Harry Maguire llegó a la semifinal del mundial y se convirtió en uno de los defensores más valorados de la Premier League, pero incluso a sus más fervientes seguidores les resultaría difícil argumentar que es el mejor de todos en su posición.
Pero si Leicester se sale con la suya y fuerza a Manchester United a pagar más de £80 millones, el jugador de 26 años se convertirá en el defensor más caro del mundo. El costo de la operación eclipsaría las £75 millones pagadas por Virgil van Dijk -- no sólo el mejor defensor del mundo sino el candidato favorito a ganar el Balón de Oro este año.
Todo esto por un jugador que Leicester fichó del descendido Hull City por £12 millones hace apenas dos años.
Algunas fuentes le informaron a ESPN FC que, si bien el DT Ole Gunnar Solskjaer está decidido a fichar a Maguire lo más pronto posible para reforzar la porosa defensa de Old Trafford, los dos clubes siguen teniendo diferencias importantes con respecto al valor del jugador.
United, que inicialmente ofreció £40 millones por Maguire el mes pasado, ahora está dispuesto a acercarse a £70 millones para incorporarlo, pero el punto de partida de Leicester es de £80m, y algunos reportes sugieren que estarían dispuestos a esperar una oferta de £90m.
A pesar de las habilidades de Maguire como defensor central, de ser una amenaza aérea en ambas áreas y de su capacidad de jugar corto y largo, marcaría un nuevo punto de referencia en un mercado de pases que ya está muy caliente.
Leicester es un operador inteligente a la hora de vender jugadores. Ganó £60m con la venta de Riyad Mahrez a Manchester City hace 12 meses y también forzó a Chelsea a desembolsar £35m por el mediocampista Danny Drinkwater en 2017. Los dirigentes de los Foxes saben que United, tras haberse perdido al capitán de Ajax, Matthijs de Ligt, no tiene muchas alternativas para incorporar un defensor sólido y experimentado, así que están presionando al vicepresidente ejecutivo del club, Ed Woodward.
Woodward, un banquero inversionista de JP Morgan antes de trabajar con United, conoce bien cómo funcionan las fuerzas del mercado y ahora lamentablemente para él y su equipo están del lado que corre en desventaja en el mercado de pases. Pero City también tuvo que pagar una suma exorbitante cuando desembolsó £50m para firmar a Kyle Walker de Tottenham hace dos años, convirtiéndolo en el zaguero más caro en ese momento, mientras que la inteligencia de Liverpool fue puesta en duda cuando pagaron £75m por el hombre de Southampton, Van Dijk, hace 18 meses.
City y Liverpool ahora dirían que se ha justificado superar el récord de transferencias para firmar a Walker y Van Dijk, y United ahora tiene que decidir si Maguire tiene probabilidades de ser una inversión a largo plazo inteligente como esas dos, incluso aunque los costos parezcan alarmantemente altos.
La historia de United, sin dudas desde la época de Sir Alex Ferguson, está repleta de ejemplos de firmas onerosas que en última instancia resultaron ser inversiones acertadas.
Gary Pallister (£2.3m), Roy Keane (£3.75m), Ruud van Nistelrooy (£19m) y Rio Ferdinand (£30m) se convirtieron en firmas británicas récord cuando pasaron a United, mientras que Wayne Rooney se convirtió en el adolescente más caro del mundo cuando completó el pase de £27m desde Everton en 2004.
Todos ellos hicieron que Old Trafford más que justifique los altísimos montos de sus transferencias, con cada uno de ellos demostrando que la inversión inicial resultó ser una excelente movida a largo plazo.
De todas maneras, el sentido del valor en United no ha sido el mismo desde la partida de Ferguson en 2013, con los que están a cargo sabiendo el precio de algo, pero no el verdadero valor en muchas oportunidades.
Razón por la cual, ahora están en una posición complicada con respecto a Maguire. ¿Se tratará de otro caso en el que pagarán demás por un jugador que no cumplirá con las expectativas? ¿O será que Maguire es la versión moderna de Pallister o Ferdinand, dos defensores cuyos pases fueron cuestionados en su momento pero que en última instancia hicieron que el valor de sus transferencias terminase siendo barato?
Lo que sí es seguro es que Maguire no es el mejor defensor del mundo. Está bien, Van Dijk tampoco lo era cuando cambió Southampton por Liverpool, pero el holandés ahora tiene pocos rivales que le puedan disputar ese título después de unos sensacionales 18 meses en Anfield. Su transferencia de £75m ahora no parece tanto y Liverpool podría duplicarla en este momento si tuviera la tonta idea de considerar venderlo.
Sería ingenuo de parte de United esperar que Maguire siga el mismo camino con tanta rapidez. Pero es mejor que lo que tenían y elevaría el nivel de United, por lo que el precio es el precio y van a tener que aceptar que el mercado los ha dejado en una posición en la que van a tener que superar el récord de transferencias para sumar a un defensor.