Si la Real Sociedad gana la Copa del Rey, Matarazzo será el primer DT nacido en EU en ganar un trofeo en una de las cinco grandes ligas europeas
SAN SEBASTIÁN -- Un niño pequeño disfruta del sol primaveral a las afueras de Anoeta, estadio de la Real Sociedad. Se llama Iñaki, tiene seis o siete años y ahora está feliz. A principios de año, el equipo al que viene a ver con su padre, Aimar, estaba en apuros. Su peor inicio de temporada en 20 años lo había dejado a un solo punto de la zona de descenso en LaLiga. Los titulares lo calificaban de "crisis", el equipo estaba "hundido" y "sin respuesta".
Entonces llegó un nuevo entrenador.
Iñaki no sabía mucho de Pellegrino Matarazzo entonces; a decir verdad, la mayoría de la gente aquí ni siquiera había oído hablar de este hombre de 48 años de Nueva Jersey que nunca había trabajado en España. ¿Pero ahora? "Ha sido como nuestro Dios, nuestro salvador", dice Iñaki.
"Poliki, poliki", le gusta decir a Matarazzo. Proviene del euskera, la lengua más antigua de Europa, y significa algo así como despacio, despacio o paso a paso. En otras palabras, mantener la calma. Pero ¿cómo pueden mantener la calma cuando la resurrección ha sido tan rápida, cuando el siguiente paso podría ser ganar la final de la Copa del Rey el domingo y levantar el trofeo por tan solo la cuarta vez en los 116 años de historia del club?
En el primer partido de Matarazzo como entrenador, el 4 de enero, la Real Sociedad empató con el Atlético de Madrid. Ganaron siete de los siguientes ocho encuentros, incluyendo una dramática victoria sobre el Barcelona, y tardaron dos meses en perder un partido. Ahora, cuatro meses después de asumir el cargo, Matarazzo los ha llevado desde los puestos de descenso hasta las puertas de la clasificación para la Champions League y la final de Copa, derrotando a su gran rival vasco, el Athletic Club, en el camino.
"Necesitábamos a alguien que revitalizara al equipo, el talento que sabemos que tienen", dice Erik Bretos, director deportivo de la Real Sociedad. Eligieron a un licenciado en matemáticas aplicadas que llevaba más de un año sin trabajo. Había entrenado a equipos de la Bundesliga como el TSG Hoffenheim y el VfB Stuttgart, al filial del Nüremberg y en las categorías inferiores del futbol alemán. Antes de eso, había desarrollado su carrera como jugador en las ligas inferiores alemanas. Pero, dice Matarazzo, “mi primer equipo fue el Fair Lawn Cutters. Ese es el equipo de la escuela secundaria en un pueblo normal del condado de Bergen, en Nueva Jersey, donde crecí".
Desde entonces, su trayectoria lo ha llevado a estar a una victoria de convertirse en el primer entrenador nacido en Estados Unidos en ganar un trofeo importante con un club de una de las cinco mejores ligas europeas. Lo ha logrado paso a paso. Poliki, poliki.
¡Píntalo de verde, blanco y rojo!
El entrenador de la Real Sociedad nació en Wayne, Nueva Jersey, en 1977. Criado en Patterson y Fair Lawn, su padre, Leopoldo, era mecánico de coches originario de las cercanías de Avellino, a cincuenta kilómetros tierra adentro de Nápoles, Italia. Su madre, Gemma, trabajaba en una fábrica local de camisetas y era de Salerno, a 32 kilómetros al sur de Avellino. "Había una gran rivalidad, un gran derbi futbolístico que siempre era muy intenso", cuenta Matarazzo a ESPN. "Pero el equipo principal para todos nosotros era el Napoli.
