Manchester City quiere hacer historia. Su visita a Craven Cottage para enfrentar a Fulham el 30 de marzo marcará el primero de 15 posibles partidos en 64 días que podrían culminar en la inmortalidad futbolística para Pep Guardiola y sus jugadores.
Ningún club inglés ha logrado ganar todos los torneos que jugó en una temporada. Manchester United ganó la Premier League, la FA Cup y la Champions League en 1999, y Liverpool conquistó la liga, la Copa de la Liga de Inglaterra y la Copa de Europa en 1984. Y ganó un triplete de copas --la FA Cup, La Copa de la Liga de Inglaterra y la Copa de la UEFA-- en 2001.
Tras ganar la Carabao Cup con un triunfo por penales contra Chelsea el mes pasado en Wembley, City sigue en busca de un cuádruple sin precedentes, y cada victoria lo acerca un paso más en su cruzada. Guardiola reconoció luego del dramático -y polémico- triunfo del sábado por 3-2 en los cuartos de final de la FA Cup en Swansea que estaba "cansado" y necesitaba un corte, y aunque el receso internacional representa una oportunidad de descanso para el DT de City y sus jugadores, el respiro será breve, ya que los próximos dos meses prometen ser frenéticos, agotadores y decisivos.
Encaran sus últimos 15 partidos tras una notable seguidilla en la que los hemos visto ganar 18 y perder uno solo de sus últimos 20 partidos en todas las competiciones. El único empate, contra Chelsea en Wembley, igualmente terminó con un triunfo por penales. Básicamente, salieron de la cancha con 19 triunfos en sus últimos 20 partidos. Si siguen así es probable que logren reescribir la historia, pero la fatiga ciertamente será un factor y tendrán que superar a rivales formidables para ganar los cuatro torneos.
Su cruzada por los cuatro campeonatos ya está confirmada, ¿qué les espera entonces a Guardiola y su equipo?
Premier League
City tiene ocho partidos por delante en la Premier League, y actualmente se encuentra dos puntos detrás del puntero, Liverpool, habiendo jugado un partido menos.
En la Champions League, City sabe que un triunfo ante Tottenham en cuartos de final lo dejaría contra Ajax o Juventus en semifinales, y sólo Brighton & Hove Albion se interponen entre ellos y un encuentro con Watford o los Wolves en la final de la FA Cup.
La Premier League promete ser la conquista más difícil porque City debe recuperar posición, pero de alguna manera la intensidad de su carrera con Liverpool podría ayudarlo más que complicarlo.
En 1999, United y Arsenal estaban enfrascados en una batalla similar por la supremacía. Dos equipos sobresalientes se intercambiaron la punta prácticamente cada semana, hasta que United ganó el título el último día de la temporada. Este año probablemente sucederá lo mismo, y City necesita ganar su partido de menos --contra United en Old Trafford-- para borrar la ventaja de dos puntos de Liverpool y recuperar la punta.
Gary Neville, un miembro clave del equipo ganador del triplete de United, dijo en su autobiografía, "Red", que la forma y calidad de Arsenal hacían que United "no pudiera relajarse ni por un segundo. La oposición era tan dura que sabíamos que no podíamos bajar el nivel de juego". City tiene el mismo problema, o desventaja, con Liverpool. Si el equipo de Klopp no pierde puntos, City va a tener que ganar todos los partidos restantes, entre ellos el Derby en Old Trafford, por lo que su enfoque permanecerá afilado e intenso.
FA Cup
El próximo trofeo al que apuntarán es la FA Cup y esta, al menos en los papeles, parecería ser la competencia menos problemática de las que quedan para los hombres de Guardiola. Brighton, que no ha superado a City desde 1989, está cinco puntos arriba de la zona de descenso de la Premier League y serán los grandes forasteros en la semifinal de la FA Cup el próximo mes. Si City gana, entonces Watford o los Wolves serán los que se interpondrán entre ellos y el triplete doméstico.
Champions League
Si City tuviera que elegir entre todas las competencias de los últimos dos meses, la Champions League es la que tanto Guardiola como la dirigencia desde Abu Dabi quieren ganar desesperadamente. Es la copa europea cumbre para todos los clubes, pero resulta ser la última pieza de un rompecabezas cuádruple y la pregunta es si City está equipado para ganarla.
Los cuartos de final contra los Spurs, a quienes enfrentarán tres veces en 11 días, pondrá a prueba a City en todos los departamentos y estos juegos tendrán un efecto dominó en la Premier League. El tiempo dirá si es que será en un sentido positivo o negativo.
Si los Spurs son superados, entonces una semifinal contra Ajax o Juventus de Cristiano Ronaldo será una ocasión trascendental. City nunca ha pasado más allá de las instancias de semifinal en la Champions League, perdiendo contra Real Madrid en su única aparición en 2016, por lo que tendrán que hacer historia si pretenden llegar a la final en Madrid el 1 de junio.
Si lo logran, salvo el shock de que pueda llegar Porto a la final por la otra llave, City tendrá que superar a Barcelona, Liverpool o United para ganarla. Ninguna opción será fácil – desde enfrentar a la genialidad de Lionel Messi, renovar la cada vez más intensa rivalidad con Liverpool o enfrenar a sus vecinos United, el partido número 15 de City en 64 días será el más importante de la historia del club y dejará a los jugadores al borde de la grandeza.
Dejando de lado lo difícil que parece eso en este momento, el camino es claro y Manchester City sabe exactamente lo que tiene que hacer desde ahora en adelante para lograr lo que ningún otro equipo ha logrado antes.