Una década antes de convertirse en estrella de Monterrey, Burkenroad vivía en un coche junto a la playa durante su penúltimo año de colegio
Mientras participaba en un partido de fútbol informal bajo el puente Coronado de San Diego en Barrio Logan, la última persona que esperaba que apareciera era Christina Burkenroad.
En un descanso de verano después de su temporada europea en 2019, y meses antes de convertirse en uno de los nombres más reconocibles del fútbol femenino mexicano, la delantera no entró a la sesión como una celebridad llena de ego, sino como una local más en el austero suelo de cemento.
Sabía que había jugado minutos en la Liga de Campeones Femenina de la UEFA. Presencié de primera mano su juego de pies e inteligencia, que dejaron en ridículo a numerosos jugadores masculinos en aquel cálido día de junio, pero desconocía por completo cómo había empezado todo. Cómo, al principio, se había agotado el dinero.
Una década antes de convertirse en estrella de Monterrey (conocido popularmente como Rayadas), Burkenroad vivía en un coche junto a la playa durante su penúltimo año de instituto. Había estado mudándose constantemente de hotel en hotel o de habitación en habitación libre por todo San Diego, ya que la vivienda se había convertido en un obstáculo para la adolescente y su padre soltero, quien luchaba contra problemas de salud mental y dificultades para encontrar trabajo.
Durante esa época, Christina buscó consuelo en conductas nocivas como el alcohol y las drogas. Para sobrevivir, recurrió al robo. Este periodo de su juventud fue "caótico", como ella misma lo describió, pero en medio de la inseguridad cotidiana, hubo una constante para la joven mexicano-americana que se negaba a renunciar a un sueño: el fútbol.
"Mi santuario, mi refugio, y la única estabilidad en mi vida", declaró a ESPN la tres veces campeona de la Liga MX Femenil y jugadora internacional mexicana. "Si no lo hubiera tenido, no tengo ni idea de dónde habría terminado mi vida".
Su trayectoria la ha convertido en una de las jugadoras más destacadas de la Liga MX Femenil, la máxima categoría del fútbol femenino en México. Como figura clave de las Rayadas, Burkenroad también ha desarrollado un vínculo más profundo con el país natal de su madre, quien falleció de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) cuando Christina tenía cuatro años.
En el plano puramente deportivo, cabe destacar la capacidad goleadora del jugador de 32 años, quien lucha por un nuevo campeonato en los playoffs que comenzaron esta semana. De cara a los cuartos de final, Burkenroad llega con impulso tras cerrar el último partido de la temporada regular con dos goles, incluyendo un dramático tanto de la victoria en el minuto 98.
Pero eso es solo una parte de su inspiradora historia.
'Me preocupaba qué iba a comer... me preocupaba dónde iba a alojarme'
Al principio, las cosas iban bien.
Al describir su infancia, pinta un cuadro idílico con visitas al mar junto a su padre, un apasionado del surf. Al igual que él, ella también aprendió a surfear, desenvolviéndose con soltura ante las impredecibles olas que la vida le presentaba. Pero para su padre, las dificultades de criar solo a una familia —que también incluía a un hijastro y a su propio hijo, ambos mayores que Christina y que ya se habían independizado cuando la familia se quedó sin hogar— se volvieron insoportables.
La familia no era la misma sin su madre.
"Creo que la depresión simplemente lo venció", dijo Burkenroad sobre su padre. "Empezó a sentirse realmente agotado por el trabajo y el cuidado de tres hijos. Fue demasiado".
Mientras ella cursaba la primaria, la familia se mudó a Carolina del Norte para vivir con parientes que les brindaran apoyo, pero su padre extrañaba el mar. Cuando Christina era adolescente, regresaron a San Diego con escasos recursos económicos.
"Simplemente nos quedamos sin dinero", dijo sobre el desalojo de su apartamento cuando cursaba el penúltimo año de secundaria, lo que los llevó a dormir en una vieja camioneta cerca de la playa. El auto también fue confiscado posteriormente.
En el campo, a través del hermoso juego que armonizaba con el pintoresco telón de fondo costero, ella encontró consuelo.
La atlética y alta Burkenroad practicó varios deportes además del surf, pero se enamoró del fútbol. Queriendo imitar a uno de sus hermanos mayores, que jugaba los fines de semana, siempre tenía un balón a sus pies mientras lo veía jugar en la banca durante sus partidos juveniles. Ansiosa por seguirle el ritmo, más tarde jugó con él y en equipos masculinos de Carolina del Norte.
"Me encantó y se sintió tan natural", dijo Burkenroad.
Después de que se matriculara en la escuela secundaria Mission Bay de San Diego como estudiante de primer año, un profesor de matemáticas se puso en contacto con el entrenador del equipo universitario, Jorge Palacios, para hablarle de una estudiante que no dejaba de hablar sobre el deporte.
"Una de las primeras preguntas que le hice fue cuál era su experiencia en el fútbol", dijo Palacios a ESPN, al enterarse de que se limitaba a la liga recreativa. "Eso no es muy bueno", recuerda haber pensado sobre la jugadora que no solo entró al equipo universitario en su primer año, sino que "fue prácticamente nuestra máxima goleadora durante los siguientes cuatro años".
