La fórmula para rescatar al Manchester United que lleva años en crisis es seguir el modelo que le ha dado éxito a otros tres clubes de la Premier League.
¿Recuerdan cuándo el nuevo fichaje estrella del Manchester United dijo esto?
“Tenemos que estar juntos. Ahora no es momento de culpar a nadie. Ahora no es momento de buscar culpables. Ahora es momento de mantenernos unidos: con el entrenador, con su cuerpo técnico, con los jugadores y con la directiva del club.
“Tenemos que seguir adelante, seguir con el entrenador. Tenemos que creer en él, porque como jugadores sabemos que tenemos que mejorar. No se trata solo del entrenador, no se trata solo de la táctica. Somos todos nosotros. No es momento de culpar a nadie. Estamos todos juntos en esto”.
No, no me refiero a Matheus Cunha, ni a Bryan Mbeumo, ni a Benjamin Sesko. Ni siquiera a Cristiano Ronaldo, ni a Bruno Fernandes, Ángel Di María, Jadon Sancho, Memphis Depay, Romelu Lukaku, Paul Pogba, Harry Maguire, Bastian Schweinsteiger, ni a nadie parecido.
No, me refiero a Juan Mata, a quien José Mourinho había excluido del Chelsea y que fichó por el Manchester United por 44.73 millones de euros en enero de 2014. Estas declaraciones son de abril de ese mismo año.
Cuando estaba en mi situación en el Chelsea, sin jugar, todos con los que hablaba en el mundo del fútbol me decían: 'Sí, quizá el Manchester United no esté en su mejor momento esta temporada, ¡pero sigue siendo el Manchester United!'. No es un equipo que solo ha jugado una temporada en la Champions League y te vas a un club que no es de primer nivel. No, este siempre será un club de primer nivel, uno de los más grandes del mundo. Así que, si no juegas la Champions League una temporada, la jugarás al año siguiente, o seguirás ganando trofeos, porque de eso se trata el club.
Unas semanas después, David Moyes fue despedido antes de que terminara su primera temporada con el United, la primera después de Sir Alex Ferguson. Más de diez años después, se pueden copiar y pegar las citas de Mata en boca de casi cualquiera que haya jugado en el club desde entonces: se culpa al entrenador del bajo rendimiento del equipo, uno de los jugadores que fichó lo defiende, se evoca la historia del club como razón para creer en un futuro mejor, y luego el fracaso en estar a la altura de la historia del club se utiliza como motivo para despedir a ese entrenador.
Ha sucedido, literalmente, todas las veces. Primero fue Moyes, luego Louis van Gaal, luego José Mourinho, luego Ole Gunnar Solskjaer, luego Erik ten Hag, y en algún momento del futuro, la historia dice que le sucederá a Ruben Amorim.
Casi ni siquiera vale la pena prestar atención a los resultados del United ni ver a sus jugadores jugar. Cada acontecimiento, positivo o negativo, en un fin de semana distrae del hecho de que el United lleva 10 años atrapado en el mismo ciclo descendente. El United incluso tiene muy buenos números subyacentes esta temporada (¡el cuarto mejor diferencial de goles esperados de la liga!), pero no me creo esos números, y tú tampoco deberías.
A menos que algo radical cambie, seguiremos escribiendo las mismas columnas, discutiendo de la misma manera, escuchando a nuevos jugadores y entrenadores decir lo mismo, hasta que el sol se apague. Y gran parte de la razón es que nadie en el Manchester United necesita que cambie. Tras comprar el club, la familia Glazer supervisó una caída drástica de los resultados, junto con un aumento multimillonario de la valoración del club.
Pero supongamos que la gente importante del United realmente quisiera volver a construir un equipo de futbol competitivo, uno que pudiera competir con el Liverpool, el Arsenal y el Manchester City en la cima de la Premier League. ¿Cómo lo lograrían?
Es muy sencillo: simplemente copiarlos a todos.
Primer paso: Tomar decisiones como el Liverpool
Cuando Fenway Sports Group (FSG) se hizo cargo del Liverpool, venían de un séptimo puesto, al que le seguirían una sucesión de sexto, octavo y séptimo. Luego, los mayores rivales del United casi ganaron la liga en la temporada 2013-14 —¡vaya, el Liverpool ha vuelto!—, solo para caer al sexto y luego al octavo puesto en las dos temporadas siguientes. El mismo Liverpool de siempre.
