Cómo Ousmane Dembélé se convirtió en el mejor futbolista del mundo

El camino de Ousmane Dembélé ha tenido momentos muy complicados, pero ahora muestra su mejor versión en París

Hace nueve años, Ousmane Dembélé hacía lo que hace ahora: arrasar en la Ligue 1. Pero entonces era un juvenil de 18 años que jugaba en el Rennes.

Era su primera temporada como profesional, y llevaba camino de marcar 12 goles y dar cinco asistencias en menos de 2,000 minutos. Un periodista se quedó perplejo, como todos los defensas franceses.

"¿Es usted diestro o zurdo?", le preguntó.

"Hmmm". Dembélé hizo una pausa. Ni siquiera parecía saberlo. "Zurdo".

"¿Estás seguro? Porque tú también marcas con el pie derecho".

"Sí, soy más zurdo".

"¿No tiras los penaltis con el pie derecho?".

"Hmmm", otra pausa. "Sí".

"¿Por qué?"

"Porque tiro mejor con el pie derecho".

Casi una década después, jugando en su cuarto equipo tras pasar de un club a otro por un total de 220 millones de euros en traspasos, se preparó para lanzar un penalti contra el Liverpool en Anfield. Esta vez, parecía que iba a utilizar su pie izquierdo, antes de que se moviera hacia el otro lado del balón, diera un paso adelante y colocara el balón en la escuadra superior con la derecha.

Minutos después, el PSG se convertía en el primer equipo en eliminar al Liverpool de la Champions League tras perder el partido de ida en casa. Y lo hicieron, en gran parte, porque Dembélé cumplió por fin la promesa de aquel adolescente ambidiestro que hizo girar a Francia hace nueve temporadas.

Ahora mismo, estoy seguro de que Ousmane Dembélé es el mejor futbolista del mundo. He aquí por qué.

Por qué Dembélé parecía el próximo Neymar

Un año después de vertiginosas defensas en la Ligue 1, Dembélé fue fichado por el Borussia Dortmund por 35 millones de euros. Eso fue antes de que el Real Madrid gastara sumas aún mayores en adolescentes aún menos probados. La economía del fútbol funcionaba así: Si tenías menos de, digamos, 23 años y habías demostrado ser una promesa de clase mundial, te mudarías a Dortmund por una tarifa de rango medio, obtendrías toneladas de tiempo de juego durante un par de temporadas, llegarías a competir en la Champions League y, finalmente, te mudarías a uno de los clubes más grandes del mundo una vez que estuvieran listos para incluirte en el once inicial.

En el Dortmund, en la temporada 2016-17, Dembélé fue tan productivo como en el Rennes. En su temporada con 18 años en Francia, promedió 0.76 goles y asistencias (sin contar los penaltis) por 90 minutos. En su temporada con 19 años en Alemania, promedió 0.75 goles y asistencias (sin contar los penaltis) por 90 minutos. Pero no fueron solo goles y asistencias.

Como era de esperar, cuando nadie, ni siquiera tú mismo, sabe cuál es tu pie más fuerte, a los defensas les resulta muy difícil pararte. Demonios, ya era bastante difícil para los defensas parar a Arjen Robben, y siempre sabían por dónde iba. Dembélé es uno de los futbolistas más fluidos que se pueden ver.

Todos los demás tenían una serie de ángulos en los que se basaban, una especie de firma fisiológica, para moverse con el balón. Dembélé no; los 360 ángulos eran siempre una opción, y combinaba esa increíble flexibilidad de movimientos con una explosividad de primer orden. Encontraba el punto débil de la defensa y lo atravesaba una y otra vez.

En el Rennes, Dembélé realizó más de cinco remates con éxito cada 90 minutos. Entre los jugadores con al menos 1,200 minutos jugados en las cinco grandes ligas europeas en 2015-16, ninguno completó más. Solo cuatro jugadores promediaron al menos 3.5 remates con éxito por cada 90 minutos y también marcaron o asistieron a un ritmo de 0.75 o más por cada 90 minutos. Se trata de Neymar y Lionel Messi en el Barcelona, Riyad Mahrez en la temporada del título del Leicester City y Ousmane Dembélé, de 18 años.

Con el Dortmund fue incluso mejor. Sus cifras de regate disminuyeron un poco, pero esa es una estadística que alcanza su punto máximo a una edad muy temprana para la mayoría de los jugadores. En Alemania, siguió superando a 4.5 defensas por cada 90 minutos con el regate, generó goles al mismo ritmo y completó 4.7 pases al área, frente a los 3.4 del Rennes. Los únicos jugadores de la Bundesliga que completaron más pases fueron Robben y Franck Ribéry, del Bayern Múnich.

En las cinco grandes ligas, hubo tres jugadores que promediaron al menos cuatro remates con éxito por cada 90 minutos y cuatro pases al área: Messi, Neymar y Ousmane Dembélé, de 19 años.

Si ajustamos los umbrales, nos quedamos con este cómodo dato: en la temporada 2016-17, solo dos jugadores en Europa promediaron al menos 4.5 saques de puerta exitosos y 4.5 pases al área por cada 90 minutos: Neymar... y el tipo que sustituiría a Neymar en el Barcelona.

Por qué Dembélé no era el próximo Neymar

En el verano de 2017, el PSG rompió el mercado de fichajes al doblar el anterior récord mundial y pagar los 222 millones de euros de la cláusula de rescisión de Neymar. A pesar de todas las críticas que (en su mayoría con razón) dirigimos al Barcelona por su mala gestión durante la última década, Dembélé era el fichaje adecuado para sustituirle.