Para la dos veces jugadora del año de la liga, los partidos de 90 minutos y un programa de entrenamientos regular le brindaban estructura. Sus sueños de convertirse en profesional apenas comenzaban a materializarse, pero Burkenroad empezó a darse cuenta de que, literalmente, no podía permitirse los mismos beneficios que sus compañeras. Además, mantuvo en secreto la realidad de su vida fuera del campo.
"Sin duda tomé algunas decisiones para ocultar el dolor de lo que realmente me estaba sucediendo", dijo. "Quería ser profesional. Siempre supe que quería jugar en la universidad. Cuando veía a los chicos normales que iban a la universidad, jugaban al fútbol y se convertían en profesionales, era como si tuvieran una vida realmente normal".
"Me preocupaba qué iba a comer o dónde iba a alojarme, así que mis prioridades eran completamente diferentes."
Burkenroad, una adolescente que bebía, consumía drogas y robaba, un día despertó y se dio cuenta de que ese no era el camino que quería seguir ni la persona que quería ser. Un mantra personal de "mejorar cada día" la guio.
"Sé lo que quiero con todas mis fuerzas, así que voy a hacer todo lo posible para conseguirlo, y por eso empecé a cambiar mis hábitos", dijo. "Empecé a hablar con la gente y a contarles a mis amigos la realidad de lo que estaba pasando en mi vida".
Encontrar un hogar
Burkenroad no podía hacerlo sola; también necesitaba a su "ángel en la tierra", Stacey Haerr.
"Hubo un momento en el que estaba muy, muy, muy, muy mal; no recuerdo si estaba consumiendo muchas drogas o simplemente me quedé sin dinero, no lo recuerdo exactamente, pero [Haerr] finalmente dijo: 'No, vendrás a vivir con nosotros'", dijo Burkenroad.
Haerr la conocía desde pequeña. Burkenroad había sido muy amiga de uno de los hijos de Haerr antes de que problemas familiares obligaran a la familia Burkenroad a mudarse a Carolina del Norte. Haerr se prometió a sí misma que si Burkenroad regresaba, no desaprovecharía la oportunidad de ayudarla.
"Ella me veía por el vecindario constantemente", dijo Burkenroad refiriéndose a Haerr. "Me veía en un pequeño restaurante mexicano, y coincidíamos allí al mismo tiempo, y ella sabía que algo andaba mal".
En un momento de vulnerabilidad durante su penúltimo año de instituto, Burkenroad llamó a Haerr. Burkenroad estaba en una esquina con una bolsa de basura llena de ropa cuando Haerr la acogió. Burkenroad a veces se quedaba con otros familiares y una compañera de equipo, pero ahora sabía que tenía una cama donde dormir pasara lo que pasara.
"No me di cuenta de que estaba ocultando información sobre su situación de calle", dijo Haerr. "Realmente no sabía mucho sobre lo que estaba pasando en su vida. Me enteré después de que ella y su padre vivían en su coche y lo estaban pasando muy mal, y él tenía problemas de salud mental".
"Simplemente le proporcioné un lugar al que siempre pudiera regresar. Tenía un hogar, tenía una habitación, tenía ropa allí, tenía fotos en las paredes. Creo que había pasado demasiado tiempo sin tener un hogar".
Cuando Burkenroad empezó a ser más transparente sobre su vida, el periódico local se fijó en ella y la incluyó en su lista de promesas a seguir. Poco después, apareció un artículo sobre su infancia.
"Fue algo muy emotivo, porque el secreto iba a salir a la luz, porque Christina contó su historia", dijo Haerr. "Sus entrenadores estaban como, '¡Madre mía, ni siquiera sabíamos que era indigente!'".
La escuela y la comunidad se convirtieron entonces en fuentes adicionales de apoyo. Se le abrió una cuenta bancaria con donaciones, lo que significó que Burkenroad ya no tuvo que robar.
En la cancha, los elogios continuaron con un récord de 93 goles anotados durante su etapa en Mission Bay. En su último año, la delantera fue elegida jugadora del año de su liga por segunda vez. Su situación personal le impedía concentrarse plenamente en las solicitudes de ingreso a la universidad o en ser reclutada, pero un entrenador local se percató de que una de las mejores jugadoras de fútbol de la ciudad aún no había firmado contrato para el verano previo a su ingreso a la universidad. Se puso en contacto con un colega de Cal State Fullerton y le dijo al entrenador universitario que debía observar a Burkenroad.
Su entrenador de la escuela secundaria, Palacios, también se puso en contacto con él.
"Recuerdo haber hablado con él sobre eso y haberles dicho que sería un tonto si no le ofreciera algo", dijo Palacios.
En su último año en Fullerton, Burkenroad recibió numerosos reconocimientos, incluyendo su inclusión en el Primer Equipo de la Región Oeste de 2015 y su nombramiento como Jugadora Más Valiosa del Torneo de la Conferencia Big West en dos ocasiones. Además, hizo historia al convertirse en la primera jugadora de la universidad en lograr un hat trick en el Torneo Big West. Para ella, nunca hubo duda alguna sobre lo que podía lograr.