Es un nivel de mediocridad, salpicado de falsas esperanzas, bastante similar al que se encuentra el United ahora mismo. En las nueve temporadas transcurridas desde entonces, el Liverpool solo ha quedado fuera de los cuatro primeros puestos una vez. Ha ganado la Premier League dos veces, levantado la Copa de Europa una vez y alcanzado otras dos finales de la Champions League. El club ha ascendido a un nivel que el mundo del fútbol se pregunta si está en crisis... mientras se encuentra en segundo lugar en la Premier League, a solo un punto del primero.
Entonces, ¿cómo lo hizo el Liverpool?
En la temporada 2010-11, el Liverpool registró el noveno mayor ingreso del fútbol mundial. Dicho de otro modo, muy por encima de su posición en la Premier League. Sin embargo, esas cifras eran similares a las del Schalke 04 de Alemania. Habrían sido el tercer equipo más rico de Italia o España. Ambos grandes clubes españoles recaudaban el doble de ingresos que el Liverpool. El United se encontraba en una situación similar, mientras que el Chelsea y el Arsenal también les superaban con creces.
Para competir con todos esos equipos, el Liverpool tuvo que encontrar la manera de ser más eficiente con sus gastos, y lo hizo de la misma manera que todos los demás en el deporte estadounidense: utilizando datos. Pero no se trataba solo de que el Liverpool usara datos, sino de que contaba con una estructura de toma de decisiones para garantizar que estos realmente influyeran en la gestión del club.
"Teníamos propietarios muy comprometidos con un enfoque basado en datos, algo que no ocurre en otros equipos", me dijo Ian Graham, exjefe de investigación del Liverpool. "Y aprendí por experiencia: se necesita esa inversión desde arriba; de lo contrario, simplemente no va a funcionar.
"También tuve el privilegio de trabajar para un director deportivo que también está muy comprometido con los datos. Así que, aunque los propietarios estén comprometidos, eso no significa que quienes toman las decisiones deportivas también lo estén".
Tras fallar con Damien Comolli, amigo de Billy Beane, como director deportivo/director de fútbol/como se quiera llamar, el FSG recurrió a Michael Edwards, quien había trabajado con Graham en el Tottenham. Edwards se formó en el mundo del ojeador, pero también creía en el valor de los datos para contrarrestar nuestros prejuicios, mostrarnos cosas que nuestros ojos no podían ver y reducir la carga de trabajo de todos. Confiaba en que el equipo de Graham podría brindarle consejos prácticos que ayudarían al equipo a ganar. Y entonces, el club tomaría decisiones en conjunto.
Edwards, el entonces entrenador Jürgen Klopp y el representante del FSG en el terreno, Mike Gordon, tendrían la última palabra sobre las ofertas y los jugadores que el club intentaría fichar. Edwards ha declarado que los fichajes más exitosos fueron los que cumplían todos los requisitos: aprobados por el equipo de ojeador/datos, el equipo técnico y el equipo financiero.
Aunque el Liverpool no podía competir con los Manchester United y Real Madrid por los jugadores más caros del mundo, su proceso desenterró jugadores infravalorados, y siempre podía superar las ofertas de sus competidores por ellos. Así es como se ficha a Roberto Firmino, Sadio Mané y Mohamed Salah en veranos consecutivos, incluso antes de estar cerca de ganar un trofeo importante.
El United nunca ha tenido una estructura de toma de decisiones similar. Sir Alex Ferguson era el responsable de la toma de decisiones en el United, y los Glazer no mostraron interés en construir una gerencia moderna tras su marcha al final de la temporada 2012-23. Así que, desde entonces, ha habido un vacío de poder, ocupado aleatoriamente por diferentes personas, temporada tras temporada.
Mientras tanto, otros grandes clubes comenzaron a desviar el poder del entrenador y, en general, se volvieron más inteligentes al tomar decisiones de inversión de 50 millones de dólares en jugadores. Esta dicotomía es la principal razón por la que el United ha tenido tan malos resultados en la última década, a pesar de seguir gastando tanto dinero.
