TURÍN, Italia -- ¿Dónde estaba Ali? Nadie lo sabía. Ali Barat, el agente de fútbol más cotizado del mundo, se suponía que debía estar en el Museo Nazionale dell'Automobile a las 5:30 p.m. Pero ya eran pasadas las 6, y nadie lo había visto.
Más tarde esa noche de diciembre, Désiré Doué del PSG recibiría el premio Golden Boy 2025 como el mejor jugador joven del deporte. Siguiendo el espíritu de todas las ceremonias de premiación, primero se entregó una lista completa de otros honores. Eso incluía Mejor Agente, que Barat ganaría por segunda vez en tres años.
Como era usual, Barat se hospedaba en un hotel más exclusivo que sus colegas de Epic, la agencia que fundó y dirige, lo que significaba que llegaría al evento por su cuenta. Debería haber sido bastante fácil -- se había enviado un chofer -- pero ahora eran las 6:15. ¿A dónde había ido? ¿Y por qué no contestaba los mensajes? Ali probablemente estaba en una llamada en algún lado cerrando un trato, me dijo Yann Guerin, quien maneja los medios de Epic. "Llegará".
Y entonces, como si fuera una orden, Barat apareció sobre el hombro de Guerin, caminando a grandes zancadas a través de las puertas de vidrio. Vestía un esmoquin color carbón sin corbata y un reloj de oro -- todo diales y perillas -- que no hubiera parecido fuera de lugar en un villano de James Bond. Parecía dirigir una disquera y en cuestión de momentos, Barat se había acomodado entre dos presentadores de Sky Sports que cubrían el evento, donde relató el extraordinario verano de traspasos que le valió el premio. Luego hizo una entrevista grupal con reporteros de prensa escrita, y entrevistas individuales rápidas. Guerin observaba con aprobación.
Guerin se unió a Epic en enero proveniente del PSG, donde trabajó durante 11 años. Fue contratado, según él lo explica, para dirigir las relaciones públicas de Epic como si la agencia fuera un club internacional importante. En la práctica, eso ha significado promocionar sus traspasos -- y las personas responsables de ellos -- hasta el punto de que Barat es ahora uno de los agentes más famosos del mundo.
Para ser justos, ha habido muchos traspasos que promocionar -- 15 solo el verano pasado, un número absurdo para una pequeña agencia independiente. Incluyeron tratos cerrados en mayúsculas que surgieron de la nada -- como el defensa central Dean Huijsen al Real Madrid -- y también varias sagas extendidas, notablemente el movimiento del delantero Nicolas Jackson del Chelsea al Bayern Múnich y la búsqueda del Tottenham del mediapunta Xavi Simons, que ocupó Instagram futbolero durante semanas. Cada uno fue acompañado por un comunicado de prensa sin aliento de Guerin, encabezado con un titular como "Ali Barat redefine el juego nuevamente" o "Ali Barat ofrece otra clase magistral".
Menos de 15 minutos después de que la ventana terminara con la firma de Jackson, Epic emitió un comunicado de autocongratulación. "Donde otros reaccionan, él construye", decía sobre Barat. "Donde otros se estancan, él cumple".
Es importante entender que otros agentes no se promocionan así. Los pocos de ellos cuyos nombres están en el mundo, como Jorge Mendes y el fallecido Mino Raiola, realmente no se promocionan en absoluto. Incluso sus listas de clientes están envueltas en secreto. (El sitio web de la agencia Wasserman, por ejemplo, requiere una contraseña para acceder a los nombres de los jugadores.)
Eso no funciona para Barat. "Ali está construyendo su marca", explica Tiago Pinto, el director deportivo del Bournemouth, quien firmó al primer cliente de Barat, Tomás Araújo, en 2021 cuando era director de fútbol profesional en el Benfica. "Puedes ver toda la promoción que se da a sí mismo para estos premios".
