Trinity Rodman: El futuro del fútbol estadounidense ha llegado

"VAMOS RODMAN".

Es fines de marzo, y la madre de Trinity Rodman, Michelle Rodman, se encuentra en una suite en el Audi Field del Washington Spirit en DC, luciendo una sudadera con capucha blanca con una imagen de su hija jugando al fútbol y el nombre "Rodman" estampado en el frente. Trinity, quizás la joven estrella más brillante del juego, está a punto de enfrentarse al North Carolina Courage en la Challenge Cup de la National Women's Soccer League (NWSL), y Michelle está igualmente nerviosa y emocionada, tal como lo estuvo hace años cuando vio a Trinity correr hacia atrás y adelante en juegos de fútbol juvenil mientras los otros niños recogían margaritas.

"Ella va a montar un espectáculo", dice Michelle.

"No. 2. Delantera. ¡Trinity Rodman!" resuena en los altavoces del estadio. Michelle busca a su hija. "¡Ahí está! Ah, mi bebé. Dios, estoy emocionada. Qué diablos". Cuando Rodman, de 20 años, se mudó al área de DC desde Newport Beach, California, para jugar para el Spirit, Michelle volaba para los juegos con la mayor frecuencia posible. Ella necesita estar allí; ella siempre ha estado ahí.

"Está bien, Rodman, ¡a echarle ganas!" La voz de Michelle resuena por todo el estadio. "Te amo, Trinity. Te amo, Trin ".

El Spirit no logra marcar en los primeros 45.

Justo después del medio tiempo, Michelle se pone de pie y junta las manos en una especie de oración. Luego, grita: "¡Vamos, Rodman! ¡Tienes esto!". Aunque Trinity no responde, las palabras de su madre parecen ser una chispa para ella de alguna manera.

Al minuto 58, Rodman atrapa con dificultad un centro con las espinillas y lo remata de volea. Celebrando con el baile de Griddy y rodeada por sus compañeras de equipo, Rodman lanza una mirada a su madre, quien ruge: "Eso es", mientras estallan los fuegos artificiales fuera del estadio.

Después de la victoria, Rodman dice que cuando escucha la voz de su madre durante los partidos, se transporta a esa primera época: Los juegos de clubes a los 10 u 11 años, regateando en círculos alrededor de otras niñas. Los gritos de, "¡Vamos, vamos, vamos! Véncela" de Michelle sirven como la banda sonora de su juventud. Esos vítores y cánticos siguen a Rodman al campo ahora.

"El campo es mi zona de confort, pero hay un nivel diferente de tener a alguien detrás de ti en persona, en la línea de banda, y escuchar ese apoyo. Me trae de vuelta", dice Rodman. "Me encanta escuchar su voz en la línea de banda".

En noviembre, Rodman escuchó otra voz en esas líneas de banda, una que no esperaba. En una noche fría de DC, durante una batalla de playoffs con el North Carolina Courage, Rodman quería dejarlo todo en el campo. Pero cuando escuchó esa voz -- la voz de él -- su mente se quedó en blanco.

"¡Vamos Trinity!"

Se volvió incrédula al ver a su padre, el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Dennis Rodman. Después de todos estos años sin que él estuviera allí, después del vacío que dejó atrás, después de todo el trabajo que ella había hecho para reclamar su famoso apellido como suyo propio, ahora aquí estaba él, vitoreando desde el costado.

"Ni siquiera sé si hubo un pensamiento", dice Rodman. "Tenía tantos sentimientos, pero también ninguno".

"LA GENTE SÍ CONOCE a Trinity Rodman a veces antes que a Dennis Rodman ahora", dice Trinity. Conocen a la feroz jugadora que mete goles en las esquinas superiores del Audi Field y más allá. "Es algo genial para mí. No estoy tratando de superar lo que él logró, solo quiero construir mi propia historia, y creo que estoy haciendo un muy buen trabajo".

A los 18 años, Rodman hizo historia como la jugadora más joven en ser reclutada en la NWSL cuando el Spirit la seleccionó segunda en la general en 2021. Había sido una delantera novata en la Universidad de Washington State, pero se fue sin atar los cordones de sus zapatos cuando la pandemia de COVID-19 pospuso la temporada. Ese abril, Rodman se convirtió en la estadounidense más joven en anotar (cinco minutos después de entrar de suplente) en su debut en la NWSL durante la Challenge Cup 2021. Para el segundo partido del torneo, ella era titular.