Si extendemos esto a otros deportes, United podría convertirse en los Dodgers de Los Ángeles. Los Dodgers no solo gastan más dinero que todos en el béisbol, sino que contrataron a Andrew Friedman para dirigir el equipo. Anteriormente, ayudó a convertir a los Rays de Tampa Bay, uno de los equipos más pequeños de las Grandes Ligas, en un contendiente a la Serie Mundial utilizando diversas ideas poco convencionales basadas en datos. Combina una toma de decisiones analítica de primera clase con un gasto casi ilimitado, y obtienes un equipo que ha llegado a los playoffs en 13 temporadas consecutivas.
No sé exactamente quién podría ser su Andrew Friedman, pero debería ser la contratación más importante para Jim Ratcliffe e INEOS. La mayoría de los entrenadores solo duran un par de temporadas, y lo mismo ocurre con los jugadores, pero se necesita a alguien que garantice la cohesión a largo plazo dentro del equipo y que tome decisiones a un plazo mucho mayor que uno o dos años.
Solo ha pasado un año, pero Ratcliffe y compañía no solo han fallado. Luego, atropellaron el balón con un camión de 18 ruedas y le prendieron fuego.
Inicialmente, contrataron a Dan Ashworth, procedente del Newcastle United, para ocupar este puesto, pero al parecer Ashworth dejó el club el año pasado por un desacuerdo sobre la contratación de Amorim. Desde entonces, el segundo de Ratcliffe, Sir Dave Brailsford, ejerció brevemente como director deportivo, antes de ser sustituido por Jason Wilcox, quien ocupó brevemente un puesto similar en el Southampton y que entonces ocupaba un puesto de menor categoría en el United.
La identidad de la persona es casi irrelevante aquí. El problema mayor: si tu principal responsable de decisiones futbolísticas deja tu club por culpa del entrenador que contrata, entonces tu proceso de toma de decisiones está completamente roto.
El equipo de Ruben Amorim se impuso por 2-1 en un duelo con dos expulsados.
Segundo paso: Construir una academia como la del Arsenal
Hay una razón principal por la que el Arsenal está actualmente en la cima de la Premier League, y no es Mikel Arteta. No, es que el club valora mucho a los jugadores jóvenes. Y lo digo en dos sentidos.
El primero: su academia está en una racha increíble. Bukayo Saka es sin duda uno de los mejores jugadores del mundo. Según las estimaciones de Transfermarkt, solo Lamine Yamal, Erling Haaland, Kylian Mbappé y Jude Bellingham exigirían un traspaso más alto que Saka en el mercado libre.
¿Adivinan cuánto tuvo que pagar el Arsenal para adquirir a Saka? Cero dólares.
La consultora Twenty First Group estimó que el Liverpool se ahorró 150 millones de libras en nueve temporadas al ascender a Trent Alexander-Arnold en su academia. En otras palabras, habría costado esa cantidad, en traspasos y salario, fichar a un jugador externo tan bueno como TAA para el Liverpool.
Saka le está aportando ese valor al Arsenal, si no más. Y existe un mundo muy real donde, en un par de temporadas, el 40% de los titulares de campo del Arsenal son productos de la cantera, con Myles Lewis-Skelly, Ethan Nwaneri y Max Dowman, todos ellos aún adolescentes, y ya lo suficientemente buenos como para contribuir al primer equipo.
Este es el truco para construir un equipo. Diría que la aparición de Alexander-Arnold y Saka marcó el desarrollo más importante de sus jugadores, explicando cómo ambos clubes resurgieron entre los mejores del mundo. Incluso el Manchester City, que gastará todo lo que la Premier League le permita (y más), se ha visto enormemente beneficiado por la llegada de Phil Foden. Cuando el Chelsea ganó la Champions League, varios jugadores de la cantera (Mason Mount y Reece James) fueron titulares en la final.
El jugador de la cantera más prometedor del United en los últimos años... ahora juega en el Chelsea (Alejandro Garnacho). Y su jugador de la cantera más prometedor antes de él... está cedido en el Barcelona (Marcus Rashford). Por supuesto, estos desarrollos son algo aleatorios; el desarrollo de los jugadores es realmente difícil de predecir. Pero, en última instancia, es cuestión de números: si tienes el plan adecuado e inviertes suficiente dinero en tu cantera, con el tiempo dará sus frutos.
