Se suponía que esta sería la mejor parte de la temporada. Hace unos meses, teníamos una tabla de Premier League llena de reñidas peleas, desde la lucha por el título hasta la pelea por evitar el descenso. La campaña está a punto de concluir y ese parece ser el caso de la mayoría de las competiciones intra-liga. El City asumió el liderato, mientras que Newcastle y Manchester United se niegan a ceder puntos en la carrera por quedar entre los cuatro primeros. Incluso, algunos de los equipos que luchaban por evitar el descenso lograron evitarlo.
Pero, bueno, a todos los equipos les quedan varios partidos por disputar, lo que significa que todos pueden encontrar algo por qué jugar. Echemos un vistazo a lo que está en juego para los 20 equipos de la Premier League en este último mes de la temporada.
Manchester City: Ganar el triplete
Bueno, eso fue rápido. Luego de rondar entre 50 y 60% de probabilidades de ganar el título de Premier League a pesar de nunca superar al puntero Arsenal, el City logró superar a los Gunners en los últimos 10 días. Actualmente, el City tiene ventaja de un punto en la tabla, con un partido menos y ventaja de 14 tantos en diferencia de goles.
Según los datos de FiveThirtyEight, hay un 92% de probabilidades de que el plantel de Pep Guardiola alce su quinto título en seis temporadas. De acuerdo con esas mismas proyecciones, el City tiene cerca de un 35% de posibilidades de completar el triplete agregando la FA Cup y el trofeo de Champions League. Este último es el único galardón que el club no ha logrado conquistar desde la llegada de Guardiola a la dirección técnica, y sigue siendo el que menos probabilidades tiene de ganar esta temporada.
En el sistema de ratings de FiveThirtyEight, el City es el mejor equipo del mundo por amplio margen; el Bayern Munich (No. 2) está más cerca del cuarto que del primero. A pesar de ello, Guardiola y compañía están a un lance de monedas de ganar su primera Copa de Europa. A estas alturas, parece inevitable. Pero no lo es.
El entrenador del Manchester City habló de la gran temporada de Haaland. El noruego suma 34 goles y está a uno de establecer la nueva marca goleadora en una temporada de la EPL.
Arsenal: Recuperar la senda
El título aún no está perdido oficialmente. Un 8% de probabilidades es poco, pero siguen siendo probabilidades y si los Gunners ganan los partidos que les quedan, podrían terminar a poco de alzar el trofeo. Pero no hay muchos indicios recientes de que el Arsenal sea capaz de ganar.
Desde principios de abril, éstos son los puestos que mantiene el Arsenal en una serie de estadísticas clave (promedios por partido):
- Puntos: 1.2 (Puesto 11 en la Premier League)
- Diferencia de gol: 0 (empatado en el 9º puesto)
- Diferencia de goles esperados: +0.13 (10)
- Remates a favor: 13.2 (11)
- Remates en contra: 13.2 (10)
Son solo cinco partidos, y dos de ellos podrían considerarse como los más complicados del calendario: visitas al City y Liverpool. Sin embargo, el equipo de Mikel Arteta registra un bajón de nivel importante desde el parón mundialista. Tras el reinicio de actividades, los Gunners tienen el cuarto mejor diferencial de goles esperados de la liga inglesa, superados por City, Brighton y Newcastle.
El Arsenal reprobó horriblemente el examen del City, pero varias actuaciones de calidad contra los dos últimos, con quienes chocarán tras recibir la visita del Chelsea, ayudaría mucho a consolidar a los Gunners como indiscutible segundo mejor plantel de la Premier con miras a la próxima temporada.
Newcastle: Quedar tercero
Hace dos meses, todo parecía indicar que fracasarían. No conocieron la victoria en febrero y llegaron a la fecha FIFA de marzo con tres reveses consecutivos ante Liverpool, Manchester United y City. Sí, ahora tienen recursos económicos ilimitados, pero al inicio de la temporada nadie esperaba que este grupo de jugadores lograra quedar entre los tres o cuatro mejores, y todo parecía indicar que la plantilla de Eddie Howe finalmente experimentaba regresión a su nivel de talento.
¡Pues no fue así! El Newcastle ha ganado ocho de nueve encuentros disputados desde el parón internacional y solo requiere sumar nueve unidades en sus cinco últimos cotejos para clasificar a la Champions League.
Aunque están más cerca del quinto puesto que del segundo en la tabla, su nivel de rendimiento global se acerca más al Arsenal que a un aspirante para quedar entre los cuatro mejores. De hecho, en 33 partidos Newcastle y Arsenal tienen idéntico diferencial de XG: +27.4. Serán favoritos cuando reciban este fin de semana a los Gunners.