"Eran humildes, trabajadores, hacían todo lo posible para crear las oportunidades que mis hermanos y yo tuvimos. Mi familia, mis raíces italianas, hicieron que mi amor por el futbol se inculcara desde muy pequeño viendo la Serie A en la pequeña televisión de mi padre. Eran los tiempos de Diego Maradona. Teníamos un Jeep Wrangler rojo. Y cuando Italia ganó el Mundial de 1982, mi padre lo pintó con aerosol verde, blanco y rojo, y encabezamos el desfile hasta el centro de Patterson con todos los italianos siguiéndonos, tocando la bocina y ondeando banderas. Una gran fiesta. Esas son mis primeras imágenes de la pasión que sentíamos como familia por el futbol".
Añade: "En aquel entonces, otros deportes dominaban el panorama estadounidense; No era muy popular jugar al futbol. Pero es un deporte mundial, parte de la cultura italiana. Jugábamos en el parque todos los domingos. Luego estaba el equipo de la preparatoria y nuestro equipo recreativo, entrenado por mi papá y el papá de un amigo. No era un grupo muy grande, pero era algo que nos encantaba y nos mantenía unidos, conectados a pesar de ser forasteros. Mi papá solía lanzar penaltis con el exterior del pie; era como su sello personal. Era muy engañoso. Era muy rápido. No sé qué tan bueno habría sido si hubiera tenido la oportunidad. Llegó a Estados Unidos joven y tuvo que trabajar desde el principio”.
Si papá Matarazzo no jugó tanto como hubiera querido, Matarazzo hijo, sí. Y además era bueno. "Intento ser humilde", dice riendo. "Pero era el mejor jugador en el instituto, el que más vivía el futbol. Siempre tuve corazón, compromiso. Era creativo, goleador, un jugador ofensivo. También fui bueno en la universidad. Como estudiante de primer año, enseguida me convertí en titular. Así que, en Estados Unidos en aquel entonces, me consideraba un buen jugador. Y siempre supe que mi camino era el futbol".
No todos lo creían. De hecho, algunos pensaban que estaba loco. No solo entonces, sino también después. La historia de Matarazzo es una de pasión y tenacidad, y no se podía culpar a quienes cuestionaban sus decisiones. Las matemáticas siempre se le dieron bien, y como graduado de la Ivy League con un título en matemáticas aplicadas, lo tenía todo a su favor. Ya le llegaban ofertas de trabajo. En finanzas: era muy solicitado. En futbol: no tanto. Una cosa era ser un buen jugador en ese contexto estadounidense, ayudando a abrir las puertas de Columbia, y otra muy distinta convertirlo en una carrera.
"Tuve oportunidades de empezar a trabajar. Varias empresas mostraron interés", recuerda Matarazzo. "Pero no quería empezar en el mundo empresarial sin antes probar suerte en el futbol. Había algo que me impulsaba: supongo que por eso estoy aquí ahora.
"La idea original era jugar en Italia, por supuesto. Después de la universidad, un agente me prometió una prueba con el Salernitana. Llegué en junio después de graduarme, pero nunca se concretó. La prueba se fue posponiendo, y al final del mercado de fichajes tuve la oportunidad de entrenar un día con un equipo de tercera división. El entrenador me dijo: 'Mira, veo tu potencial, pero no hay manera de que podamos ficharte. Deberías empezar en las ligas inferiores'". Perdí un año.
Hace una pausa, sonríe. Le vienen a la mente recuerdos entrañables. “Bueno”, dice, “no diría que perdí un año: seis meses con mis abuelos en la granja de avellanas fueron una experiencia increíble. También viajé por Italia. Pero perdí un año de futbol y regresé a Estados Unidos.
“Había dos caras de la moneda. Después de varios meses sin entrar en ningún equipo, mi madre me presionaba para que me dedicara a los negocios. Y mucha gente a mi alrededor —familiares, amigos— me decía: "¿Qué haces? ¿Por qué no empiezas a trabajar?". Pero yo les decía: "No, voy a darle una última oportunidad al futbol". Mi padre lo veía como parte de mi identidad, de mi crecimiento. Él era quien me decía: "¡Ve, ve, ve!".
Así que Pellegrini Matarazzo fue.
"Un alemán me vio jugar y me pidió que hiciera una prueba en Alemania, en un club de cuarta división donde entrenaba un amigo suyo. No lo pensé dos veces. Salí de Estados Unidos inmediatamente, con una sola maleta. Y nunca regresé".