Durante su temporada de novata, Rodman inició 22 de 25 juegos. Anotó siete goles, incluidos dos ganadores de partido, y lideró la liga con siete asistencias. Fue una de las únicas 16 con 2,000 minutos jugados y terminó segunda en la NWSL en remates y tiros a puerta. Después de ayudar a Washington a ganar su primer campeonato de la NWSL sobre las Chicago Red Stars -- no anotó, pero demolió el poste en un esfuerzo de larga distancia -- su impresionante currículum le valió el título de Novata del Año de la NWSL 2021 y ganó el premio a Mejor Jugadora Joven del Año de US Soccer. Rodman ya no era solo un apellido ganador de premios en el básquetbol.

"Ella es una competidora total", dice el entrenador en jefe del Spirit, Kris Ward. "Su capacidad para resistir la presión y el contacto cercano con el oponente y su deseo de ayudar a su equipo a tener éxito -- es una jugadora que cambia el juego. No ha habido nadie como ella antes".

A principios de 2022, Rodman aceptó su primera convocatoria para el campo de entrenamiento de la selección nacional femenina de EE. UU. (USWNT, por sus siglas en inglés). Unas semanas antes de su debut en la USWNT, Rodman firmó una extensión de contrato para convertirse en la jugadora mejor pagada en la historia de la NWSL. Según los informes, el contrato de cuatro años de Rodman tiene un valor de $1.1 millones, incluida una base anual de $281,000, eclipsando los $250,000 de Alex Morgan y Megan Rapinoe.

"Inmediatamente sube el listón. Es solo un vistazo al futuro de esta liga", dice Ward. "Ciertamente se merece cada parte, pero también crea una escalera para todas las demás".

"Soy esa persona que rompió el molde por eso", dice Rodman sobre la extensión de su contrato. "Estoy allanando el camino para las jugadoras más jóvenes y mostrándoles a las jugadoras mayores que esto es lo que deberían haber obtenido en primer lugar".

EN EL Boys & Girls Club local, Rodman y su hermano mayor Dennis "DJ" Rodman Jr., con un año de diferencia, practicaban una gran cantidad de deportes y convertían todo en una competencia. Codazos, boxouts y empujones eran algo común, cualquier cosa para ganar. Los niños Rodman se parecían a su padre, pero tanto Trinity como DJ también le dan crédito a Michelle, quien fue competidora de atletismo y jugadora de sóftbol en la preparatoria.

"Con los genes de mi mamá y mi papá, mi hermano y yo sobresalimos en muchos deportes", dice Rodman. "Era buena en el básquetbol, pero me sentía incómoda. No me gustaba driblar, [yo] no sabía cómo disparar. ... No parecía que supiera lo que estaba haciendo".

Michelle se aseguró de que sus hijos nunca sintieran la presión de jugar al básquet debido a su padre. DJ se enamoró del básquetbol, pero Trinity se dedicó al fútbol.

Inscrita en un equipo femenino juvenil local, sus compañeras de equipo eran expertas en recoger flores y perfeccionar sus piruetas durante la práctica. No Rodman. Ella se destacó. Quería anotar, ganar.

"Tan pronto como la vi en el campo, fue obvio", dice Michelle. "Sabía que eso era lo suyo". Recuerda vívidamente a Trinity, una niña de 4 años, que lloraba y decía: "Mamá, no entiendo. ¿Por qué nadie más hace lo que yo estoy haciendo? Necesitamos una meta".

"Me di cuenta de que el fútbol iba a ser lo mío cuando no podía aceptar que la gente pudiera practicar un deporte solo por diversión", dice Rodman. "Yo decía, 'De ninguna manera, solo están jugando fútbol para divertirse. Creo que a una edad temprana, decidí, '¿Podemos anotar? ¿Qué estamos haciendo?' Sabía que mi corazón estaba en el juego y quería esforzarme lo más lejos que pudiera".

Justo antes de la secundaria, el fútbol se intensificó para Rodman. Hasta ese momento, ella jugaba en equipos locales en el Condado de Orange. Pero luego, una primavera, un amigo llamó a Michelle y le dijo que Rodman debería hacer una prueba para el Southern California Blues en San Juan Capistrano, 25 millas al sureste.