Para Barat, la publicidad le ayuda a ganar los premios, y ganar los premios le consigue clientes. Las familias de los jugadores son solicitadas por "miles de agentes", explica. "Son bombardeadas. Entonces, ¿cómo puedes hacerte diferente a los demás? Las familias ven que he ganado el premio y dicen, 'OK, él es el mejor, déjame escucharlo. Es diferente de los otros mil agentes que me están llamando'".
"Creo que tiene razón en su evaluación", dice un ejecutivo de una compañía con sede en Norteamérica que representa a cientos de jugadores internacionales. "Tienes las agencias más grandes que tienen un formato que claramente funciona para ellas, poniendo a sus clientes al frente y manteniéndose detrás de escena. Supongo que él siente que necesita anunciar lo que está haciendo para poder competir".
Al principio, esos correos electrónicos histriónicos se sentían inapropiados. Y sin embargo, a medida que los tratos se acumulaban, comencé a preguntarme si esto no podría ser meramente una campaña de relaciones públicas sino un verdadero fenómeno. Cuando le pregunté a Guerin, sonrió. "En unos años", dijo, "tendrá a todos los mejores jugadores".
En el escenario, una mujer y un hombre alternaban entre italiano e inglés mientras presentaban los premios. Cuando Barat ganó Mejor Agente en 2023, principalmente por llevar a Moisés Caicedo del Brighton al Chelsea y a Jackson del Villarreal al Chelsea, era el receptor más joven de la historia a los 43 años. Luego Mendes, quien sigue siendo el agente de estrellas premier del fútbol -- su compañía, Gestifute, representa a Lamine Yamal, Jose Mourinho y, hasta hace poco, Cristiano Ronaldo -- ganó en 2024.
Cuando escuchó su nombre esta vez, Barat subió de un salto los escalones para aceptar el trofeo de los presentadores. Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.
"Los extrañé, chicos", dijo. "Dos años fue demasiado tiempo".
HASTA 2021, BARAT nunca había consumado un traspaso. A partir de principios de la década de 2010, operó como intermediario, ayudando a los agentes a emparejar jugadores con clubes. "Jugadores de nivel inferior, firmando en ligas como Bulgaria", dice. Su comisión más grande fue de €20,000. Antes de eso, estaba exportando bauxita y otros minerales de Sudamérica. "Literalmente no sabía qué era un agente de fútbol", dice. "No sabía que existía como trabajo porque mi mundo era completamente diferente".
Hijo de un diplomático cuya familia se vio obligada a huir de Irán a principios de los años 80 debido a la guerra con Irak, Barat tenía 2 años cuando su familia llegó a Inglaterra. Creció en el sur de Londres como seguidor del Chelsea. Pasaba horas y horas inmerso en el popular videojuego Championship Manager, el precursor de Football Manager. "Siempre estaba intercambiando jugadores", dice. "Estaba construyendo mi club. Estaba obsesionado con cada jugador del mundo".
Eventualmente, el fútbol pasó a segundo plano. Barat se convirtió en un empresario internacional y se estableció en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, donde desarrolló una estrecha amistad con un primo del jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, quien dirige la entidad propietaria del City Football Group. Pasó tiempo con Roberto Mancini, entonces entrenador del Manchester City. Eventualmente, se involucró en el negocio del fútbol como una especie de pasatiempo, ayudando a negociar el movimiento de Edin Dzeko a la Roma en 2015.
Barat amaba que el fútbol hubiera vuelto a ser parte de su vida, pero no lo consideraba una carrera potencial. "Fue solo después de que entendí las tarifas que estaban involucradas y cuánto dinero ganaban los agentes que pensé, 'Puedo hacer eso'", dice.
Estaba confiado porque siempre está confiado, y porque, para él al menos, la mayoría de los agentes no parecían ser particularmente buenos en sus trabajos. Los miembros de la familia que representaban a muchos jugadores, quizás con ayuda de un abogado local, no tenían las habilidades o conexiones para hacer mucho más que aceptar la oferta más grande. Las empresas más grandes a menudo empleaban estrategias estandarizadas para llevar los servicios de sus jugadores al mercado.
