El centrocampista uruguayo pasó de Francia a Inglaterra por 60 millones de euros ($66 MDD).
Una de las cosas más llamativas del pobre desempeño del Manchester United en la temporada 2023-24 fue lo abiertos que estuvieron en el mediocampo y lo fácil que fue para los oponentes jugar a través de las líneas del equipo del entrenador Erik ten Hag. La potencia pulmonar de Fred ya no estaba allí, la edad parecía haber alcanzado a Casemiro y Sofyan Amrabat fue una especie de decepción, un recordatorio de que los jugadores que brillan en la Copa Mundial de la FIFA no siempre son los fichajes más inteligentes.
El problema del mediocampo no ha desaparecido. En el inicio de la temporada actual, el United se mostró alarmantemente vulnerable al contraataque del Fulham. Con el techo goteando, no es una gran sorpresa que Ten Hag esté recurriendo al mediocampista uruguayo Manuel Ugarte para ayudar a brindar un poco de protección.
La joven estrella de la Celeste, que cumplió 23 años en abril, es una opción obvia. Es un mediocampista móvil que recupera balones, pero un equipo como el United, con el deseo de Ten Hag de controlar la posesión, no puede limitarse a un mero destructor. Y Ugarte también impresiona con el balón en los pies, dando pases rápidos y nítidos a los jugadores que lo rodean.
Hay algo en Ugarte que evoca recuerdos de Javier Mascherano, el centrocampista argentino que, tras unos meses extraños en el West Ham United, se estableció en el Liverpool. Mascherano, por supuesto, se destacó como parte vital del Barcelona de Pep Guardiola, donde terminó jugando en el medio de la defensa.
El primer entrenador de Mascherano con Argentina fue Marcelo Bielsa. Ahora a cargo de Uruguay, Bielsa hizo algo similar con Ugarte en la semifinal de la Copa América. En lugar de ocupar su posición habitual delante de la defensa de cuatro, Ugarte jugó contra Colombia en el lado izquierdo de una defensa de tres, un experimento que terminó después de media hora, cuando Rodrigo Bentancur se retiró cojeando lesionado y Bielsa se vio obligado a reajustar, llevando a Ugarte de vuelta a su posición convencional. Pero fue un cambio táctico interesante, que muestra la potencial versatilidad del nuevo fichaje del United.
La selección nacional de Uruguay siempre ha sido importante en la carrera de Ugarte. Ugarte se hizo conocido por primera vez poco antes de la pandemia de COVID-19, cuando jugó de manera impresionante para la selección sub-23 de Uruguay en el torneo de clasificación para los Juegos Olímpicos cuando tenía solo 18 años.
Con la impaciencia de la juventud, Ugarte podría argumentar que había esperado años para convertirse en una sensación de la noche a la mañana. Debutó en el Fenix, un pequeño club de la primera división de Uruguay, a la edad de 15 años, y fue el primer jugador nacido en el siglo XXI en jugar en la máxima categoría del país. Pero los cambios de entrenador lo hicieron descender, a veces al tercer equipo del Fénix. A la edad de 17 años volvió a primera y fue para quedarse.
Sus actuaciones en 2019 fueron tan buenas que rápidamente fue incluido en la selección sub-23 de Uruguay para las eliminatorias olímpicas a principios del año siguiente. Y allí lo hizo tan bien, manteniéndose firme en la batalla del mediocampo contra jugadores cuatro años mayores, que solo era cuestión de tiempo antes de que Europa lo llamara.
El camino normal para un jugador prometedor de Fénix sería ser fichado por Peñarol o Nacional, los gigantes de Montevideo, antes de dar el salto a la costa atlántica. Ugarte se saltó esta fase, apostando por entrar en el fútbol europeo con un club pequeño y abrirse camino.
El punto de entrada fue Famalicao en Portugal. Una sólida temporada allí le llevó a un traspaso a uno de los gigantes, el Sporting CP, y dos excelentes campañas allí le valieron un traspaso al Paris Saint-Germain, donde empezó a adquirir el hábito de ganar títulos.
Mientras tanto, durante la última temporada se convirtió en un jugador clave para la selección absoluta de Uruguay. Ugarte fue al Mundial de Qatar, pero como reserva sin jugar. La llegada de Bielsa cambió todo eso. Con Ugarte quizás trayendo recuerdos de Mascherano, Bielsa lo puso directamente en el equipo como mediocampista defensivo. El papel lo había ocupado anteriormente el experimentado Matías Vecino, quien fue relegado al banco.
Hace unos meses, Vecino anunció su retiro de la selección nacional, algo relativamente raro entre los uruguayos, especialmente porque, a la edad de 32 años, el mediocampista de la Lazio parece tener mucho fútbol por delante. Pero Vecino declaró que su ciclo había llegado a su fin, una reflexión que bien pudo haber sido causada por ver de cerca cuán convincentemente había sido reemplazado por Ugarte.
Uruguay terminó la racha de seis partidos de clasificación para la Copa Mundial del año pasado como el equipo en mejor forma de Sudamérica, venciendo a Brasil con facilidad y luego ganando como visitante a Argentina, la única derrota que ha sufrido Argentina desde su triunfo en la Copa Mundial en Qatar. Ugarte estuvo excelente en ambos partidos. Y después de mostrar tanta garra, sentido común y destellos de talento con la celeste, parece una apuesta segura que puede hacer algo similar con la roja profunda del Manchester United.