Con goles de Erling Haaland y Julián Alvarez, derrotaron a domicilio al Fulham por 2-1.
Manchester United: Concentrarse en el cuarto puesto
Es fácil para mí (que soy estadounidense y no gestiono un club de fútbol) decirlo, pero las copas son toda una molestia para equipos como United y Arsenal. Ambos intentan reestablecer su constante presencia entre los cuatro mejores de la tabla y aspirantes al título, aunque no por amplio margen. Y eso se logra, ya saben, quedando constantemente entre los cuatro mejores de la tabla, aumentando tus ingresos, invirtiendo recursos en tu plantilla y creando un círculo virtuoso de resultados-ingresos-mejores resultados.
Por el contrario, ambos clubes perdieron a jugadores clave en encuentros de Europa League. Dada la estructura de incentivos y remuneraciones del fútbol europeo, arriesgarse a lesionarse en Europa League y FA Cup no vale la pena para grandes clubes que aún no logran consolidar grandes plantillas.
Quizás por suerte, el United ya no tiene que preocuparse por la Europa League, mientras que su final de FA Cup será el 3 de junio, después de concluida la temporada de Premier League. El United se ubica muy por debajo del nivel característico de un equipo entre los cuatro primeros: sexto mejor diferencial de goles y diferencial de goles esperados. Han superado a sus rivales por 10 goles en 32 encuentros, a pesar de haber sumado suficientes triunfos por la mínima diferencia para quedar entre los cuatro mejores. Requieren sumar 11 unidades en sus últimos siete encuentros (cerca del ritmo que ha mantenido Aston Villa durante todo el torneo) para asegurar su permanencia en ese sitial.
Liverpool: Ganar los partidos que les quedan por jugar
Es poco probable, pero puede suceder. Con partidos por disputar contra Fulham, Brentford, Leicester, Aston Villa y Southampton, el Liverpool será favorito en todos ellos con más de 50% de probabilidades. Y si los ganan todos, terminarán el torneo con 71 puntos. FiveThirtyEight proyecta que Newcastle terminará con 74 unidades y el United con 73, dándole a la plantilla de Jurgen Klopp 9% de probabilidades de alcanzarlos.
A pesar de que probablemente sea demasiado poco, demasiado tarde, todo parece indicar que Klopp ha empezado a descifrar cuál será la próxima evolución de su equipo. Desde que ubicó a Trent Alexander-Arnold en un rol más replegado en el mediocampo en posesión del balón, el equipo ha mejorado prácticamente en todos los aspectos:
#LiverpoolFC defensive numbers and counter-press success rate have improved since Trent switched to the new role
— markstats (@markrstats) April 30, 2023
*Small sample size warning pic.twitter.com/QwejQ9hXxq
Tal como lo demostró el segundo tiempo del partido contra Tottenham, aún falta mucho por mejorar en el futuro inmediato y se puede decir lo mismo del presente torneo.
¿Qué pasará si Alexander-Arnold se lesiona? ¿Puede alguien, distinto a Ibrahima Konate, cubrir todo el espacio libre por la banda derecha? ¿Cómo cambia esto el perfil del volante que el club desea fichar este veran0?
Independientemente de las respuestas a estas preguntas, por fin parece que el Liverpool avanza hacia una nueva idea.
Tottenham: Llegar a tiempo
La verdad, no sé qué decirle al Tottenham en este momento. Sus aspiraciones de quedar entre los cuatro primeros están muertas. No creo que clasificar a la Europa o Conference League les aporte nada significativo. Son uno de los equipos más antiguos de la liga, y no tienen muchos jugadores jóvenes que puedan beneficiarse inmediatamente de un aumento de minutos. Los puntos de inflexión más importantes (¿Qué pasará con Harry Kane y quién será su próximo técnico?) tampoco tienen mucha relación con lo que pueda ocurrir en sus cuatro últimos encuentros.
Entonces, ¿qué decir de esto? Juega tus últimos cuatro partidos sin conceder goles en los primeros 25 minutos.
Los Spurs han tolerado nueve goles tempraneros en sus tres compromisos más recientes y un sorprendente total de 20 en lo que va de temporada. Técnicamente hablando, todos los goles cuentan igual; sin embargo, los tantos tempraneros tienen mayor valor porque afectan los incentivos de ambos equipos durante el resto del partido. El Tottenham tiene un largo proceso de reconstrucción por delante, y no tendrá ningún sentido si no pueden escapar de la primera media hora de un encuentro sin caer en un hoyo.