Barat entendía cómo vender productos básicos. ¿Y qué eran los jugadores de fútbol, según Barat, sino productos básicos altamente especializados y valorados? Así que sentó las bases: acumulando números de teléfono, cultivando relaciones, obteniendo conocimiento del funcionamiento interno del deporte. Para 2020, dice, "Realmente sabía en profundidad cómo tratar con los clubes. Lo que estaban buscando, lo que necesitaban, cómo acercarse a ellos".
Barat lanzó Epic ese enero, pasando el resto de ese año de pandemia investigando jugadores a los que apuntar. Eso significaba evaluar estadísticas, pero también profundizar más. "Puedo ser un acosador en Instagram", dice. "Puedes aprender mucho sobre los jugadores de las historias que publican, etcétera. O sentándote en las gradas analizando a su familia y su entorno".
¿Estaban en buenos términos con padres y hermanos? ¿Parecía que podían aprender un idioma extranjero? "Para mí, esas cosas son aún más importantes que los datos", dice. "Porque los jugadores pueden ser los mejores talentos del mundo, pero si el ambiente a su alrededor no es el correcto, a menudo hemos notado que no funciona".
En enero de 2021, firmó a Araújo. "Él era nuevo", dice Araújo, quien tenía 19 años y estaba terminando su trayectoria juvenil en la academia del Benfica, sobre Barat. "Pero cuando te sentabas con este tipo, podías notar que era diferente. Después de esa primera impresión que causó, era imposible decir que no".
Hubiera sido más lucrativo sacar a Araújo del Benfica y ofrecerlo por Europa. "Éramos muy, muy estrictos con los contratos en el Benfica", dice Pinto. "No hay mucho espacio para que jugadores o agentes negocien dinero". En cambio, Barat aconsejó a Araújo quedarse donde se sentía cómodo y podía mejorar.
El dinero que Barat ganó de esa primera firma fue mínimo, pero estaba jugando a largo plazo, seguro de que su inversión rendiría frutos en un traspaso importante cinco o seis años después. También lo haría la buena voluntad que había generado con Pinto. "Mi primera impresión de Ali fue muy positiva", dice Pinto. "Estaba más enfocado en el camino del jugador que en el dinero o el contrato. En ese momento, creamos la relación".
Cinco años después, Araújo ha emergido como uno de los jóvenes defensores más codiciados de Europa. Y ese neófito a quien confió su carrera ha sido reconocido como el Mejor Agente del mundo, al menos a los ojos de Tuttosport. "Cuando trabajas con un agente de esta magnitud a los 22 años, eleva tu ego, para ser honesto", dice efusivamente.
Si eso llevará a otro de los mega-traspasos de Barat quedará claro este verano. Cinco años desde la firma de ese primer trato es justo ahora. Si lo hace, tanto la apuesta de Barat como la de Araújo habrán dado resultado.
LA MAÑANA DESPUÉS de la ceremonia de premios, un Mercedes se detuvo en el Grand Hotel Sitea, donde Barat se hospedaba. Barat se quedó de pie mientras el chofer cargaba su equipaje: una maleta de casco rígido del tamaño de un baúl de vapor, y tres bolsas auxiliares más pequeñas pero aún imponentes. A principios de este año, Barat se mudó de Francia a Dubái, pero apenas importa dónde viva. A menudo se va durante semanas, de Asia a Europa a África, y como su apariencia cuidada es parte de su marca, necesita mucha ropa.
El desafío de Epic es mantenerse lo suficientemente pequeña como para diferenciarse de las agencias corporativas que tienen más dinero y recursos, pero con suficiente peso para replicar los éxitos del verano pasado año tras año. Ganar el premio de Mejor Agente nuevamente en 2026, me aseguró Barat, era "definitivamente el objetivo". Pero como la mayoría de sus mejores jugadores cambiaron de club recientemente, es poco probable que estén listos para moverse nuevamente. "Todo el crédito para el tipo, ha llegado a la escena, ha hecho algunos grandes tratos", me diría más tarde Patrick McCabe, quien dirige la oficina estadounidense de Stellar, con sede en Londres. "Pero si no tienes muchos clientes, ¿cómo sigues haciendo tratos?"
