Cuando esta semana comience la ronda de playoffs de Champions League, habrá solo un equipo de Premier League en competencia. Newcastle United viajará a Bakú el miércoles para enfrentar a los campeones vigentes de Azerbaiyán, Qarabag FK.
Para casi todos, llegar a los playoffs ya es un éxito. Los campeones defensores de Eredivisie y Serie A no llegaron a los playoffs — quedaron eliminados en la fase liga, al igual que dos clubes de LaLiga, otro club neerlandés, uno alemán y uno francés. Ambos finalistas de la Champions pasada, Inter Milan y PSG, no hicieron lo suficiente en la fase liga para avanzar directo a octavos, así que están en playoffs, igual que Real Madrid, Atlético Madrid, Borussia Dortmund y Juventus.
El objetivo principal de la fase liga es evitar la eliminación — a menos que juegues en Premier League.
Arsenal terminó primero en la fase liga de Champions League, ganando ocho de ocho partidos. Liverpool fue tercero, Tottenham Hotspur cuarto, Chelsea sexto y Manchester City octavo. Dicho de otro modo, así se reparten los ocho clubes que obtuvieron pase directo a octavos:
Alemania: 1
España: 1
Portugal: 1
Inglaterra: 5
Lo más llamativo: cuatro de los cinco equipos de Premier League en el top ocho promediaron más puntos por partido en Champions que en su liga doméstica. Liverpool es sexto en Inglaterra, tercero en Europa. Tottenham acaba de despedir a su entrenador, está cinco puntos por encima del descenso en Inglaterra, y terminó cuarto en la primera fase del torneo que, en teoría, reúne a los mejores equipos del mundo.
Casi parece que la Champions League es más fácil para los equipos ingleses que la Premier League — y eso se debe a que lo es. Estas son las cinco razones principales.
1. Los equipos de Premier League son más ricos que la mayoría de los equipos de Champions League
Hace un par de semanas, Deloitte publicó su Money League, que clasifica a los 30 clubes más ricos del mundo según ingresos. Así se distribuyen por país:
Portugal: 1
Francia: 1
Turquía: 2
España: 3
Italia: 4
Alemania: 4
Inglaterra: 15
La Premier League tiene los contratos televisivos más ricos — por lejos — y ha distribuido esos ingresos de forma más equitativa que cualquier otra liga grande de Europa. El resultado es el que se ve arriba.
Ahora bien, ingresos no equivalen automáticamente a éxito — West Ham United es 20° en la Money League, por ejemplo — pero a gran escala y en el largo plazo, los equipos más ricos tienden a ser los mejores por razones obvias.
2. Los equipos de Premier League tienen más talento que la mayoría de los equipos de Champions League
Aunque los datos salariales confiables son difíciles de conseguir, estudios muestran que los valores estimados de mercado de Transfermarkt son un buen indicador de cuánto paga un equipo a sus jugadores. Y cuánto paga un equipo suele reflejar el talento que tiene.
Así se distribuyen los 25 equipos con mayor valor estimado de plantel en las grandes ligas del mundo:
Francia: 1
Portugal: 2
Italia: 3
España: 3
Alemania: 3
Inglaterra: 13
Y como escribí el mes pasado al explicar la paridad en Premier League esta temporada:
Según un análisis de John Muller de Futi, el Big Six empleaba al 29% de los 300 jugadores más valiosos del mundo en 2014-15, mientras que solo el 7% estaba en otros equipos ingleses y el 64% jugaba en el resto de Europa. Diez años después, el Big Six sigue en 29%, pero el resto de la Premier casi triplicó su participación: subió al 18%.
La mayoría de los mejores futbolistas del mundo juegan en Premier League — y muchos ni siquiera están en Champions League.
3. Los equipos de Premier League son mejores que la mayoría de los equipos de Champions League
El sistema Club Elo tiene datos desde la década de 1920 y funciona de forma simple: dos equipos juegan, y los puntos se suman o restan según el resultado y la localía.
El ranking actual se parece mucho a las estimaciones de Transfermarkt — aunque no considera salarios ni percepciones. Así se reparten los 25 primeros según Elo:
Francia: 1
Portugal: 2
España: 3
Alemania: 3
Italia: 4
Inglaterra: 12
Aunque Elo mira hacia atrás, también podemos usar los mercados de apuestas para proyectar fuerzas futuras. El sitio PitchRank cruza cuotas semanales para estimar el nivel de cada equipo.
Bayer Leverkusen es el octavo mejor sembrado entre los 16 equipos de playoffs — más o menos promedio. En PitchRank, hay 11 equipos de Premier League mejor valorados que Leverkusen. Si tomamos a Benfica, el peor sembrado restante, hay 16 equipos ingleses por encima.