”Este es el momento en que podemos bailar”
Pasaron veinticinco años. No siempre fueron fáciles.
Matarazzo pasó de jugar como mediapunta a mediapunta, y ahora se ríe al recordar cómo los aficionados disfrutaban animando al estadounidense que no podía ganar un cabezazo a pesar de medir 1.96 metros. Aunque ascendió rápidamente de la cuarta a la tercera división, no llegó más lejos; su punto más alto fue un partido de copa contra el Werder Bremen. Su carrera como jugador en el SG Wattenscheid 09, el SV Wehen, el Preussen Münster y el Eintracht Bad Kreuznach lo mantuvo en Alemania durante ocho años; su carrera como entrenador lo mantuvo allí más de una década.
"Ganaba lo suficiente para vivir", dice. "No diría que era un jugador profesional, pero era mi ocupación. Incluso entonces, algunos me decían: 'Vuelve y usa tu título; podría darte un futuro muy exitoso'. Pero había disfrutado entrenando en campamentos de futbol en Estados Unidos y amo este deporte, así que siempre quise continuar. Mi carrera como jugador no fue suficiente para decir: 'Bien, estoy contento con lo que he hecho'. Todavía tenía hambre de éxito.
"Pero hubo un tiempo en el que tuve dificultades para obtener mis licencias de entrenador. Tuve que demostrar mi valía, ser mejor que todos los demás, para poder acceder al curso. Y cuando hice la transición a entrenador, tuvimos problemas. Para cuando me convertí en asistente en el Hoffenheim, mi primer puesto en un equipo profesional, mi cuenta bancaria estaba... en números rojos. Estaba por debajo de cero. Estaba muy apurado, muy apurado. Mi esposa se burla de mí porque mi moneda eran los kebabs. Cada vez que compraba algo, le decía: "Dani, ¿sabes cuántos kebabs podríamos haber comprado con eso?".
Se consideró la posibilidad de regresar a Estados Unidos, pero la ambición por alcanzar sus metas en Europa mantuvo a Matarazzo allí.
"Es curioso", dice. "Hubo un tiempo, cuando estaba en el Hoffenheim, trabajando en la cantera, en el que le dije a mi esposa: 'Quizás esto sea todo. Quizás me establezca aquí. Forme una familia. Haga algo productivo. Sigo en el futbol'. Y ella me decía: 'Rino, mira todo lo que has sacrificado. No hay manera de que te conformes con esto’. Eso me impactó. Le dije: ‘Tienes razón. Voy a seguir esforzándome’. También tuve el valor de rechazar oportunidades que no me parecían adecuadas”.
Hasta que un día, a finales de 2018, 18 años después de llegar a Alemania, llamó Stuttgart. “Simplemente lo supe”, dice Matarazzo.
“Me viene a la mente una imagen. Nochevieja, justo antes de asumir el cargo en Stuttgart. Todo estaba listo. Solo estábamos mi esposa, mi hijo y yo en nuestro apartamento. Mi esposa puso una canción. Una canción alemana; no recuerdo el nombre. Pero empezó a bailar. Y pensé: ‘¿Sabes qué? Sí. Sí’. Este es el momento en que podemos bailar. Un momento para dar un paso atrás y decir: ‘Vale, esto está pasando. Esta es la realidad. Esto es por lo que hemos estado trabajando y esperando. Toda mi vida’”.
El Atlántico abierto
“Estoy contento con cómo ha resultado todo. Miren esto". Bueno, sí.
Matarazzo contempla la hermosa bahía de La Concha, una dorada y arqueada franja de arena en el corazón de San Sebastián (o Donostia, en euskera), una de las ciudades más elegantes de Europa.
Su familia ha tenido que quedarse en Alemania por ahora: a su hijo de 16 años le queda un año y medio de bachillerato, los exámenes son inminentes, y además está Jiraiya, el Weimaraner de la familia. "Mi hijo le puso ese nombre por un personaje de anime que simboliza la resiliencia", dice Matarazzo. "Es un buen nombre para un perro estupendo". Los extraña, pero todo lo demás no podría ser mejor.