La respuesta es: Barat necesita algunos nuevos. El más importante entre ellos es Denzel Dumfries, el lateral derecho del Inter de Milán. Vi al padre de Dumfries, Boris, en la ceremonia del Golden Boy; estaba allí por invitación de Barat. Me dijo que su hijo había dejado a Jorge Mendes después de una presentación impresionante de Barat. "Lo que nos gusta es que planea los pasos que quiere dar y luego no se desvía", dijo Boris. "Eso es muy importante". Para solidificar las relaciones, Barat esperaba ver a Dumfries en Milán después de salir de Turín.
Antes de eso, Barat me dijo con orgullo evidente que se reuniría con Fabrizio Romano, cuyas cuentas de redes sociales tienen más de 100 millones de seguidores. Romano solo había hecho una entrevista cara a cara para su canal de YouTube, con Lionel Messi. Barat, no Ronaldo u otra superestrella, sería el segundo.
Tal entrevista no hubiera sucedido sin los traspasos del verano pasado. Pienses lo que pienses de Barat -- y las opiniones de la industria están divididas -- fue una racha de éxitos tan notable como la temporada invicta del Arsenal, el equivalente del agente de fútbol al equipo del Porto de Jose Mourinho ganando la Champions League en 2004.
Su racha de tratos comenzó antes de que la temporada 2024-25 hubiera terminado, con Huijsen del Bournemouth. El año anterior, Barat había llevado a Huijsen de la Juventus a Pinto, su viejo amigo de la firma de Araújo, quien recientemente se había mudado de la AS Roma al Bournemouth. La costa sur de Inglaterra parecía una parada bastante improbable para un talento en ascenso que más recientemente había estado jugando para uno de los clubes más grandes de Italia. Pero Barat tenía sus razones. Por un lado, sabía que Pinto no se interpondría cuando llegara el momento de que Huijsen se moviera.
"Podría haber sido un año o dos años", dice Pinto ahora. "Pero el final de la historia siempre habría sido el mismo porque Dean es un jugador muy especial".
Cuando Huijsen se unió al Bournemouth, Barat y Pinto acordaron una cláusula de rescate de €50 millones, y después de su destacada temporada 2024-25, varios clubes estaban listos para pagarla. Un buen candidato era el Liverpool, pero vacilaron por, según Barat, las razones más arbitrarias: Huijsen jugaba con sus medias colgando hacia los tobillos, lo que enviaba el mensaje de falta de atención al detalle. "Sintieron que esa no era la actitud correcta para el tipo de jugador que querían", dice Barat.
Se convirtió en el trabajo de Barat comunicar quién, exactamente, era su jugador -- el primero en llegar a la práctica, el último en irse, ese tipo de cosas. Eventualmente, convenció al Liverpool de que los talentos de Huijsen trascendían cualquier indiscreción de vestimenta, pero antes de que Liverpool hiciera una oferta, Xabi Alonso, quien estaba a punto de ser contratado en el Real Madrid, llamó al Bournemouth preguntando por Huijsen. El trato se cerró en un día. Era mediados de mayo, antes de que la ventana se hubiera abierto -- o, de hecho, antes de que Alonso fuera contratado oficialmente.
Ese fue el primer traspaso. El siguiente grande fue Noni Madueke: durante meses, Nico Jackson había estado hablándole bien de su compañero de equipo del Chelsea a Barat. "Noni es increíble en los entrenamientos", le dijo a Barat. "Simplemente no está teniendo su oportunidad". Madueke estaba representado por su padre en ese momento, así que una vez que la ventana de traspasos se abrió, Barat voló a Londres para presentarle su propuesta. Barat creía que el Arsenal tenía un equipo capaz de ganar la Premier League, excepto que les faltaba un extremo creativo que pudiera driblar y disparar. En resumen, les faltaba Madueke.
