Tradicionalmente, ésta una de las fechas que despiertan mayor emoción en el calendario del fútbol inglés: la tercera ronda de la FA Cup, la competición de Copa más antigua del mundo. Esto se debe a que los equipos de Premier League inician su participación en dicha instancia. Es allí cuando se producen las sorpresas, al ver equipos de categorías inferiores inspirados por “la magia de la Copa” eliminando a oponentes más ilustres.
Es el material del que se hacen los sueño; sin embargo, la edición 2020-21 de la FA Cup se ha visto impactada (al igual que el resto de los aspectos de la vida) por la persistente amenaza de la COVID-19; lo que ha puesto en duda la celebración de algunos partidos, aparte de motivar algunos aplazamientos. Independientemente de lo anterior, tendremos mucha acción, suficiente como para dejar a los seguidores del balompié pegados al sofá durante todo el fin de semana. A continuación, los preparamos para disfrutar de la acción, dándoles un esbozo del estado de la competición, los mejores encuentros para preparar su agenda televisiva y terminamos con los equipos pequeños que representan la mayor amenaza para sorprender a sus rivales de elite.
La COVID-19 y la FA Cup
La sombra de la COVID-19 ha acechado a la FA Cup durante toda la temporada: las rondas preliminares, en las que participaron clubes que militan en categorías inferiores a la Premier, se vieron impactadas por las restricciones a la presencia de aficionados. Adicionalmente, el Notts County de la National League se vio obligado a perder por forfeit su compromiso de cuarta ronda eliminatoria contra el King’s Lynn Town en octubre pasado, debido a varios positivos por coronavirus en su plantel. No fue el único club forzado a dejar de participar en el torneo.
Lamentablemente, la situación ha empeorado en vez de mejorar, y la tercera ronda de la Copa ya se ha visto afectada por una serie de temas que amenazan con desatar el caos en el fixture, no sólo este fin de semana, sino también en las semanas por venir.
El compromiso del Southampton en condición de local contra el Shrewsbury Town ya fue aplazado, debido a un brote significativo de coronavirus en el club de la League One; mientras que el choque de clubes de Premier League entre Aston Villa y Liverpool, pautado para este viernes, se llevará a cabo a pesar de los positivos en la nómina del Aston Villa. Se espera que el Villa coloque en la cancha a su plantel sub-23, lo que sería un cambio de roles en comparación con el partido de la edición anterior de la Carabao Cup entre ambos equipos, cuando el plantel de Jurgen Klopp se encontraba en Catar jugando el Mundial de Clubes.
Por su parte, el Derby County despachará su nómina sub-23 para jugar contra el Chorley, porque una cantidad de jugadores de su primer equipo están obligados a auto confinarse. Asimismo, el Middlesbrough podría aplazar su compromiso en condición de visitante contra el Brentford, tras haber cerrado el complejo de entrenamientos del club, ante la presencia de casos de COVID-19. Otro equipo que debió cerrar su sede de entrenamientos fue el Sheffield Wednesday, justo antes de su encuentro en la cancha del Exeter, que deberán jugar con la ausencia de la totalidad del cuerpo técnico de su primer equipo.
La Football Association ha asumido los costos de las pruebas de despistaje para la totalidad de los 44 clubes que no forman parte de la Premier League que participarán en la tercera ronda. Se anticipaban problemas. Sin embargo, las soluciones son escasas, debido a la congestión de partidos en el fixture de la presente campaña, que se produjo al iniciar el torneo un mes después de lo acostumbrado, como consecuencia de la pandemia.
Los clubes deben jugar sus compromisos si pueden colocar en la cancha a 14 jugadores aptos, entre los cuales se podrían incluir futbolistas de equipos juveniles. Por ende, podríamos ver a varios equipos obligados a optar por confiar en sus canteranos este fin de semana. La alternativa es aplazar el partido, con la esperanza de poder reprogramarlo. No obstante, todos los encuentros de tercera ronda deben ser celebrados antes del 23 de enero, fecha prevista para el inicio de la cuarta ronda.
Esto significa que los clubes apenas cuentan con dos semanas para conseguir una nueva fecha, mientras que algunos equipos simplemente no cuentan con fechas disponibles para jugar otro encuentro. De no poder reprogramar los partidos, el club afectado por la COVID debe conceder la derrota por forfeit. Circunstancia que parece probable en algunos casos. -- Mark Ogden
Guía del televidente: los mejores partidos para disfrutar el fin de semana
¿Necesitan un rápido resumen de los encuentros imperdibles y cuándo se jugarán? A continuación, les ayudamos con ello.