El Arsenal tiene la ventaja de estar en Londres, uno de los focos mundiales del fútbol, pero si el Liverpool puede hacerlo, no hay razón para que el Manchester United no pueda tener una academia que produzca jugadores lo suficientemente buenos como para jugar en el Manchester United. Sobre todo porque el Manchester United no es ni de lejos tan bueno como ninguno de esos dos clubes.
Sin embargo, más allá de la cantera, el Arsenal dedicó varios años a fichar casi exclusivamente a jugadores jóvenes. Como escribí el verano pasado, casi todos los jugadores clave del Arsenal la temporada pasada fueron fichados antes de alcanzar su máximo potencial o justo cuando entraban en él.
Aquí tienen la edad que tenía su once inicial de jugadores de campo, cuando estaban sanos, cuando se incorporaron al club:
• Ricardo Calafiori: 22
• Gabrieal Magalhães: 22
• William Saliba: 18
• Ben White: 23
• Declan Rice: 24
• Mikel Merino: 28
• Martin Ødegaard: 22
• Gabriel Martinelli: 18
• Kai Havertz: 24
• Bukayo Saka: 7
Jurriën Timber fue titular en 27 partidos como lateral derecho y fue fichado a los 22 años. Lewis-Skelly fue titular en 15 partidos, mientras que Nwaneri disputó 11, ambos formados en la cantera. Jakub Kiwior fue titular en 10 partidos; fue fichado a los 21 años.
De hecho, entre los jugadores que fueron titulares en 10 partidos de liga la temporada pasada, Merino, Leandro Trossard y Thomas Partey fueron los únicos que se incorporaron cuando ya estaban en su mejor momento. Partey era un jugador de la era de Raúl Sanllehi, cuando las conexiones personales parecían impulsar la adquisición de jugadores más que "intentar ganar partidos", y Trossard fue fichado mientras el Arsenal ocupaba el primer puesto, en enero de 2023.
Este último punto es especialmente importante. El Arsenal se ha consolidado como aspirante al título apostando por jóvenes talentos, acertando la mayoría de esas apuestas y logrando que todos esos jugadores mejoren al mismo tiempo. Han empezado a fichar jugadores veteranos solo cuando han estado cerca de ganar un título. Y eso aún conlleva ciertos riesgos, incluso siendo uno de los cinco mejores equipos del mundo.
El United, por supuesto, fichó a Mbeumo, de 25 años, y a Cunha, de 26, el verano pasado, justo después de terminar en el puesto 15.º. Ficharon a Casemiro, de 30 años, con uno de los contratos más caros de la liga justo después de terminar una temporada con el mismo número de goles a favor que en contra. ¿Recuerdan cuando Sofyan Amrabat estaba en este equipo? ¿Acaso Mount y Matthijs de Ligt contribuyen a elevar el techo de rentabilidad del United a largo plazo?
Ahora bien, claro, varios de sus fichajes más jóvenes no han funcionado recientemente. Rasmus Højlund está cedido en el Nápoles. Antony juega en el Real Betis. Joshua Zirkzee juega, supongo, en los entrenamientos del Manchester United. Manuel Ugarte aún no sabe cómo pasar un balón hacia adelante.
Parte de la explicación surgió en el primer paso: este equipo no cuenta con un proceso unificado para la identificación de jugadores, y es prácticamente imposible que hayan establecido una forma de cuantificar el valor que aporta un objetivo determinado en el campo de juego. Otra parte es la aleatoriedad: algunos jugadores simplemente no se desarrollan, mientras que otros tardan en alcanzarlo. Pero si se cuenta con un proceso de toma de decisiones establecido, no se pierde la calma por haber fallado en un par de fichajes. Es sabido que incluso los mejores clubes solo aciertan con poco más de la mitad de sus adquisiciones.
La última parte de estas deficiencias, sin embargo, se debe al entrenador y a lo que significa para el Manchester United.