"Su padre no estaba 100% convencido", admite Barat, "pero estaba abierto a tener una conversación". Madueke estaba jugando en la Copa Mundial de Clubes, una situación difícil en la cual hacer un traspaso. "Pero vi la oportunidad y reaccioné rápido", dice Barat.
Pronto estaba arreglado -- Madueke se unió al Arsenal el 19 de julio, solo seis días después de que el Chelsea ganara la Copa Mundial de Clubes sobre PSG -- y el correo electrónico de requisito enviado por Guerin. Para entonces, la saga del traspaso del propio Jackson ya estaba en progreso.
Barat tenía una historia con Jackson que se remontaba más atrás que con cualquier otro jugador destacado. En 2019, el delantero estaba jugando en Senegal y Gambia como mediocampista cuando Diomansy Kamara -- el ex goleador de Portsmouth, West Brom y Fulham -- le envió a Barat un clip de 20 segundos. "Pude ver su velocidad, su potencia, su habilidad técnica", dice Barat. "Me enamoré de este video de 20 segundos. Así que le dije a Dio, '¿Dónde estás? Voy para allá'".
En 2021, Barat colocó a Jackson en Villarreal, donde se convirtió en delantero, lo que llevaría a un trato con Chelsea en junio de 2023. A principios del verano pasado, Bayern Múnich llegó llamando, y se acordó un acuerdo. Pero cuando Chelsea no pudo fichar a un reemplazo, decidieron que Jackson tenía que quedarse.
Barat podría haberle dicho a Jackson, quien todavía tiene solo 24 años, que esperara su momento, pero sabía que Jackson deseaba desesperadamente moverse. Barat instó al Chelsea a seguir buscando -- excepto que también entonces tuvo que evitar que el Bayern satisficiera sus necesidades con alguien más. "Esa fue la conversación cada hora", dice Barat. "'Ali, ¿estás seguro? ¿Estás seguro?' Tenía que mantenerlos en el anzuelo". Su relación con el Bayern estaba en juego. "Y les estoy prometiendo, estoy dando mi palabra. 'Chelsea conseguirá un reemplazo. Sé que lo harán'".
¿Cómo sabía Barat esto? Bueno, tenía información. Marc Guiu, cuyo contrato era propiedad del Chelsea, estaba a préstamo en el Sunderland y apenas jugaba, apareciendo en solo dos partidos durante la temporada 2024-25. Barat tenía fuentes en el Sunderland diciéndole que Guiu sería retirado del préstamo, y se sentía seguro de que, en el peor de los casos, el reemplazo de Jackson ya estaba en la nómina del Chelsea, oculto a plena vista. "No podía decirle al Bayern quién era, pero sabía quién era", dice. "Eso me dio la confianza para decir, 'Solo sean pacientes. Sucederá'".
Y así sucedió, 10 minutos antes de la fecha límite del verano. Bayern consiguió su delantero. Chelsea obtuvo una tarifa de préstamo de más de €16 millones, aproximadamente la mitad de lo que Jackson le había costado al Chelsea en tarifas de traspaso dos años antes. Y Barat sabía intuitivamente que el drama de alto perfil y de último minuto había escrito un final convincente para lo que ya había sido un verano excepcional.
Él sería el Mejor Agente nuevamente.
EN LAS PRÓXIMAS SEMANAS, Barat anunciará la creación del "Epic 22". Una colección de jugadores que formarán las piezas centrales de su base de clientes, lo distinguirá de cualquier agente que intente emularlo. El concepto es un once ideal, un jugador en cada posición en el campo -- o, más bien, dos onces ideales. Porque si alguien llega llamando por, digamos, un lateral izquierdo, y su único uno acaba de firmar en otro lado, Barat quiere tener a alguien más que ofrecer.