Si existiera un torneo de 36 equipos con los mejores del mundo sin importar la liga, cerca de la mitad serían de Premier League.
4. Los equipos de Premier League tienen calendarios más fáciles que el resto en Champions League
Si usamos Club Elo como estimación de fuerza, así se ubican los equipos ingleses frente al resto:
Arsenal: 1°
Manchester City: 2°
Liverpool: 5°
Chelsea: 8°
Newcastle: 10°
Tottenham: 16°
Según las reglas de UEFA, equipos del mismo país no pueden enfrentarse en la fase liga. Así, Tottenham no puede cruzarse con cinco de los diez mejores del torneo. Y de hecho: el indice de fortaleza del calendario de Opta dice que Spurs tuvo el sorteo más fácil de todos. El mismo índice ubica a Liverpool con el cuarto calendario más fácil, Chelsea quinto y Manchester City séptimo.
Esto no significa que no puedan tener sorteos duros — Arsenal tuvo uno promedio y Newcastle uno de los cinco más difíciles — pero sí implica que, en promedio, los equipos ingleses tendrán calendarios más accesibles que los de cualquier otra liga grande.
Claro, hay algo de lógica circular: los equipos ingleses tienen calendarios fáciles porque no juegan entre ellos. Pero por eso el dominio en el top ocho es tan marcado: ya son mejores en promedio, y además enfrentan calendarios más accesibles.
5. Premier League es más exigente físicamente que Champions League
Antes del último partido de fase liga de Newcastle contra PSG, Anthony Gordon habló sobre la diferencia entre Premier League y Champions League.
“En Champions, los equipos son mucho más abiertos”, dijo. “Todos intentan jugar. Es menos transicional. En Premier se volvió más física que nunca. A veces parece un partido de básquet. Es muy exigente físicamente. Hay poco control; es un juego de correr. Se trata de duelos: quien gana los duelos gana el partido.
“La Champions es más estilo clásico. Más basada en fútbol. Los equipos intentan jugar de verdad. En Premier ahora hay más saques de banda, más pelota parada. Se volvió más lenta y más dependiente de las jugadas a balón parado.”
Hay dos formas claras de respaldar esto con datos. La primera es mirar los saques largos por partido.
La temporada pasada en Premier League, según datos de Gradient Sports, hubo 1,22 saques largos por partido. En Champions esta temporada, casi lo mismo: 1,23. ¿Pero en Premier este año? 3,59 por partido. Un cambio enorme.
En un estudio reciente sobre la revolución de la pelota parada en Inglaterra, el analista Michael Caley encontró que los equipos de Premier lanzan el 45% de sus saques ofensivos al área, cuando el promedio de las cuatro temporadas previas era 17%.
También hay más énfasis en las disputas aéreas — los duelos de los que hablaba Gordon. Cuando dice que en Europa “intentan jugar fútbol”, se refiere a progresar con pases por abajo. En Premier, gran parte del juego se decide por quién gana la pelota en el aire o la segunda jugada.
En Inglaterra se promedian 110 duelos aéreos por partido esta temporada. El año pasado eran 86,6. En Champions: 77,3.
No sorprende que cuatro equipos en la fase liga con diferencial de goles esperados en pelota parada de +2 o más fueran todos de Premier League. De hecho, los seis equipos ingleses estuvieron en el top 10:
Quizás no haya mejor ejemplo de la diferencia entre Premier League y Champions League que el último campeón de Inglaterra.
Como se ve, Liverpool dominó en pelota parada en Champions. Pero en Premier, no tanto:
Más simple: Liverpool lideró Champions con +8 de diferencia en pelota parada y es penúltimo en Premier con -6. No solo puede dominar rivales menos físicos en Europa con balón detenido, también puede jugar el fútbol al que se refiere Gordon. En Inglaterra completa 86,3% de pases fuera del último tercio; en Europa sube a 90%.
Las tendencias financieras y tácticas del fútbol mundial convergieron para ampliar una brecha ya grande entre los mejores equipos de las mejores ligas.
Antes, los equipos de Premier eran más físicos, pero otras ligas tenían ventajas técnicas o tácticas. Ahora los ingleses explotan la herramienta estratégica más valiosa (pelota parada) con más agresividad que el resto, sus jugadores son más físicos y, con tanto dinero, también son igual o más talentosos. Sumado a la regla que evita cruces entre ellos, el resultado son cinco equipos de Premier clasificados automáticamente a octavos.
¿Y el único que quedó en playoffs? Recordemos el gráfico de pelota parada: Newcastle estaba cuarto detrás de Liverpool, Arsenal y Chelsea. Si lo ampliamos a los 36 equipos, Qarabag quedaría último.
Se puede imaginar lo que pasará en los próximos dos partidos. Probablemente se parezca bastante a lo que ya ocurrió en los primeros ocho.