Aston Villa: Clasificar para jugar en Europa
A pesar de todas las buenas vibraciones y todos los puntos, las actuaciones del Aston Villa de Unai Emery no mejoran sustancialmente lo visto con Steven Gerrard a principios del torneo:
- Gerrard: -0.15 xGD
- Emery: -0.11 xGD
A pesar de ello, con el undécimo mejor diferencial xG de la campaña y el noveno mejor diferencial de goles del torneo, Villa está empatado con el Tottenham en la sexta posición. FiveThirtyEight les da 18% de probabilidades de clasificar a la Europa League y 30% de probabilidades de avanzar a la Conference League.
Si el Villa logra meterse en la Europa League con Emery en el banquillo, hay probabilidades de que los veamos jugar en Champions en 2024.
Brighton: Clasificar a la Europa League
Si el Brighton logra ganar todos los partidos que les quedan, superarán al Liverpool y probablemente se colarán entre los cuatro mejores de la tabla. Terminarían con 73 puntos, lo que casi siempre basta para clasificar a la Champions League. La gran diferencia es que les quedan siete partidos por ganar, incluyendo compromisos contra Manchester United, Arsenal, Newcastle y Manchester City. Deben imponerse desde ahora, y se lo merecen.
Siendo sinceros, quizás se lo merecen de todos modos. En cuanto a controlar cosas que pueden controlar (crear ocasiones, evitar que el rival cree ocasiones), el Brighton ha sido uno de los cuatro mejores equipos de la liga. Solo los tres primeros de la tabla tienen mejor diferencial de xG que el +22.8 del Brighton y el plantel de Roberto Di Zerbi ha jugado menos encuentros que el resto de los equipos de la Premier League.
Es demasiado pedir que ganen todos los encuentros que le quedan con ese calendario, así que tenemos un objetivo más modesto: quedar entre los seis primeros de la tabla. El Brighton es el equipo con el fútbol más inteligente de la liga. Dada la posible molestia que esa competición puede representar para algunos, será fascinante ver cómo afrontan la Europa League el próximo año.
Brentford: Prepararse para vivir sin Ivan Toney
Esto podría significar dos cosas, ya que todo parece indicar que el delantero Ivan Toney será suspendido por infracciones a las normas de apuestas que rigen la Premier League.
El Brentford no tiene muchas probabilidades de clasificar a competiciones europeas, así que podría utilizar los encuentros que le quedan por jugar para disminuir su dependencia de los goles de Toney. O podrían hacer todo lo que esté en su poder para aumentar la producción goleadora de Toney (ponerlo a jugar todos los minutos, canalizar el juego en su dirección, concederle todas las jugadas a balón parado) para poder pedir una cifra mucho mayor por su traspaso este verano.
Considerando que este equipo es propiedad de un profesional de las apuestas deportivas, es posible que nos imaginemos cuál opción es la más probable
Fulham: Terminar la temporada con cifras positivas
Algunas investigaciones sugieren que jugar contra equipos como Fulham y Brentford (los que no tienen razones por las cuales jugar) es mucho más fácil a fin de temporada. Si Marco Silva quiere evitar que su plantel caiga en la rutina en estos últimos tramos de la campaña, quizás vale la pena crear un mini objetivo para que el club lo alcance en sus últimos cinco partidos.
En este momento, han marcado 45 goles y concedido 45 en contra. ¿Podrán terminar la campaña con diferencial de goles positivo?
Crystal Palace: Superar al Chelsea
Roy Hodgson no solo es buen entrenador de equipos de fútbol. También es excelente gestionando su carrera. Estos fueron los tres últimos rivales del Crystal Palace antes de su llegada: Manchester City, Brighton, Arsenal. Y estos son los tres primeros oponentes del Crystal Palace tras haber asumido la dirección técnica: Leicester, Leeds, Southampton.
El Palace cayó ante tres de los mejores equipos de la Premier League y procedió a despedir a Patrick Vieira. Contrataron a Hodgson y luego vencieron a tres de los peores equipos de la liga. Aparte de esos tres partidos, en el calendario del Palace no tenían rivales por encima del sexto puesto de la tabla… ¡Y el Tottenham era el único equipo en un lugar superior al décimo! Tras ese primer trio de victorias el Palace quedó prácticamente a salvo del descenso, y luego procedieron a ganar otros dos.
A falta de cuatro encuentros por disputar en su calendario, superan al Chelsea por apenas una unidad.
Chelsea: Poner a jugar a los muchachos
Entre tantos desastres institucionales que parecen ocurrir a diario en el Chelsea, el más extraño puede ser el que actualmente se produce al mando de Frank Lampard.