"El fútbol era su pasión y su razón de ser", dijo Haerr. "Era su religión".
"Eso fue lo que la salvó... ella me decía de vez en cuando: 'Estoy aquí porque me ayudaste'. No, esto es gracias a ti, todo esto es gracias a ti."
'Ella es la prueba de que se pueden superar las adversidades'
Aunque las olas de cualquier carrera profesional suelen ser turbulentas, Burkenroad ocupa ahora un espacio más tranquilo desde que se unió a Rayadas en 2020. En México, ha visto un crecimiento personal que ha permeado más allá de la cancha y fuera de los límites de su estructura futbolística.
"Por fin siento, por primera vez en mi vida, que —y creo que el crecimiento surgió al reconocerlo— puedo sentirme cómoda en un lugar", dijo la sandieguina. "Creo que antes siempre había algún tipo de caos, o estaba muy lejos de casa, o era casi como si el caos y una vida caótica fueran lo normal para mí".
Al igual que con su afición por lanzarse a correr en espacios abiertos del campo, Burkenroad deambuló durante las primeras etapas de su carrera profesional.
Tras ser fichada por el Orlando Pride de la NWSL en 2016, admitió no estar preparada emocionalmente para la liga. Rindió bien en los entrenamientos, pero al competir por minutos con figuras como Alex Morgan y Marta, no obtuvo las oportunidades que deseaba y solicitó su traspaso en 2017.
Ese año, llegó a Noruega al IK Grand Bodø, pero se sintió desanimada por el frío ambiente y "todavía estaba trabajando en su autoestima". Un año después se mudó a la República Checa, donde se vieron señales de progreso con el AC Praga, jugando minutos en la Liga de Campeones, pero ese período se vio truncado cuando su temporada fue cancelada al comienzo de la pandemia de COVID-19.
En 2020, mientras navegaba por Instagram sin un equipo al que pertenecer, Burkenroad recibió un mensaje directo que cambió su trayectoria.
"¿Quieres jugar en México?", decía el inesperado mensaje de texto de un desconocido que más tarde se convertiría en su agente.
Con Rayadas, sus rápidos sprints se han transformado y perfeccionado, permitiéndole alcanzar un nuevo nivel. Siempre en movimiento, esta jugadora, que se define como "corredora", aprendió que debía sentirse cómoda con el balón en los pies en una liga más técnica.
Decidió dejar de desviarse tanto del camino como antes, tanto dentro como fuera de la cancha. En cambio, debía tener paciencia y asumir un rol más central como delantera centro tradicional. Burkenroad aún se considera una "nueve libre" que puede moverse cuando quiere, pero ahora existe un equilibrio preciso para la jugadora que ha marcado más de 100 goles para el club mexicano.
"Es muy tranquila y centrada", dijo Kat McDonald, amiga íntima y excompañera de Burkenroad, a ESPN. "Cuando marca un gol, se emociona mucho, pero no se enfada en el campo si las cosas no salen como quiere. Creo que es de esas delanteras que esperan el momento oportuno, retroceden y van a por el balón, adaptándose al ritmo del partido y buscando la forma de romper la defensa".
Tras estos títulos, ha conquistado tres ligas. Podría sumar otro este invierno, como máxima goleadora del club. A nivel internacional, ha sido convocada a la selección mexicana femenina, un sueño hecho realidad para la mexicoamericana que, según sus propias palabras, lo había hecho realidad, y ahora lucha por un puesto en la convocatoria para la clasificación al Mundial.
"Es precioso. Es un poco increíble cómo sucedió, pero así tenía que ser para ella", dijo McDonald sobre la carrera de Burkenroad. "¿Cómo puede alguien ser tan constante, habiendo crecido de una manera tan inconsistente?"
"Ella es la prueba de que se pueden superar las cosas", añadió Palacios. "Lo ha hecho durante toda su vida"
Burkenroad está en paz. Según Haerr, cuando la estrella del fútbol visita San Diego, se reúne con su padre, quien ahora se encuentra mucho mejor. Haerr considera a Burkenroad su "hija predilecta", y comenta: "Soy una persona que está en este mundo para desempeñar ese papel", aunque también reconoce que Burkenroad sigue muy unida a su madre, nacida en Tijuana.
En el Día de los Muertos, la delantera de las Rayadas construyó un altar por primera vez en honor a esta festividad mexicana que recuerda a los familiares y amigos que han fallecido. En el centro del altar, Burkenroad colocó una foto de su madre con una niña llamada Christina a su lado.
Gracias a su comunidad, a su familia y a su familia elegida, y por supuesto al fútbol, ha encontrado un refugio estable del que su yo más joven estaría orgullosa.
"He madurado mucho y ahora disfruto de una vida, digamos, tranquila. Llego a casa, me recupero, descanso. Estoy en una relación que me encanta y, por primera vez, dejo que el amor entre en mi vida", dijo Burkenroad. "Por fin siento que me estoy convirtiendo en la persona que siempre quise ser de niña".