Lo que está promocionando es exclusividad, un servicio que las agencias más grandes no pueden proporcionar. "Cuando tienes mil jugadores, y el Chelsea te pide un delantero y tienes 10 delanteros para ofrecer, ¿quién tiene prioridad?", pregunta Barat. "No creo que el mejor jugador quiera que su agente vaya a una reunión y ofrezca otros nueve jugadores en su posición".
La industria ha reaccionado con desconcierto. "Un club quiere un jugador con atributos específicos", dice un ejecutivo de una firma prominente de Norteamérica. "No importa si estás ofreciendo uno o 10. Si no lo encuentran allí, lo encontrarán en otro lugar. ¿Y me estás diciendo que si tiene la oportunidad de representar a tres jugadores de élite en una posición, va a dar la vuelta y decir, 'No puedo tomarte, tengo otros dos?' Eso es total tontería".
Independientemente, Barat ha estado explicando el concepto a los jugadores marquesina que movió el verano pasado. También incluirá a Justin Kluivert, quien firmó con Epic en octubre. Kluivert había sido representado por la agencia de Raiola desde sus primeros años de adolescencia, pero había crecido inquieto. "Sabía que había más que alguien podía hacer por mí", dice. "Estaba mirando alrededor, y escuché muchas historias geniales sobre Ali". Kluivert estaba con la selección nacional holandesa el otoño pasado cuando mencionó a Barat a Xavi Simons, cuyo movimiento del Spurs al RB Leipzig también había sido orquestado por Barat. Eso llevó a una conexión propia con el agente.
Kluivert dice que eventualmente querrá jugar para un club más grande. Por ahora, Barat está dispuesto a gastar lo que sea necesario para conseguirle a su nuevo cliente el próximo movimiento que está buscando. "Cada dos días, un chef viene y trae mi comida, y la compañía paga por eso", dice Kluivert. "Ali hace las cosas más fáciles. Él piensa, '¿Qué puedo hacer para darles a mis jugadores todo para que puedan ser la mejor versión de sí mismos?'"
Esa inversión ya está dando dividendos de otras maneras. Cuando Dumfries, otro compañero de equipo holandés, llamó a Kluivert preguntando sobre Barat, "Hablé tan bien de él", dice Kluivert. "Pero todo es cierto. Denzel hizo su investigación como yo hice la mía. Ahora ambos hemos terminado con él". (Dumfries fue vinculado con un movimiento a finales de enero al Liverpool, que finalmente no se concretó, pero es muy probable que el lateral deje el Inter de Milán este verano en medio de una ventana ocupada.)
McCabe de Stellar admite que el atractivo es tentador. "Los jugadores dicen 'Quiero recibir más atención, quiero estar con este grupo de tipos de élite'", dice. "Pero cuando te vas a comercializar así, invariablemente otros agentes dirán, 'Este tipo va a venir por mi mejor talento'. No estoy seguro de que esa sea una gran estrategia a largo plazo".
Y no todos los jugadores con los que Barat trabaja terminan firmando con él. En octubre, Caicedo del Chelsea se separó de su antiguo agente, Manu Sierra, pero dejó en claro que, aunque Barat había negociado su trato con el Chelsea, no era su representante oficial. Poco después, Caicedo firmó con Chris Farnell, un agente británico.
De vuelta en el Mercedes, el teléfono de Barat vibró justo cuando llegaba a las afueras de Milán -- era Dumfries, devolviendo la llamada de Barat. "¿Cómo está el mejor lateral derecho del mundo?", contestó Barat. Estaba en Milán, dijo, y quería verlo. Le pidió a Dumfries, quien estaba fuera del equipo del Inter con una lesión en el tobillo, que trajera a su esposa. "Para que podamos entender todo sobre tu vida", dijo. "En mi experiencia, los jugadores de tu nivel reciben este tipo de lesiones cuando algo no está bien mentalmente. Así que necesitamos entender. Tal vez hay demasiado pasando en tu vida. Tal vez fue la decepción de no conseguir un traspaso".