No se trata de que este equipo juega mal con Lampard. Eso se espera. El hombre ha ganado apenas uno de los 19 encuentros en los que ha dirigido a los Blues. La última vez que entrenó al Chelsea, el club lo despidió e inmediatamente después, ganó el título de Champions League esa misma temporada. La mayoría de los entrenadores mediocres no reciben muchas oportunidades para entrenar equipos de primer nivel; pero ese es el caso con Lampard porque es rico, famoso e inglés. A pesar de ello, está conformando uno de los peores resúmenes curriculares jamás vistos en la historia de la Premier League.
Lo sorprendente de todo ello es que, pues, Lampard llegó como entrenador interino sin una expectativa certera de que será contratado como técnico definitivo.
Considerando que el Chelsea no tiene nada por lo que jugar y ha fichado a cerca de 300 jugadores menores de 25 años desde el verano pasado, se podría creer que hay cierto acuerdo entre la gerencia y el técnico con respecto a los jugadores que tendrán más minutos en los dos últimos meses de la campaña. Pero, en vez de dar minutos a todos los nuevos fichajes del Chelsea, Lampard ha dado titularidad a jugadores de la talla de Cesar Azpilicueta y Pierre-Emerick Aubameyang. Fundamentalmente, sólo pone jugar a Raheem Sterling y a todos los jugadores que estaban en el Chelsea cuando era entrenador a tiempo completo.
El Chelsea tuvo la rara oportunidad de experimentar con distintas combinaciones en su XI titular, recopilar más información sobre la calidad de sus nuevos fichajes y darle valiosa experiencia a un grupo de jóvenes jugadores. Por el contrario, intentan conseguir el noveno puesto…. Y ni siquiera eso les está funcionando.
Bournemouth: No dormirse en los laureles
El Bournemouth tiene el peor diferencial de xG de la Premier League. Sin embargo, superan la expectativa de FiveThirtyEight de otros cinco equipos, con 39 puntos. En otras palabras: pueden perder los partidos que le quedan por forfeit y, aun así, evitarán el descenso. Pero teniendo en cuenta sus estadísticas, es posible que esa misma actuación no baste para mantenerlos en Primera División, lo que convierte esta campaña en una rara oportunidad para que uno de los peores equipos de la liga vea más allá del calendario de partidos actual y quizás intente experimentar con algunas tácticas nuevas, novedosas jugadas a balón parado y nuevos jugadores.
No pasa nada si eso no llega a funcionar. Pero si algo sale bien, ya habrás encontrado una forma de mejorar el equipo sin fichar a ningún nuevo jugador este verano.
Wolves: Marcar goles
Luego de parecer un potencial "colado" entre los Seis Grandes hace varias temporadas debido a su filosofía táctica única, este equipo se tambalea en la tabla baja sin una identidad verdadera. Pues, sí tienen una identidad: su incapacidad para marcar.
Con la excepción de Daniel Podence, ningún jugador del Wolverhampton tiene más de tres goles en situaciones distintas a cobro de penales. Y con la excepción de Podence, nadie tiene tres goles esperados. Solo hay un equipo peor que los Wolves en el ataque: el actual colista de la tabla.
Quizás un Sasa Kalajdzic sano, luego de haber jugado apenas 45 minutos hasta sufrir una lesión que puso fin a su temporada tras su fichaje veraniego proveniente del Stuttgart, arregle la situación la próxima temporada. No descenderán este año, pero si pudiera ocurrir en 2024 si no comienzan a marcar goles en el futuro cercano.
West Ham: Intentar mantenerse sanos
Claro, aún hay 1% de probabilidades de que desciendan los Hammers, de acuerdo con FiveThirtyEight. Sin embargo, me sorprendería que eso ocurra. Si llega a pasar, el West Ham sería uno de los mejores equipos en descender. En 34 partidos, básicamente tienen diferencial de xG parejo, lo que implica que han creado y concedido ocasiones de calidad aproximadamente similar. Son un equipo dentro del promedio, no uno de los peores de la Premier. Vaya, tienen mejor diferencial de xG que Aston Villa, dueño del séptimo lugar de la tabla. David Moyes solo tiene que llegar al fin de temporada con todos sus jugadores sanos, hacer algunos ligeros ajustes y volver a jugar con una filosofía similar para la temporada 2023-24.
Leicester: Confiar en Daniel Iversen
Bajo el mando de Dean Smith, el Leicester ha desechado por completo la filosofía paciente (a menudo demasiado paciente) de la era de Brendan Rodgers. Un ejemplo: acaban de tolerar 23 remates a puerta de un equipo entrenado por Sean Dyche. Firmaron empate 2-2 con Everton, pero estuvieron a punto de marcar tres goles y no todo estuvo perdido porque Daniel Iverson hizo su imitación de Memo Ochoa en el Mundial.