Las pruebas albergaron a un mar de niñas de 10 años consideradas las mejores del sur de California, un semillero de talento futbolístico. El entrenador Greg Baker no sabía quién era Rodman. Eso cambió rápidamente.

"La vimos entrenar en las pruebas y supimos: 'Oh, esta es una atleta'. Sin duda le falta pulir, pero tenía 10 años, así que eso era de esperar, pero tenía muchos de los intangibles que estábamos buscando. [Nosotros] la aceptamos al instante".

Desde los 10 años hasta que el Spirit la seleccionó, Rodman jugó bajo Baker con los SoCal Blues. Baker entendió desde el principio que ella era diferente incluso entre las jugadoras de élite.

"Trinity es el tipo de jugadora que puede tantear un juego y un momento, y puede crear momentos. Y esa es una pieza que nunca tocamos como sus entrenadores", dice Baker. "Los mejores jugadores del mundo pueden hacer esto solos".

Mientras se desarrollaba en el campo, Baker notó un cambio en la percepción pública. Durante sus primeros años en el Blues, Baker dice que Rodman fue considerada una jugadora destacada en parte debido a Dennis. No fue hasta que comenzó a ser incluida en campamentos nacionales, a marcar goles en partidos importantes y a ganar títulos que la narrativa cambió.

"Ella era una fuerza a tener en cuenta en el grupo de edad y se convirtió en este tipo de fenómeno", dice Baker. "Antes de que se convirtiera en profesional, podías preguntarle a cualquiera en SoCal, y conocían a Trinity Rodman por Trin".

El estrellato de Rodman comenzó a tomar forma a los 14 años. Durante un partido de clubes regional, anotó un tiro penal que definió la victoria. Una vez que la pelota golpeó la red, los fanáticos, los jugadores e incluso los padres irrumpieron en el campo y derribaron a Rodman al suelo.

Mientras su equipo a nivel de clubes dominaba, Rodman luchó con la fama -- local pero creciente. En 2019, un equipo nacional juvenil chino viajó al sur de California para competir contra los Estados Unidos y quería hacer un partido de práctica contra un equipo local de clubes. En una tarde de primavera, 700 espectadores inundaron una escuela preparatoria local para ver a los SoCal Blues de Rodman. Durante 90 minutos, Rodman, de 17 años, montó un espectáculo. Burlaba a las defensas con sombreros de tacos y caños, volaba en ambos lados de la cancha y mostraba una versión menos pulida de la bolsa de trucos que todavía utiliza como profesional. Valió la pena. Los Blues de Rodman ganó 5-1. Más allá de la puntuación alucinante, la conclusión evidente fue que ya era la favorita de la afición.

Después del juego, las recogepelotas le pidieron a Trinity su autógrafo. Setecientos fanáticos en una prepa local para ver un partido de fútbol juvenil. Todos animando a Rodman.

"Fue la primera vez que vi verdaderos hinchas de Trinity", dice Baker. "Ella tiene poder estelar, y apenas está comenzando. Si las cosas van como deberían, Trinity podría tener el estrellato al estilo de Mia Hamm".

CUANDO RODMAN ERA una bebé, Michelle solicitó el divorcio de Dennis. Los procedimientos y aplazamientos se prolongarían durante los próximos ocho años. Los niños Rodman estaban ausentes de su padre física, emocional y económicamente. (Dennis no pudo ser contactado para comentar sobre esta historia). Cuando Trinity florecía en el campo, vivió en un Comfort Inn del Condado de Orange con Michelle, DJ y su hermana mayor Teyana Lima durante casi un año. Michelle no quería que se dieran cuenta de la profundidad de sus dificultades, por lo que convirtió su estadía en una especie de juego.

Michelle eligió la habitación más cercana a la piscina. Despertaba a Trinity y DJ todas las mañanas antes de la escuela y les dejaba darse un chapuzón. "Quería que fuera como unas vacaciones", dice Michelle. "Los dejaba saltar sobre las camas y hacer lo que quisieran, así que no era necesariamente como, 'Oh, Dios, no tenemos nada. Nos quedamos en este motel'".

