Emily Keogh, Alex Kirkland y Connor O'Halloran responden a nuestras preguntas candentes después de la ida de los playoffs de la Champions Femenil
Los partidos de ida de los playoffs para llegar a los cuartos de final de la Champions Leaguen Femenil (UWCL) no decepcionaron, con 16 goles anotados en cuatro encuentros esta semana.
El vigente campeón, el Arsenal, parece tener un pie en los cuartos de final tras su victoria por 4-0 ante el Oud-Heverlee Leuven, al igual que su compañero de la Women's Super League, el Manchester United, tras su victoria por 3-0 ante el Atlético de Madrid.
Sin embargo, la situación está mucho más reñida en las otras dos eliminatorias: el Real Madrid ganó 3-2 al Paris FC, pero encajó un gol en los últimos minutos, lo que dio esperanzas a sus rivales franceses de remontar, mientras que el VfL Wolfsburg, dos veces campeón de Europa, y la Juventus empataron 2-2 en Alemania.
Sigue leyendo mientras los expertos de ESPN, Emily Keogh, Alex Kirkland y Connor O'Halloran, ofrecen sus opiniones sobre algunas de nuestras preguntas más candentes.
Pregunta 1: El Arsenal ha encontrado su forma en el momento justo. ¿Es suficiente para defender su título de la UWCL?
Keogh: El Arsenal finalmente está empezando a encontrar su ritmo tras un comienzo de temporada difícil. El vigente campeón esperaba terminar entre los cuatro primeros de la fase de liga y habría planeado un camino más fácil hacia la final, pero algunas malas actuaciones y la falta de resiliencia les dejaron con una tarea más difícil que gestionar.
El parón invernal dio tiempo libre a los jugadores, lo que permitió al cuerpo técnico trabajar en algunos ajustes tácticos, y ahora el equipo luce rejuvenecido y renovado. Han vuelto a la lucha por el título de la WSL, que sin duda habrá cobrado impulso de cara a los playoffs. Todavía hay una gran diferencia con el líder de la WSL, el Manchester City, pero esto podría ser una bendición disfrazada si el objetivo final del equipo es defender su corona europea. Otra temporada sacrificando un título nacional podría ser el precio a pagar para retener el trofeo.
Kirkland: Aún queda mucho camino por recorrer, y se enfrentarán a rivales mucho más duros que este. Pero no hay duda de que el Arsenal es uno de los equipos que puede ganar la UWCL esta temporada. Los equipos que ganan el título suelen mostrar su mejor nivel entre febrero y mayo, creando un impulso imparable, y en las últimas semanas, los primeros indicios son positivos para el Arsenal. Como dice Emily, la WSL quizás no sea realista en esta etapa, así que pueden apostar todo por la UWCL. El Chelsea en cuartos de final será la verdadera prueba.
O'Halloran: Hubo un momento, no hace mucho, en que la temporada del Arsenal parecía estar prácticamente terminada. Como escribió Emily el mes pasado, el Arsenal afrontaba una racha de ocho partidos en cuatro competiciones en un periodo que definiría su temporada. Sin embargo, han superado la prueba en gran medida. Tras la eliminación en semifinales de la Copa de la Liga a manos del Manchester United, se alzó con la primera Copa de Campeones de la FIFA, venciendo al Chelsea y al Manchester City, lo que mantuvo la lucha por el título de la WSL a la vuelta de la esquina y prácticamente aseguró su pase a los cuartos de final de la Champions League. El Arsenal ha demostrado en las últimas semanas, al igual que al final de la temporada pasada, que puede vencer a cualquiera en su mejor momento.
Pregunta 2: El Real Madrid remontó un gol para vencer al Paris FC. ¿Está demostrando por fin una mentalidad de élite?
Keogh: El historial europeo del Real Madrid es un fracaso importante para un equipo con tanto pedigrí. Se han quedado cortos repetidamente, sin pasar de cuartos de final, y en gran parte esto se debe a su incapacidad para aguantar los partidos. No lograron pasar de la fase de grupos en temporadas consecutivas, y el año pasado dejaron escapar una ventaja de 2-0 en cuartos de final, lo que permitió al Arsenal remontar la eliminatoria y asegurar una victoria global de 3-2 tras el partido de vuelta.
Poco sugiere que hayan aprendido de esos reveses. La serenidad y la resiliencia necesarias a este nivel parecen seguir faltando. Si hubieran evitado encajar goles en los últimos minutos, el Madrid estaría ahora en una posición dominante; en cambio, un nuevo desliz podría costarle la clasificación a la fase eliminatoria, y solo él mismo podría ser responsable.
Para ser considerado un equipo con una mentalidad verdaderamente de élite, deben demostrar mucha más determinación y control. Han demostrado que pueden luchar, sobre todo con una victoria por 2-0 sobre el Wolfsburgo con solo nueve jugadoras, pero su defecto recurrente es la inconsistencia. Con demasiada frecuencia, los buenos comienzos se ven frustrados por lapsos de concentración, minando el progreso que tanto les cuesta construir.
