando parecía que el exjugador del Barcelona recuperaba su mejor versión, marcada por un extraordinario gol contra el Marsella el pasado 8 de febrero, el futbolista creó una enorme polémica este viernes que puede costarle un castigo.
Al término del partido en el que su equipo cayó contra el Rennes, el jugador acusó en la televisión oficial a sus compañeros de exceso de individualismo: "Debemos pensar en el club antes que en nosotros mismos".
Palabras que no gustaron a Luis Enrique, que en sala de prensa consideró que solo él tiene capacidad de juzgar el comportamiento del equipo: "Ningún jugador es más importante que el club", dijo el técnico, en español, la lengua que usa cuando quiere enviar un mensaje contundente.
Los servicios de comunicación del PSG se obstinaron en quitar importancia a las palabras de Dembélé, pero a esta hora nadie sabe qué consecuencias tendrán.
Galatasaray vs. Juventus
La Juventus, que abre la serie con la visita a Estambul para enfrentarse al Galatasaray, en el partido previsto a primera hora, nunca han coincidido en eliminatorias, aunque sí en la fase de grupos. Para el combinado transalpino, irregular en la Serie A, supone otra oportunidad la Liga de Campeones, que afronta por décima vez en doce temporadas, mientras que es algo nuevo para el Galatasaray, un premio que no logra desde la temporada 2013-14.
El historial dice que el Galatasaray y la Juventus se han enfrentado seis veces por competencias europeas y siempre fue en la fase de grupos de la Champions League. La ventaja es para el equipo turco con dos victorias, mientras que la Juventus suma una victoria y el resto terminaron en empate. Esta es la segunda eliminatoria a doble partido entre estos clubes; la primera fue en los cuartos de final de la Copa de Europa de la temporada 1962/63, cuando el AC Milan venció al Galatasaray por un aplastante marcador global de 8-1.
El Galatasaray solo ha perdido tres de sus últimos 17 duelos europeos contra clubes italianos, con un registro de siete victorias y siete empates. Y no ha perdido ante este tipo de oponentes en Turquía desde 1963, con siete triunfos y cuatro empates en once duelos desde entonces. Mientras que el equipo italiano no ha perdido en la ida en ninguna de sus últimas seis eliminatorias a doble partido de la UEFA, con un registro de tres victorias y tres empates.
MIÉRCOLES
Club Brugge vs. Atlético Madrid
El Club Brujas vuelve a cruzarse en el recorrido del Atlético de Madrid en un duelo que se definirá en el Metropolitano en dos semanas. Es el noveno cara a cara entre ambos equipos, que romperá la igualdad latente hasta ahora.
No es un equipo que se le dé especialmente bien al conjunto de Diego Pablo Simeone, que ya se topó con el Brujas hace tres temporadas, en la fase de grupos, y donde salió reforzado el representante belga al ganar como local y empatar en la vuelta. Y es que el Brujas está invicto en su campo en los partidos contra el Atlético de Madrid.
Se aferra a Europa el cuadro español reforzado por la incorporación del nigeriano Ademola Lookman. Descolgado en LaLiga, el Atlético Madrid centra sus aspiraciones en la Copa y la Liga de Campeones, impulsado por la exhibición del jueves ante el Barcelona, en el torneo copero, donde protagonizó una de las mejores primeras partes que se recuerdan en los tiempos recientes y que propició la goleada ante el conjunto de Hansi Flick.
Olympiacos vs. Bayer Leverkusen
El Olympiacos de José Luis Mendilibar no jugaba una eliminatoria de Liga de Campeones desde la temporada 2013-14. Ahora tiene al Bayer Leverkusen como rival. El club alemán, que está a uno de los doscientos goles, está alejado de la versión que ha ofrecido en los últimos años. El cuadro heleno encontró este premio después de lograr su mejor racha de victorias, tres, en Champions.
El Leverkusen está en mal momento. Tanto en la Bundesliga como en la competición europea. Tiene una buena ocasión de regresar entre los mejores del torneo.
Bodo/Glimt vs. Internazionale
El triunfo del Bodo Glimt en el estadio Metropolitano, en la última jornada de la fase liga, le impulsó a las eliminatorias de la Champions por primera vez en su historia. Se medirá al Inter, a ida y vuelta, finalista en dos de las tres últimas ediciones y abocado ahora a la oportunidad del play in para volver a acometer ese objetivo.
No se han medido desde que existía la extinta Recopa, en 1979, con clara victoria italiana. Y es que el equipo nerazzurri nunca ha perdido con un equipo noruego. De hecho, han ganado seis de sus últimos siete partidos a doble partido. Además, está invicto en los encuentros de ida.
FK Qarabag vs. Newcastle
Newcastle United La eliminatoria previa a los octavos de final es un premio para el Qarabag, revelación del torneo que completa las eliminatorias en el choque contra el Newcastle, también inédito en una serie a doble partido en la máxima competición continental.
El primer equipo de Azerbaiyán en encontrarse en esta situación calibra el nivel del Newcastle, el único de los seis representantes ingleses que no ha logrado clasificarse directamente a los octavos de final.
*Información de EFE fue utilizada en este reporte