Paso tres: Entrenar como el Manchester City
Como mencionamos antes, Moyes logró traer a Fellaini del Everton. Luego, Van Gaal trajo a Schweinsteiger del Bayern de Múnich. Mourinho pudo fichar a Nemanja Matic del Chelsea. Ole Gunnar Solksjaer fichó a su antiguo compañero de equipo, Cristiano Ronaldo. Erik ten Hag fichó a cuatro de sus exjugadores del Ajax, a otro jugador al que entrenó en el FC Twente, a otro que jugó en el Ajax y a otros cuatro jugadores holandeses.
Si bien los fichajes de Rüben Amorim no han sido tan hilarantemente faltos de imaginación como los de Ten Hag, todos han sido fichajes de Amorim. Se niega a jugar con otra línea que no sea la de tres defensas, con delanteros interiores en lugar de extremos tradicionales. Así pues, el United ha estado fichando jugadores que encajan perfectamente en el sistema específico de Amorim.
¿Ya ves el problema?
Ninguno de estos entrenadores duró tres temporadas completas, y casi todos firman contratos de más de tres años. Así que, lo que ocurre es que se construye un equipo que es simplemente un monstruo de Frankenstein, con ecos de todos los entrenadores anteriores. Al construir equipos según las características específicas de su actual entrenador, el United termina construyendo un equipo para nadie.
Así que lo que necesitan hacer es ir más allá de la idea de un entrenador omnisciente, omnisciente y transformador. Puede parecer extraño mencionar al Manchester City como modelo, dado lo que acabas de leer en la frase anterior, pero lo que digo es que el United necesita encontrar la manera de ser flexible, como Pep Guardiola.
En el primer equipo campeón de Guardiola, el City, descubrió cómo convertir a Fabian Delph en lateral. Delph no hizo mucho al máximo nivel antes ni después de la temporada 2017-18, pero estaba en la plantilla y Pep encontró la manera de que funcionara.
La temporada siguiente, se quedó "atrapado" con Sergio Agüero. Lo pongo entre paréntesis porque Agüero es uno de los mejores delanteros centros de la historia de la liga. Pero hasta este punto de su carrera como entrenador, Guardiola había preferido jugadores más flexibles, móviles y con un perfil de falso nueve en el centro de su banda ofensiva. Quería que todos sus jugadores se sintieran cómodos con el balón, en cualquier zona del campo. Agüero no era ese tipo de jugador, pero Guardiola encontró la manera de adaptarse, incluso después de perder a Kevin De Bruyne durante casi toda la temporada.
¿Cómo lo logró? Siendo más británico. En una época de extremos invertidos que recortaban, marcaban y creaban goles, Guardiola jugó con el zurdo Leory Sané por la izquierda y con el diestro Raheem Sterling por la derecha. Aunque no sumaron tantos puntos en la temporada 2018-19, diría que su equipo fue incluso mejor.
Tras la salida de Agüero, Guardiola ganó otro título de más de 90 puntos sin un delantero centro reconocido. Lideraron la liga con 99 goles en la temporada 2021-22, pero ningún jugador del equipo se ubicó entre los cinco mejores goleadores de la Premier League. En cambio, contaron con siete jugadores diferentes que marcaron al menos ocho goles.
Y luego llegó Erling Haaland, quien inmediatamente rompió el récord de goleadores de la Premier League la temporada siguiente, pero fue diferente a cualquier jugador que Guardiola haya entrenado. Rara vez toca el balón, salvo cuando lo mete en la portería. Y aun así, ganaron dos títulos de liga más con él al frente del ataque. Esta temporada, están jugando de forma más conservadora y directa que cualquier otro equipo de Pep.
El United no debería buscar a su próximo Pep, un entrenador que se quede en el club durante una década entera, sino a uno con un historial de pragmatismo. Y no lo digo en el sentido común, como una forma abreviada de "defender y contraatacar". No, el United necesita entrenadores que sean lo opuesto a Ruben Amorim: necesitan entrenadores que puedan aprovechar el talento que tienen delante y encontrar la mejor manera de gestionarlo.