"Había oído que se come bien aquí, que es un lugar precioso y, bueno, ha estado a la altura de su reputación", dice Matarazzo, señalando cosas mientras camina por el paseo marítimo y entra en el casco antiguo, donde cada puerta es un bar repleto de pintxos. A su paso, recibe miradas, alguna que otra petición de foto y mucha gente. Mucha gente le da las gracias. A medida que se acerca la final de copa, la emoción crece. "Salgo de mi apartamento y lo primero que oigo es '¡Gana!'".
"Normalmente, mi paseo es por donde estamos ahora. Subo por esta pequeña montaña, el Monte Urgull, hasta la parte de atrás, donde se ve el Atlántico abierto. Camino por el puerto. Tomo algo, un café, como algo. Esto es lo que hago todos los días. Generalmente, camino sin rumbo fijo... pero con una clara intención... liberando pensamientos y sentimientos. Un par de pintxos [aperitivos], un txakoli [vino local], charlando con la gente. La gente es gente estupenda".
En parte, la disposición de Matarazzo a integrarse en la ciudad, la región y la cultura vasca, el hecho de que parezca apreciarlos tanto, ha contribuido a que lo acogieran con tanto cariño tan rápidamente. “Bueno”, dice. “Seamos sinceros, los resultados son fundamentales. Ganar partidos es importante”.
Sonríe. “Quiero decir, estoy aquí por el futbol”, dice riendo.
Matarazzo ha ganado muchos partidos. Cuando la Real Sociedad lo contactó en otoño, estaban en apuros. Para cuando despidieron al anterior entrenador, Sergio Francisco, solo tenían 16 puntos en 16 partidos. Tras ascender al Stuttgart a la Bundesliga y luego llevar al Hoffenheim a Europa, Matarazzo fue despedido, lo que le llevó a una conclusión: era hora de probar algo diferente, en otro lugar.
“En el Hoffenheim estaba bastante claro lo que iba a pasar. La política, la dinámica del club habían cambiado”, dice Matarazzo, chasqueando los dedos. "Listo. Me desconecté rápidamente, me recuperé y me regeneré. Me tomé un año para descansar, adquirir conocimientos y prepararme. Sabía que mi siguiente paso sería decisivo, así que fui paciente.
"Es cierto que cuanto más tiempo estés fuera del juego, menos probable es que vuelvas. Así que me fijé un plazo. ¿Cuánto tiempo puedo ser muy, muy selectivo? ¿Cuándo debo aprovechar una oportunidad que quizás no habría aprovechado al principio?”.
¿Qué tan cerca estuvo del límite? "Muy cerca. Había interés de ligas importantes en Europa, pero no había surgido ninguna oportunidad." Para ser honesto, estuve muy cerca de ese límite.
Hasta la fecha, los dos dobletes de liga y copa austriacos de Jesse Marsch en dos años consecutivos con el RB Salzburg representan el punto culminante para los entrenadores estadounidenses en Europa. Matarazzo, Marsch, Bob Bradley y David Wagner son los únicos entrenadores estadounidenses que han dirigido equipos en una de las cinco principales ligas europeas, pero ninguno de ellos se tradujo en títulos. ¿Aún existe resistencia hacia los estadounidenses en el futbol europeo?
"Sí, la he sentido", admite Matarazzo. "La sentí como jugador. Y como entrenador. En las primeras etapas: '¿Qué puede hacer?'. Y todavía te comparan con Ted Lasso. ¿Verdad? No me siento responsable por los demás estadounidenses. Pero si mi éxito ayuda, genial". Me encantaría abrir puertas, pero no estoy aquí por eso.
Cuando surgió la oportunidad en España, fue perfecta para todos. Desde el primer momento les dije que sí", cuenta Matarazzo. "Estaba en Londres, pero acorté el viaje para venir a Biarritz a reunirme con Jokin [Aperribay, el presidente del club] y Erik [Bretos]. Desde la primera conversación, supe que aquí había algo especial. Me identifico con los valores del club y de la región. Me enamoré al instante.