También quería discutir la estrategia de medios. "Hice un poco de tarea, y está demasiado silencioso alrededor tuyo", dijo. Reveló que estaba a punto de ver a Romano, quien resulta ser un destacado seguidor del Inter de Milán. "Me va a preguntar sobre nuevos jugadores que estoy consiguiendo", dijo. "Voy a decir, mira, en realidad hay uno tal vez de tu equipo". Propuso sentarse con Dumfries y Romano juntos en algún momento. "Lo hice con Caicedo, lo hice con Xavi Simons", dijo. "Fabrizio fue una gran parte de cómo Xavi pudo conseguir el contrato más grande en la historia del Tottenham".
La llamada terminó cuando el auto se detuvo en otro hotel de lujo, donde la entrevista de Romano se llevaría a cabo en una pequeña sala de conferencias. Ni siquiera había comenzado cuando Barat mencionó a Dumfries, sabiendo que Romano difundiendo la noticia a todos esos seguidores beneficiaría a ambos. Luego invitó a Romano a su casa en Dubái para una segunda parte de la entrevista.
Eso también sería un golpe para Romano -- y le garantizaría a Barat aún más cobertura. Barat encendió el encanto. "¿Cuántos días quieres venir?", preguntó. "Tú dime. ¿Uno? ¿Dos?" Sonrió. "¿Tres?"
ADEMÁS DEL Epic 22, Barat está curando una lista de prospectos menores de 21 años que llama "Elite Future", para que cuando todas sus estrellas actuales estén establecidas y asentadas todavía tenga jugadores para mover. Uno es Joao Gabriel Castro Santos, conocido como Veneno, un brasileño de 16 años que juega para Atlético Mineiro. Veneno fue mordido por una cobra cuando era niño y sobrevivió, una historia de fondo que lo hace comercializable -- también lo hacen los 93 goles reportados que anotó en 2024-25. "Está a punto de debutar con el primer equipo", dice Barat. "Luego sucederá un traspaso".
Barat tiene otros prospectos en marcha, incluyendo un chico de 16 años de Burkina Faso llamado Mohamed Zongo que recientemente firmó con Strasbourg, un club que esencialmente es propiedad del Chelsea. Se suponía que Barat estaría en Dortmund en una reunión con un joven prospecto inglés, pero necesitó volar a Dubái en el último minuto porque los dueños del Chelsea querían que estuviera allí. Teóricamente, cualquiera de sus ejecutivos podría completar este tipo de tratos, pero todos exigen a Ali. Es un subproducto de ser ungido como Mejor Agente, el lado oscuro de una campaña de marketing exitosa. Si contratas a Ali, quieres a Ali.
Y luego, sin advertencia, Barat desapareció repentinamente. Dejó de contestar llamadas y mensajes. Los planes de volar a Brasil para otro trato más parecían haber sido abandonados, o se volvieron ultrasecretos.
¿Podría estar en un búnker en algún lugar con Corinthians, negociando por el próximo gran prospecto en nombre de un pretendiente de la Premier League? ¿Estaba en Dubái, entreteniendo a Romano con comidas lujosas? ¿Estaba cortejando más jugadores para su Epic 22, quizás un mediocampista de caja a caja faltante o un falso nueve para completar el plantel? ¿O tal vez desplazándose por los videos de TikTok de la novia de algún fenómeno? Guerin estaba frustrado. "No puedo encontrarlo", dijo.
Pero eso también es parte de la mística de Barat. Otros en su profesión están disponibles día y noche, pero tiene sentido que un Mejor Agente sintiera que no debería ser demasiado accesible. Barat es una edición limitada, después de todo, como su lista de clientes -- o su absurdo reloj. Mientras sus jugadores estaban siendo atendidos por el personal y la agencia continuaba funcionando, sus buzones de voz se acumulaban.
Guerin no estaba demasiado preocupado, me dijo, pero admitió tener curiosidad. ¿Dónde estaba Ali? Nadie lo sabía.