El primer día de la pretemporada es posiblemente el momento más positivo de todo el año para los futbolistas profesionales.
Entras en el campo de entrenamiento, vuelves a ver a tus compañeros, te pones al día con el personal y sientes una nueva ola de optimismo. Todo lo que pasó la temporada pasada queda en el pasado, sustituido por una sensación de emoción y esperanza. Has vuelto en buena forma, tu equipación es nueva, los campos de entrenamiento han sido renovados y los entrenadores son optimistas. Es el comienzo de un nuevo viaje.
Pero la pretemporada también marca el regreso del estrés y el trabajo duro. Lo que antes era un momento de descanso y preparación cuidadosa para la temporada que se avecinaba, ahora es algo para lo que hay que prepararse por derecho propio. Los plazos y los requisitos están cambiando, y los jugadores se esfuerzan mucho durante la temporada baja.
En el pasado, la mayoría de la gente percibía la pretemporada como un momento para que los jugadores se pusieran en forma para la campaña. Ahora, la mayoría de los futbolistas se preparan para estar en forma para la pretemporada con el fin de rendir al máximo nivel desde el primer momento: física, táctica y técnicamente. Eso ha cambiado mucho desde que debuté en 2004.
Hoy en día, todo se mide, y no solo el peso corporal: se analiza la composición corporal, se realizan escáneres DEXA y se establecen objetivos estrictos. Cuando estaba en el Queens Park Rangers, había una regla: desde que terminaba la temporada hasta que volvías para la pretemporada, no podías haber ganado más de un 1,5 % de grasa corporal. No importaba cuál fuera tu composición. ¿Tenías un 12 % de grasa corporal y volviste con un 13 %? Podías jugar. Pero si tenías un 6 % y volviste con un 8 %, te castigaban.
Las cosas han evolucionado y ya no son tan draconianas, pero los castigos siguen existiendo. A veces son multas y otras veces entrenamientos extra, pero, siendo realistas, a veces simplemente no quieres que te vean como el jugador del equipo que no está comprometido. He visto a algunos jugadores apartados del grupo y obligados a completar trabajo extra hasta alcanzar los objetivos, pero a veces ni siquiera se trata de los números, sino de la percepción.
Como le pasó al centrocampista del Manchester City Kalvin Phillips en la Copa Mundial de la FIFA 2022 en Catar, cuando regresó después de jugar con Inglaterra, su porcentaje de grasa corporal era más alto que antes de marcharse. Su entrenador, Pep Guardiola, dijo que había ganado «sobrepeso», pero, en términos relativos, sus cifras seguían estando entre el 1 % de las personas de su edad en su profesión.
Los entrenadores, por supuesto, tienen sus propios estándares. En el Chelsea de Antonio Conte, se esperaba que los jugadores tuvieran entre un 6 % y un 8 % de grasa corporal, posiblemente tendiendo hacia el 6 %. Eso supone una enorme cantidad de trabajo durante las «vacaciones» para estar en plena forma física el primer día de la pretemporada.
Hasta ahora, estoy pensando en los jugadores que regresan y que pueden estar familiarizados con las rutinas o con el cuerpo técnico que les hace entrenar; ahora imagina ser un nuevo fichaje que entra en ese entorno. Al llegar, estás deseando causar una buena impresión, pero es casi como si no quisieras hacer demasiado demasiado pronto. No puedes entrar y decir: «Bien, quiero este armario. Voy a llevar este número. Voy a hacer esto. Voy a hacer aquello».
Se trata de intentar leer el ambiente y captar las vibraciones. Por eso es tan importante la cultura del club. Si es la adecuada, la gente te acoge desde el primer momento. Si la tienes, te aceptan inmediatamente. Otras veces, la gente se limita a observarte y a juzgarte por cómo juegas en esos primeros días. Es bastante despiadado.
A veces, los jugadores también ponen a prueba a los nuevos. Les pasan el balón con más fuerza o les entran con más dureza en los tackles: en parte es humor negro, solo intentan ponérselo lo más difícil posible al nuevo fichaje. Pero, en realidad, lo que intentan es ver cómo es tu carácter. ¿Cómo gestionas la adversidad? ¿Cómo gestionas el hecho de estar en el punto de mira? Es una iniciación dura, pero una vez que la superas, pasas a formar parte del colectivo.
Thierry Henry era famoso por hacerlo en aquel increíble equipo del Arsenal, según reveló Cesc Fàbregas a la BBC: «Cada vez que llegaba un jugador nuevo, solíamos hacer un cinco contra dos, lo que se llama un "rondo". Siempre los metía en los rondos porque quería ver su nivel y les pasaba un balón fuerte solo para ver si podían controlarlo. Recuerdo que era solo para ver si podían soportar la presión».
Luego están las giras de pretemporada. Cuando era más joven, la mayoría de los clubes no viajaban al extranjero y los viajes que hacía no se parecían a estos grandes eventos mediáticos. Ahora, con la globalización de la Premier League en los últimos 10 o 15 años, los jugadores entienden perfectamente por qué van a esos lugares y se esfuerzan al máximo para aprovechar la experiencia. Siendo realistas, ¿quieres viajar 12, 13 o 14 horas para jugar a 40 grados centígrados en un campo que no se parece en nada a los que te vas a encontrar durante la temporada? Probablemente no. Pero es parte del trabajo.
El técnico del Manchester United, Ruben Amorim, afirma que no trata "a los jugadores como niños" rumbo a la nueva temporada de la Premier League.
Los jugadores lo entienden. Hay mucho tiempo libre en estas giras; entrenan duro y juegan algunos de estos amistosos ante miles de personas, pero en realidad están trabajando en cosas que no se ven necesariamente en público, como el entrenamiento posicional. En ese sentido, es lo habitual: los jugadores intentan acumular minutos y llegar al punto en el que comienza la temporada, cuando pueden volver a enfrentarse cara a cara con los rivales de su liga.
Esta intensidad y concentración es lo que hace que la falta de un descanso adecuado se convierta en un problema. Tomemos como ejemplo a los finalistas de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, el Chelsea y el París Saint-Germain. El tiempo mínimo estándar de descanso entre temporadas es de unas tres semanas. Sin embargo, esas tres semanas suelen llevar al inicio de la pretemporada, o quizá a una semana de pretemporada si has estado con la selección. Pero el hecho de que esta temporada terminara cuando lo hizo —la final del Mundial de Clubes se jugó el 13 de julio— significa que el parón de tres semanas deja a los jugadores del Chelsea y del PSG con una semana, o quizá menos, antes de que empiece la temporada.
También hay que tener en cuenta el cansancio mental. Estos jugadores se enfrentarán en la Premier League a jugadores que no han disputado la Copa del Mundo de Clubes ni han jugado con su selección y que terminaron la temporada hace dos meses. Pero los que están disputando estos partidos, jugando con selecciones internacionales, jugando para clubes que llegan lejos en las competiciones, esos jugadores están casi practicando un deporte diferente.
Así que la pretemporada es una época de esperanza. Pero también es el regreso al estrés, la tensión y la emoción que conlleva el fútbol. Ahora más que nunca, los clubes con una cultura más sólida y que mejor ayudan a los jugadores en esa transición serán los que cosechen los beneficios más adelante en la temporada.