"Es increíble la cantidad de clubes y jugadores fantásticos que hay en el País Vasco: alguien debería hacer un estudio al respecto. La cultura de esta ciudad y región es trabajadora, humilde y con los pies en la tierra. Me identifico con ella. Empieza por la gente y se refleja en nuestro capitán, Mikel Oyarzabal: un gran jugador, pero a la vez muy humilde y conectado con la sociedad.
"Conoces LaLiga. Sabes lo especial que ha sido la Real Sociedad. Es una buena combinación de pasión, gran apoyo de la afición y mucha inteligencia en la toma de decisiones. Ves los partidos: es lo primero que haces cuando te llama un club." Piensas en tu carácter, en cómo puedes integrarlo en un equipo, cómo puedes ayudarlos, cuál es tu potencial, tu estilo... Lo asimilas y te genera una corazonada. ¿Verdad? No se puede cuantificar un sentimiento.
Matarazzo se ríe. ¿Seguro que sí? "Bueno, quizás. Pero llevo 25 años alejado de las matemáticas. Es una ecuación compleja, sin duda. Así que simplemente me dejé llevar y sentí que era lo correcto".
El argentino del Alavés se lució en el empate 3-3 ante Real Sociedad.
Poliki, Poliki
Era correcto.
"Estableces prioridades", dice Matarazzo. "Hablas con los líderes del club. Los capitanes. Con Mikel. Les explico los pasos, el proceso. Las cosas que nos pueden llevar más lejos con el menor esfuerzo: esas son las primeras que abordas. Hay un aspecto mental, un aspecto técnico, un aspecto táctico". Hablas de quiénes somos: ¿Qué define nuestra personalidad, nuestro carácter? Era muy importante para ellos tener claridad. No es ningún secreto que este equipo tiene mucho potencial.
"Nos centramos en la activación. En la conexión. En cómo reaccionamos ante los contratiempos, en reiniciarnos y seguir adelante. Este equipo necesitaba un camino más directo. Menos posesión, más transición. Una forma clara de presionar. Principios claros. Quería dar libertad a los jugadores, que fueran valientes, que lo intentaran. Sintieron el cambio; lo necesitaban."
¿Qué era lo que más necesitaba cambiar? "Los resultados", dice Matarazzo, riendo. Y lo hicieron. Antes, el éxito se definía como la supervivencia. Ahora es diferente, las metas son más altas. Como dijo Iñaki: "Dios, el salvador."
"La Real ganó una copa en 2020, pero fue durante la pandemia, así que no había público", dice Matarazzo. Para eso hay que remontarse a 1987, así que hay mucha expectación, pero poco a poco.
“’Poliki, poliki’. Se me ocurrió. Oí a alguien en el club decirlo y pregunté qué significaba. También he estado intentando aprender algunas palabras en euskera para conectar con la gente a través del idioma. Y suena genial, ¿verdad?”.
Una final también, después de todo esto. Ha sido un largo camino para el chico en la parte trasera del jeep pintado, el delantero de los Fair Lawn Cutters, el joven que se dirige solo a Europa, el entrenador con dificultades económicas que calcula el costo en kebabs, resistiendo siempre la tentación de dar marcha atrás, impulsado por algo más profundo.
Matarazzo pasea por el paseo marítimo, contemplando el océano que cruzó hace 26 años, y gira por una calle estrecha en el casco antiguo de una ciudad contagiada por la fiebre de la copa. Se detiene frente a su destino, un restaurante en la calle 31 de Agosto Kalea, y reflexiona. Hay un momento de introspección. "Mi esposa y mi hijo, parte de esto, están sumamente orgullosos", dice. "Mis padres, igual". Mis hermanos, que me han dado los valores y la fuerza que he necesitado para...
Una voz interrumpe. La mesa está lista. Matarazzo ríe. “Has arruinado un momento precioso”, dice, entrando rápidamente y pidiendo un txakoli.