Comían waffles en el vestíbulo del hotel y almuerzos gratis en la escuela. Michelle se abastecía de Cup Noodles (fideos instantáneos) y burritos congelados de $0.99 para la cena, los favoritos de los niños.

"No teníamos casa ni auto. Y esa no es la situación ideal para estar con una familia. Pero nuestra mamá lo hizo divertido", recuerda DJ. "Ese fue probablemente el momento más difícil de nuestras vidas. Pero nunca cambiaríamos nada en el mundo para crecer de manera diferente porque es probablemente la vida más aleccionadora que podría pedir".

"La gente no tiene ni idea, ni idea", dice Michelle. "Fue una montaña rusa de tienes dinero, no tienes dinero".

Después del nacimiento de Trinity en 2002, Michelle y los niños vivieron con Dennis por un período breve. Durante algunos años, se sintió como si tuvieran todo lo que necesitaban. Recién salido de la NBA, Michelle dice que Dennis continuó en su fase de "fiesta" de la NBA con destellos de ser un hombre de familia.

Cuando Rodman tenía 2 años, Dennis le regaló a Michelle una motocicleta Harley-Davidson para su cumpleaños. Montando en las montañas del sur de California, Michelle se estrelló y tuvo que ser trasladada en avión desde el lugar. "Esa fue mi llamada de atención", dice Michelle. "Tengo la suerte de estar viva. Pero sabía que no podía soportarlo más. Necesitaba estar allí para mis hijos. Decidí divorciarme y terminar con las cosas de Dennis. Eso fue todo para mí".

La familia se mudó casi 10 veces en una década. Michelle tenía algo de dinero ahorrado del restaurante y el club que tenía con Dennis, pero no había suficiente apoyo financiero constante para criar una familia de cuatro.

Durante los tiempos difíciles, Michelle se apoyó en su hija mayor de su primer matrimonio, Lima, 13 años mayor que Trinity, para ayudar a cuidar a sus hermanos menores.

"Ella ayudó a criarnos", dice DJ.

Lima llevaba a los niños a las prácticas y la escuela y ayudaba donde era necesario, incluso trenzando el cabello de Trinity para los juegos.

"Antes de los partidos de fútbol, mi madre no podía trenzar tan bien como mi hermana, así que no me importaba lo que mi hermana estaba haciendo. La llamaba y le decía: 'Teyana, necesito que me lleves al partido porque mi cabello necesita ser trenzado'", dice Rodman.

A medida que la tensión financiera pasaba factura, Michelle quería asegurarse de que la participación de sus hijos en los deportes no sufriera. Una vez que Rodman se unió a los Blues, el entrenador Baker ayudó a pagar las cuotas y tarifas, que ascendían a miles de dólares cada año. Su apoyo continuó durante toda su estadía en el club. Michelle manejó los gastos de viaje y se las arregló con el apoyo financiero inconsistente que Dennis brindó a los niños a lo largo de los años. Dice DJ: "Estamos en un punto ahora en el que es difícil imaginarlo en nuestras vidas porque durante tanto tiempo no lo estuvo".

"¡ENTRANDO EN EL JUEGO, ganando su primera convocatoria con la Selección Nacional Femenina de EE. UU., la No. 2 Trinity Rodman!"

Rodman permanece en la línea de banda con el uniforme rojo y azul oscuro de la selección nacional femenina de EE. UU. Mastica chicle, aplaudiendo mientras el altavoz suena y el estadio ruge. Su compañera de equipo, Mallory Pugh -- quien, como Rodman, nunca jugó un partido de la NCAA antes de ingresar a la NWSL -- corre hacia ella. Las dos chocan los cinco y se abrazan brevemente. Rodman sonríe y sale corriendo, su apellido en letras negritas en la parte posterior de la camiseta.

"A veces, se siente como un sueño", dice ella.

Los 7,333 pares de ojos estaban puestos en ella esa noche de febrero en el Dignity Health Sports Park en Carson, California, a menos de una hora de donde creció en Newport Beach. Los habitantes del sur de California abrigados con bufandas, gorros, camisetas y mantas de la USWNT ya que la temperatura bajó a los 50 grados. Fue el primer partido de la Copa SheBelieves y el tan esperado debut internacional de Rodman contra la selección nacional femenina de la República Checa.