Sin embargo, el nuevo guardameta del Leicester hizo seis atajadas y ha concedido 1.83 goles menos de lo esperado esta temporada, según los datos de Stats Perform.
Los círculos morados representan atajadas. El tamaño de los círculos representa la probabilidad de que se marque el gol.
El Leicester tuvo un nivel por debajo del promedio en la portería con Danny Ward durante gran parte de la campaña hasta que Rodgers lo sustituyera con Iversen a mediados de marzo. Si logran tener este desempeño en el arco desde el primer día, tampoco mejorarán mucho su nivel, pero tampoco se verían amenazados con 30% de probabilidades de caer descendido faltando cuatro encuentros para terminar la temporada.
Leeds United: Aferrarse a la vida
La verdad, no sé qué consejo dar en este caso. El club asumió la filosofía de alta variabilidad defendida inicialmente por Marcelo Bielsa y luego por Jesse Marsch. Una vez que las cosas empezaron a salirle mal a Marsch, trajeron a Javi Gracia para "apretar las cosas" (o cualquier cliché que se prefiera) y ha sido un desastre absoluto. Los jugadores adquiridos no encajan dentro de las ideas de Gracia y han estado mucho peor que con Marsch esta temporada:
- Diferencial de goles: -1.2 por partido con Gracia, -0.4 con Marsch
- Diferencial de xG: -0.92 con Gracia; -0.16 con Marsch
La presión ha desaparecido y una defensiva antes tambaleante ha colapsado totalmente. Conceden 2.5 goles por partido desde la llegada de Gracia, y el resto de las estadísticas no difieren mucho. El Leeds entró en pánico y eso solo ha empeorado sus problemas. Evidentemente, la Junta Directiva no creía que Gracia era capaz de enderezar el rumbo, considerando la desconexión entre táctica y nómina. Por ello, decidieron contratar a Sam Allardyce para decidir su destino en los cuatro partidos restantes.
Lo único que el Leeds puede hacer en estos momentos es cruzar los dedos y esperar lo mejor.
Nottingham Forest: Esperar que encuentren la combinación correcta
Imagínense ver al Chelsea y cómo han actuado desde el verano y preguntarse: "¿Cómo sería si tuviéramos menos dineros y ficháramos más jugadores?" Pues no hay que imaginárselo: sólo vean al Nottingham Forest y lo verán en la vida real.
Treinta jugadores han participado en al menos 180 minutos en Premier League vistiendo la camiseta de este equipo en lo que va de temporada. ¡Y en la mayoría de los casos fue porque así lo quisieron!
Steve Cooper ha rotado a diestra y siniestra durante toda la campaña (Brennan Johnson y Morgan Gibbs-White son los únicos jugadores en asumir la titularidad en un mínimo de 25 encuentros) en busca de la combinación correcta. No ha funcionado: básicamente tiene el mismo diferencial de xG que el Bournemouth que, reiteramos, es el peor de la liga. Aunque, quizás las piezas terminen alineándose y la combinación correcta de jugadores sume suficientes puntos para mantenerlos en Primera División.
Everton: Concentrarse en los dos últimos puestos
No digo que el Everton deba perder sus dos próximos partidos a propósito; sin embargo, jugar de visitante ante Brighton y de local contra Manchester City no son precisamente jornadas "accesibles". Apenas son lo que podríamos calificar de "empatables".
Un punto en cada encuentro sería importantísimo y todo es posible cuando 22 hombres solo tienen 90 minutos para meter un balón entre un arco usando sus pies. Sin embargo, la ruta más probable para que el Everton se mantenga arriba serán sus dos compromisos finales: visita al Wolverhampton y contra Bournemouth de local. Ninguno de estos rivales tiene nada por lo que jugar, a menos que lean la presente nota y se instituya el gol sugerido.
A un punto de mantenerse en Primera División, se aceptará una unidad de donde sea, pero quizás lo mejor para Sean Dyche sea asegurarse de que el equipo se mantenga a plenitud de condiciones para sus dos jornadas finales, en vez de exigirse demasiado en busca de un resultado en los dos cotejos previos.
Southampton: Prepararse para la próxima temporada
Salvo que ocurra algún cambio de destino increíble e imprevisto, con el colapso absoluto de al menos dos equipos, el Southampton descenderá.
¿Quieren una buena noticia? Tienen la plantilla más joven de la liga y siendo sinceros, eran uno de los peores equipos, no el peor. No me sorprendería si vuelven a ascender.