Una fuente que ha ayudado a dirigir directivas basadas en datos en un par de deportes, incluido el fútbol europeo, me comentó que lo principal que busca en un entrenador es precisamente eso: flexibilidad y capacidad de resolución de problemas. La ventaja de contratar a un entrenador así es que aumenta drásticamente la cantidad de nuevos jugadores que se pueden fichar y evita que el club construya una plantilla como la del United, parcialmente diseñada para tres entrenadores diferentes. Puedes identificar a los mejores jugadores disponibles y asequibles en un momento dado, luego puedes ficharlos y luego puedes confiar en tu entrenador para que determine cómo funcionará todo.
Por supuesto, todavía tiene que haber algún tipo de acuerdo general sobre cómo vas a jugar. Un equipo con las ambiciones del United no puede jugar como el Burnley de Sean Dyche o incluso, bueno, el Burnley de Scott Parker. Todavía tienes que encontrar la manera de dominar los espacios importantes: frente a ambas porterías.
Sin embargo, tanto el Liverpool de Klopp como el City de Guardiola jugaban al ataque, pero de maneras muy diferentes. Demasiada exposición al Barcelona de Hansi Flick haría que Mikel Arteta recibiera medicación para la presión arterial, y Flick probablemente usa los partidos del Arsenal como somnífero. Aun así, ambos equipos logran dominar la posesión y ganar muchos partidos.
En tiempo de compensación, el equipo de Ruben Amorim se impuso al recién ascendido Burnley.
Paso cuatro: Si no, vende el club
Digo que es sencillo, porque realmente lo es. El United tiene mucho más dinero que casi cualquier otro club del mundo, así que ni siquiera necesita ser tan bueno en ninguna de estas cosas: tomar decisiones, comprender las curvas de edad, identificar entrenadores. Solo necesita ser mediocre en todo, y luchará por títulos temporada tras temporada.
Ahora bien, fácil y sencillo no son lo mismo, y es evidente que hay algún tipo de descomposición cultural y organizativa en el club.
La estructura de toma de decisiones es enrevesada y decrépita. El éxito financiero elimina cualquier urgencia por un cambio a gran escala. La sombra de la Era Ferguson se cierne sobre Old Trafford de forma negativa. Y la mitad de los medios de comunicación futbolísticos británicos están compuestos por exjugadores del Manchester United que, en su mayoría, no tienen ni idea de lo que hablan. Si esto fuera fácil de superar, el equipo no estaría tan mal.
En última instancia, sin embargo, todo se reduce a la propiedad. Fuera de los aficionados, los dueños del club son los únicos que se mantienen constantes.
Los Glazer han sido pésimos dueños del Manchester United, el club de fútbol, y fantásticos dueños del Manchester United como empresa. Aunque sigo dudando de la situación que han creado, en la que siguen siendo dueños del equipo pero Ratcliffe dirige el club, al menos en teoría se han desenvuelto en la toma de decisiones diarias, en la que nunca han tenido ningún interés desde el principio.
Así que, si Ratcliffe realmente tiene el control total, puede hacer todo lo que hemos descrito aquí. No tiene que rendirle cuentas a nadie; es multimillonario; él manda.
Reestructurar la organización podría llevar tiempo, pero si Ratcliffe quiere que suceda, el United podrá finalmente optimizar su estructura de toma de decisiones, invertir en nuevas formas de identificar a los jugadores de forma más objetiva, finalmente aceptar la situación y empezar a intentar construir un equipo que gane el título en cinco años en lugar de la próxima temporada, y dejar de buscar al único entrenador que mágicamente hará que todo mejore. Sin embargo, Ratcliffe parece más centrado en asegurarse de que todos dejen de trabajar desde casa y que esos pequeños y codiciosos trabajadores de la cafetería no coman demasiada comida en el comedor.
O el United puede seguir haciendo lo mismo. Puede flotar sin rumbo, sin un proceso mental coherente que conecte sus movimientos. Y puede volver a empezar de cero cuando inevitablemente despidan a su entrenador porque el resultado de todas estas decisiones fallidas no les permite ganar suficientes partidos.
Pero, ¿realmente vale la pena gastar 1.650 millones de dólares para que Ratcliffe haga eso, incluso siendo un fanático del club de toda la vida? Tiene que haber otro multimillonario, en algún lugar, dispuesto a llegar, empoderar a las personas adecuadas y, por fin, cambiar la forma en que funciona el Manchester United... ¿no?