Los fans no necesitaban presentación. Si los decibelios de un cántico pudieran medir la esperanza -- o la emoción -- las expectativas para Rodman eran estratosféricas.

Cuando ingresó en el minuto 60, Rodman se convirtió en la cuarta adolescente desde 2010 en debutar con la selección estadounidense, que tiene más del doble de títulos de Copas del Mundo y oros olímpicos que cualquier otro país. Aunque no anotó, Rodman fue implacable frente a la portería: carreras rápidas, pases a fondo, centros de cabeza. Excepto por encontrar el fondo de la red, fue una actuación característica de Rodman, marcada por la pasión que los aficionados de la NWSL han llegado a esperar durante el año anterior y un poco más.

Rodman registró sus primeros 30 minutos con la camiseta de la USWNT. Pero después de que terminó el juego, ella no abandonó el campo. Mientras la mayoría de sus compañeras de equipo recorrieron el estadio, firmando autógrafos momentáneamente y abrazando a miembros de su familia, Rodman se quedó en el momento. Ella lo asimiló todo.

Más de 200 fanáticos esperaron pacientemente a Rodman en cada esquina del campo. Niñas, familias, adolescentes, adultos, todos agrupados en un frenesí por conocer a Rodman -- o al menos gritar su nombre a unos pocos metros frente a ella. Durante casi 45 minutos, los fanáticos arrojaron camisetas y gorras al campo para que ella las firmara. Teléfonos proyectados frente a su rostro para selfies. Cada pocos minutos, se detenía para interactuar con ellos más allá de los autógrafos y los gritos.

Un grupo de 40 niñas de un club de fútbol local del sur de California se paró en las gradas detrás de la banca del equipo de EE. UU. con un gran cartel que decía, "Inspira confianza". Se rieron y saltaron mientras Rodman avanzaba poco a poco hacia ellas. "Esta es su jugadora favorita", dice uno de los padres. "Querían venir esta noche a ver a Trinity. No pudieron dejar de hablar de eso toda la semana".

Incluso después de que un miembro del personal de la USWNT vino a sacar a Rodman del campo, ella continuó firmando y posando para selfies. Es posible que no haya podido firmar todos los autógrafos, pero se aseguró de que sus fanáticos supieran que apreciaba su presencia.

"Me encanta poder interactuar con ellos", dice Rodman sobre sus fans. "Significa todo para mí".

EN UNA NOCHE FRÍA de DC, durante una batalla de playoffs con el North Carolina Courage, Rodman estaba en estado de shock, el sonido de la voz de su padre gritando "¡Vamos, Trinity!" zumbando en sus oídos. Desde que comenzó a jugar fútbol, Rodman solo ha visto a su padre en unos pocos partidos. La aparición de Dennis sin previo aviso no era algo nuevo, pero en esa escala, fue discordante. Era su temporada de novata, un juego de playoffs -- había mucho en juego. Incluso a mitad del juego, no pudo evitar preguntarse qué significaba para su relación.

"Recuerdo que pensé: '¿Es este el comienzo? ¿Es este su esfuerzo por comenzar a asistir a más partidos? ¿Es solo para aparecer?' No estaba segura", dice Rodman. "Creo que por eso estaba tan emocionada porque nuestra relación ha sido tan difícil que no sabía lo que significaba ese juego".

Ella agrega: "Pero pase lo que pase, estoy muy bendecida de que él haya podido estar allí. Él es familia al final del día. Y fue increíble verlo y escucharlo animarme en la banca, sabiendo que la otra mitad de mis padres estaba orgullosa de mí".

Para los miles en el juego de los playoffs, el enfoque oscilaba entre la acción en el campo y Dennis Rodman en la línea de banda. Trinity ya había allanado su propio camino; en la cancha de fútbol, los nombres en las camisetas, los gritos de "¡Rodman!" -- eran para Trinity, no para Dennis. Pero esa noche, se sintió diferente, y ella quería dejar las cosas claras.

Al día siguiente, Rodman publicó una foto del juego en Instagram. De espaldas a la cámara, RODMAN sobre sus hombros y centrado en el cuadro, su cabeza en el hueco del cuello de su padre. Su mano tatuada apoyada contra su espalda, una camiseta brillante con su propia imagen captando el destello de la cámara.