Aston Villa vs. Liverpool, viernes: Cuando ambos equipos se enfrentaron en el Villa Park en octubre pasado, el plantel de Dean Smith propinó una paliza 7-2 a los hombres de Jurgen Klopp, en un partido que nos sirvió de recordatorio de las condiciones impredecibles y sin precedentes bajo las cuales se disputa la actual campaña. Un brote de positivos en la plantilla del Villa les obligó a cerrar su sede deportiva el pasado jueves; de todos modos, el partido se jugará, y podemos esperar ver al Villa colocar en la cancha un equipo lleno de jovencitos, en vez de contar con sus figuras estrella. El Liverpool no sentirá mucha compasión, tras haberse visto obligado a jugar contra el Villa en la Carabao Cup en diciembre de 2019, mientras que el primer equipo se encontraba en Catar para jugar el Mundial de Clubes, para perder 5-0. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 2:45 p.m. hora del Este en Estados Unidos, y por ESPN/ESPN Play en América Latina)
Queens Park Rangers vs. Fulham, sábado: El Fulham se ha visto fuertemente afectado por la COVID-19. Sus últimos dos compromisos de Premier League fueron aplazados debido al brote de positivos dentro del club. Por su parte, el QPR espera imponerse sobre sus rivales del oeste de Londres cuando ambos planteles se vean las caras. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 10 a.m. hora del Este en Estados Unidos y por ESPN Play en América Latina)
Everton vs. Rotherham, sábado: La nómina de Carlo Ancelotti experimenta una rara sequía de trofeos, para los altos estándares que mantiene el técnico italiano de acuerdo con su confesión propia. La última vez que “Carletto” alzó un palmarés fue con el Bayern Munich en 2017. El Everton está jugando a un buen nivel en la Premier League y serán claros favoritos para vencer al Rotherham, quien actualmente ocupa la penúltima casilla en la tabla del Championship. El Rotherham ha jugado en medio de una temporada sumamente complicada y su crisis de COVID los ha llevado a jugar en solo una ocasión desde el 16 de diciembre. Este compromiso les ofrece la oportunidad de hacer borrón y cuenta nueva. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 7 a.m. hora del Este en Estados Unidos y por ESPN/ESPN Play en América Latina)
Arsenal vs. Newcastle, sábado: Éste es el atractivo encuentro entre dos equipos de la Premier League en la tercera ronda del torneo. El rejuvenecido Arsenal de Mikel Arteta recibirá la visita del Newcastle en la tarde del sábado. El Newcastle no ha ganado un trofeo importante desde 1955; mientras que el técnico Steve Bruce tiene mucho que hacer en St. James’ Park ante la omnipresente incertidumbre detrás de cámaras. No obstante, el Arsenal es uno de los equipos con mejor nivel de la actualidad, sumando tres victorias en igual cantidad de compromisos. Los Gunners llegan al torneo en su condición de actuales portadores de la FA Cup. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 12:30 p.m. hora del Este en Estados Unidos y por ESPN3/ESPN Play en América Latina)
Chelsea vs. Morecambe, domingo: El Chelsea ha sumado apenas una unidad en sus tres encuentros más recientes de Premier League y el DT Frank Lampard siente fuerte presión para revertir los resultados negativos. Por su parte, el Morecambe ha debido lidiar con su epidemia interna de COVID-19, que los ha llevado a aplazar sus dos últimos compromisos de League Two. Pero no existe mejor momento para que el Morecambe cambie su situación, de lograr el más monumental de los batacazos posibles en la FA Cup. El Chelsea confronta muchos problemas en Premier League y se sentirá fuertemente comprometido en la jornada dominical. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 8:30 a.m. hora del Este en Estados Unidos y por ESPN/ESPN Play en América Latina)
Marine vs. Tottenham Hotspur, domingo: Este encuentro ya está firmemente incrustado en los libros de historia de la FA Cup. Ocho divisiones separan al Marine, club que milita en la Northern Premier League Division One North West, de los Spurs, que vuelan alto en la Premier League, siendo la brecha más extensa entre dos clubes que se ven las caras en la larga y rica historia del torneo. Para este compromiso, los banquillos y equipación de calentamiento del Marine serán patrocinados por la JC23 Foundation, creada por el exdefensa del Liverpool Jamie Garragher. El club con sede en el condado de Merseyside está vendiendo boletos virtuales para este partido, ya que las restricciones gubernamentales les prohíben contar con la presencia de hinchas en la tribuna. Este puede ser el obstáculo más engañoso para la nómina de Mourinho, que se prepara a enfrentarse a un equipo que cuenta en su plantilla con empleados de hospital y maestros (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 12 del mediodía, hora del Este en Estados Unidos y por ESPN Play en América Latina)
Stockport County vs. West Ham, lunes: El West Ham está jugando un buen fútbol bajo las órdenes del DT David Moyes; sin embargo, el torneo produce un resultado a niveles de shock sísmico cada temporada y bien podría ser el turno de los Hammers. El Stockport County ocupa la cuarta posición de la tabla de la National League Premier y se sentirá ansioso de superar a un rival de Premier League en el último partido programado de la fecha. (Véalo en vivo vía streaming por ESPN+ a las 3 p.m. hora del Este en Estados Unidos y por ESPN Play en América Latina) -- Tom Hamilton