En ese momento, había tres jugadores en el mundo que eran regateadores de talla mundial, pasadores de talla mundial y productores de goles de talla mundial. Dembélé estaba por detrás de Messi y Neymar en esa última categoría, la más importante, pero rara vez, por no decir nunca, habíamos visto a un adolescente hacer todas las cosas que él había hecho. Y lo había hecho dos temporadas seguidas. Y lo había hecho en dos ligas diferentes.

Dembélé era lo más cerca que se puede estar de proyectar a un jugador como candidato al Balón de Oro, y era tan bueno en tantas cosas que había muy poco riesgo de que fuera un completo fracaso. Incluso si los goles nunca alcanzaban un nivel de clase mundial, seguía siendo capaz de empujar el balón hacia arriba tan bien como cualquiera. Ahora bien, 135 millones de euros es una cantidad absurda de dinero para simplemente romper el contrato de un jugador, pero Dembélé y Kylian Mbappé eran los dos jugadores por los que habría apostado ese dinero si hubiera tenido que hacerlo en 2017.

La principal razón por la que no le fue bien a Dembélé en el Barcelona es bastante sencilla: apenas jugaba. En parte se debe a la mala suerte; en parte, como han sugerido fuentes europeas, a que Dembélé no tenía la concentración maníaca de "mi cuerpo es una máquina" que mantienen los atletas más robustos del mundo. Sean cuales sean las razones exactas, Dembélé fue el cuarto traspaso más caro en la historia del deporte, y solo jugó el 44% de los minutos disponibles para el Barcelona a lo largo de sus seis años con el club de 2017 a 2023.

A lo largo de esas seis temporadas, promedió 0.69 goles+asistencias no sancionados por cada 90 minutos. No es mucho menos de lo que promediaba antes de mudarse a España, pero sigue estando muy por debajo de lo que promediaba Neymar (0.85). Y no está ni de lejos cerca de Messi. Además, estos fueron algunos de los mejores años de Dembélé. Se suponía que debía mejorar su rendimiento, no retroceder.

Cómo Dembélé se convirtió en un falso nueve y en un nueve tradicional, todo a la vez

Curiosamente, Dembélé acabó sustituyendo a Neymar.

El pasado verano, el brasileño decidió abandonar el PSG y poner punto final a su carrera con un pago de la Saudi Pro League. (Desde entonces ha rescindido ese contrato para regresar a Brasil, donde ha vuelto al lugar donde empezó en el Santos). El Barcelona, mientras tanto, seguía tirando de todas las palancas posibles para sustituir a algunos de sus ya buenos jugadores por otros básicamente igual de buenos, así que permitió que Dembélé regresara a Francia, al PSG, por 50 millones de euros antes del comienzo de la campaña 2023-24.

En sus seis temporadas en el Barcelona, Dembélé marcó 24 goles y dio 34 asistencias. Neymar, como referencia, sumó 68 y 35 en cuatro temporadas. Messi aportó más goles que Dembélé (58) en dos temporadas distintas.

Con el PSG el año pasado, Dembélé estuvo bien: mucha progresión de balón, pocos goles y asistencias, y aún menos tiempo de juego. Marcó tres goles y dio ocho asistencias en la Ligue 1, en apenas 1,500 minutos. Añadió dos goles más y una asistencia en 950 partidos de Champions League.

Pero entonces algo cambió. Bueno, dos cosas.

En primer lugar, Kylian Mbappé se marchó al Real Madrid. Dados sus altibajos con el Real Madrid, estamos aprendiendo que Mbappé es realmente un jugador difícil de integrar en tu sistema. Le gusta jugar en la banda, pero no es un jugador de toque alto y la mayor parte de su valor proviene de lo que hace sin balón. Además, su trabajo defensivo es casi nulo. En otras palabras, es un delantero no presionante al que no le gusta jugar por el centro. A pesar de un registro goleador sin semejanza a su edad, todavía hay que tirar de muchas palancas tácticas para sacarle el máximo partido.

El segundo cambio, sin embargo, se produjo a mediados de esta temporada. Luis Enrique convirtió a Dembélé en delantero centro. Desde entonces, el PSG es el mejor equipo del mundo y Dembélé el mejor jugador.

Aquí está el mapa de calor de sus toques antes del 1 de enero:

Y este es su aspecto después del 1 de enero:

Desde principios de año, Dembélé ha marcado 18 goles, sin contar los penaltis, en la Ligue 1 y la Champions League. Ningún jugador en Europa tiene más de 11. Y lo que convierte a Dembélé en el mejor jugador del mundo actualmente es que marca todos esos goles y sigue haciendo todo lo que solía hacer.

Ha completado 43 pases al área en 2025, empatando en el séptimo puesto entre todos los jugadores, mientras que ningún otro jugador por delante de él ha marcado más de siete goles (sin contar los de penalti). Y ha completado 30 regates, empatando en el octavo puesto entre todos los jugadores.

Se suele llamar a Dembélé un "falso nueve" porque es un jugador que nunca antes había jugado de delantero centro y ahora juega de delantero centro. Pero el prototipo de falso nueve es un jugador que retrocede y permite que los extremos y centrocampistas lo superen en carrera hacia el área. Dembélé retrocede para facilitar el juego... y también corre hacia el área.

Lo vimos todo en su gol contra el Liverpool. Se deja caer en profundidad para recibir un pase y romper la presión del Liverpool. Luego conduce el balón hacia delante, desborda a la defensa con un pase entre líneas y, a continuación, corre hacia el área para forzar un error y, finalmente, marcar un gol.