Kirkland: Hubo muchos aspectos positivos en la actuación del Madrid: ir perdiendo por un gol al principio, fuera de casa, bajo una lluvia torrencial, y tener la fortaleza mental para remontar el partido. Sí, se lamentarán por haber encajado ese gol en el minuto 89 cuando casi tenían la eliminatoria asegurada, pero en temporadas anteriores, no habría esperado que el Madrid se pusiera siquiera en esa posición de tener una ventaja dominante de 3-1.
Lentamente pero con seguridad, el Madrid está llegando a donde necesita estar; pero, por supuesto, hay mucho trabajo por hacer. Es lamentable, pero inevitable, que siempre se les juzgue por su nombre y su abarrotada vitrina de trofeos europeos, en lugar de por la relativa novedad del equipo femenino.
O'Halloran: Hay argumentos a favor y en contra, pero diría que cualquier equipo que recibe un gol en los últimos minutos cuando gana 3-1 aún tiene trabajo por hacer. El cansancio en las piernas y la mente fue evidente en el gol de Maeline Mendy en los últimos minutos, que permitió al Paris FC tener algo de esperanza para el partido de vuelta en España. Había seis camisetas del Madrid cerca o detrás del balón cuando el Paris recuperó la posesión, pero el Madrid reaccionó demasiado lento y eso les costó caro. Hay que reconocer el mérito de remontar un gol en contra, pero aún tienen una batalla por pasar a cuartos de final.
Pregunta 3: La fase eliminatoria siempre da grandes actuaciones. ¿Quién te impresionó más en los partidos de ida de los playoffs?
Keogh: Jess Park ha sido una pieza clave para el United desde su llegada en verano. Aunque no marcó, ha sido un caballo de batalla para el equipo y ha creado muchas ocasiones para el United. No creo que estuvieran rindiendo ni de cerca al nivel que tienen ahora si ella no marcara el ritmo y el control en el mediocampo, permitiendo que la delantera anotara con facilidad.
Kirkland: Me encanta ver a Linda Caicedo. Tiene muchísimo talento y, cada vez más, marca la diferencia en el Real Madrid. El segundo gol del Madrid en París fue un gran ejemplo de su capacidad para tomar el balón, llevarlo hacia adelante y luego dar el pase preciso en el momento justo, y el tercero demostró su velocidad y su precisión y precisión en la definición. Si hay una jugadora que quieres ver con el balón en los pies, esa es Caicedo. Sabes que hará que las cosas sucedan.
O'Halloran: ¡Un aplauso para Melvine Malard! ¡Qué gran actuación en Madrid! Participó en los tres goles del United: cedió el balón a Elisabeth Terland y Julia Zigiotti Olme para sus magníficos tantos y marcó uno ella misma con un disparo con efecto perfecto desde la izquierda del área. Ha participado en seis goles en sus últimos cuatro partidos en todas las competiciones.
Pregunta 4: El Manchester United está listo para llegar a cuartos de final en su primera UWCL. ¿Importa su debut?
Keogh: Mucha gente subestimó al Manchester United esta temporada. No siempre ha estado cerca de las aspirantes al título de la WSL en los últimos años, pero, tras regresar a la máxima categoría en 2018, el hecho de que ahora esté a un paso de los cuartos de final de la Champions League es realmente impresionante.
La mentalidad de no ser favorito ha sido efectiva en esta competición (el Arsenal ganó la final de la Champions League con pocas expectativas de vencer al Barcelona) y quizás ese elemento de "nada que perder" de su historia como debutantes haya dado sus frutos.
Esto no quiere decir que no hayan trabajado duro entre bastidores, sino que también se han beneficiado del nuevo formato, diseñado para dar una oportunidad a los equipos más pequeños y menos experimentados. Quizás no habrían tenido el mismo éxito si el formato suizo no hubiera entrado en juego a tiempo para su debut.
Kirkland: Advertencia: El rival del United en este playoff, el Atlético de Madrid, no es muy bueno. Los resultados de este año hasta ahora incluyen una derrota por 5-0 ante el Barcelona y otra por 3-1 ante el Real Madrid. Son quintos en la tabla de la Liga F, a 23 puntos del líder. Así que, si yo fuera el United, no le daría demasiada importancia a esta victoria por 3-0. Pero también diría que cuando vi enfrentarse a estos dos equipos en octubre, quedé realmente impresionado con el equipo y el entrenador Marc Skinner. No deberían dejarse frenar por jugar esta competición por primera vez. Es casi un pase libre: a por todas, sin miedo.
O'Halloran: Es hora de cortarse el pelo en el Manchester United... pero no para el equipo masculino ni para The United Strand. La celebración de Terland y Maya Le Tissier similando su corte de pelo demostró exactamente cómo se siente este equipo en este momento: el United está invicto en todas las competiciones desde que se enfrentó al Lyon en la fase de liga, y ha ganado sus últimos seis partidos, rematado con una actuación perfecta y completa del equipo el jueves.
Es más, esa celebración llegó justo en el tercer minuto del partido, tras el magnífico gol inicial de Terland. Puede que el United esté comenzando su primera campaña en la Women's Champions League, pero no le falta confianza. Quizás la ausencia de cicatrices del pasado sea algo positivo.