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El mismo día que la Premier League cometió lo que se convirtió en un error decisivo para el VAR en un partido de alto perfil, la Liga Nacional de Estados Unidos Fútbol Femenino (NWSL, por sus siglas en inglés) estaba teniendo un fin de semana más en su agitada primera temporada usando repeticiones de video. Entre las sanciones en cuestión se encontraba un penalti que fue anulado de manera poco convincente después de la revisión en Chicago y, al día siguiente, un gol del empate en Seattle que la entrenadora del OL Reign, Laura Harvey, insistió después que estaba en fuera de juego. El problema con ambas decisiones no fue enteramente un error humano, sino la falta de tecnología disponible con la que los humanos trabajadores (y mal pagados) pudieran tomar la decisión correcta. Ambas decisiones tuvieron importantes implicaciones en la carrera por los playoffs de la NWSL más reñida de la historia. Una probable victoria del Reign por 1-0 se convirtió en un empate de 1-1. Racing Louisville podría haber igualado, pero en lugar de eso, los Chicago Red Stars ganaron 1-0. El VAR (árbitros asistentes de video) se introdujo para garantizar que dichas decisiones fueran correctas, pero es posible que haya hecho lo contrario. Nada de este drama es nuevo para la NWSL, donde las llamadas de fuera de juego se realizan semanalmente sin ángulos verdaderamente definitivos. El domingo en Seattle, el empate por parte de Kerolin para el North Carolina Courage se mantuvo después de una revisión de más de cinco minutos por parte del árbitro Elton García: el árbitro tuvo que intentar analizar una línea de fuera de juego desde un ángulo horrendo que no estaba para nada en línea con la última defensora. A diferencia de ese momento crucial del partido Liverpool-Tottenham del sábado, los árbitros de la NWSL no están armados con líneas bidimensionales para dibujar a lo largo de una repetición. No tienen el beneficio del fuera de juego semiautomático, que se utilizó en el Mundial de 2023. Tampoco tienen tecnología de línea de gol, ni cámaras en las líneas de fondo para proporcionar un ángulo definitivo sobre los posibles goles (lo cual, como habrán adivinado, ha sido un problema en la NWSL esta temporada). En cambio, están a merced de los ángulos de cámara que tienen, que a menudo no son suficientes para tomar una decisión definitiva sobre dónde está la línea de fuera de juego. Según la letra de la ley (que una decisión debe incluir un "error claro y obvio" para ser revocada), los árbitros de la NWSL a menudo están maniatados a la decisión tomada en el campo por falta de suficiente evidencia en video. Excepto cuando no lo están. El sábado en Chicago, con Racing Louisville perdiendo ante los Red Stars en la segunda mitad, la mediocampista de Louisville Savannah DeMelo fue derribada en el área por la mediocampista de Chicago Julia Bianchi. El árbitro Sergio Demianchuk señaló el punto de penalti, que parecía evidente en tiempo real. Los siguientes cuatro minutos se dedicaron a consultar con el VAR, Luis Guardia, e incluyeron una mirada ampliada a la instalación improvisada del monitor en un carrito de medios rodante en el medio campo del estadio SeatGeek. "Esta es una de las decisiones del VAR más importantes de toda la temporada", dijo el comentarista Mike Watts en la transmisión durante la interrupción. Cuando Demianchuk emergió del monitor para pronunciar el veredicto, Watts añadió: "Aquí hay una decisión que cambiará la temporada". Demianchuk corrió de regreso al área de penalti, hizo la señal universal de "TV" para la revisión del VAR e indicó balón a tierra. No había penal. La decisión fue impactante, no tanto porque fuera un error atroz sino porque no parecía haber evidencia que respaldara la determinación de un error claro y obvio. Bianchi sin duda tiene contacto con DeMelo dentro del área. Exactamente cuánto y con qué fuerza (o si recibe la pelota principalmente) sólo podría determinarse mediante un ángulo inverso que no existía. (Los espectadores en casa están al tanto de las mismas repeticiones que aparecen en el monitor para que la revisión del árbitro). Si la sanción en el campo era penal, debería haberse mantenido según las pruebas disponibles. Cuando un periodista le preguntó después del partido por qué se anuló la decisión y cuál era el error claro y obvio, la respuesta escrita de Demianchuk fue: "La defensora jugó el balón antes de hacer contacto con la rival". Para ser claros, no se trata de un árbitro o un incidente. El lanzamiento del VAR en la NWSL ha sido azaroso desde el primer fin de semana, cuando Angel City FC se vio perjudicado dos veces por duras decisiones que cambiaron todo el aspecto de un partido en casa contra NJ/NY Gotham FC. A principios de septiembre, durante la revisión del vídeo de un gol, la árbitro Alyssa Nichols preguntó si una jugadora interfería con una rival y el asistente del VAR dijo: "Necesitaríamos un ángulo diferente". A Nichols no se le mostró ningún otro ángulo y a Angel City se le otorgó un gol. La Organización de Árbitros Profesionales dijo más tarde que el gol no debería haber contado porque la jugadora interfirió con una rival. El VAR es a la vez una solución y otro nivel de complicación, algo que no es exclusivo de la NWSL. Lo que es exclusivo de la NWSL es que el VAR llegó sin un amplio apoyo tecnológico. Todos los juegos de la NWSL en 2023 utilizarán cámaras HD y transmisión de fibra, según un portavoz de la liga. Los raros juegos transmitidos por CBS, incluida la despedida del viernes de Megan Rapinoe y el Campeonato de la NWSL programado para el 11 de noviembre, utilizan 14 cámaras. Los juegos que se transmiten por CBS Sports Network y que se transmiten por Paramount+ tienen solo seis cámaras, dos más que durante la mayor parte de la temporada pasada. El ligero aumento numérico y mejora de las cámaras con calidad de transmisión se produjeron en agosto de 2022 en respuesta a los crecientes problemas con las transmisiones de partidos. Fue una solución de producto que aparentemente también ayudó con la implementación del VAR. Todas esas actualizaciones probablemente cuesten siete cifras. Quizás hayamos entrado en la era de los problemas del primer mundo para la NWSL, lo cual es parte del proceso de convertirse de primer nivel como la liga quiere (y debería) ser. Hasta ahora, "más" todavía no es suficiente. Los partidos de la Premier League, para usar el ejemplo más extremo, son capturados por al menos 30 cámaras. La MLS tenía un mínimo anterior de ocho cámaras por transmisión. En ese sentido, algunos de los problemas con el VAR en la NWSL (énfasis en "algunos", porque todavía hay muchas mejoras por hacer en el arbitraje en general) pueden verse a través del lente del inadecuado acuerdo de derechos de medios de la liga. Según se informa, CBS pagó 4.5 millones de dólares por un contrato de tres años que expira en los próximos meses. (Se extendió por un año debido a que la pandemia de COVID-19 canceló la temporada regular de 2020). La NWSL --es decir, los propietarios/operadores de cada franquicia colectivamente, junto con cualquier dinero de patrocinio que provenga de la sede de la liga—se hace cargo de pagar por producir los juegos. El mes pasado, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo que espera poder anunciar el futuro de los derechos de medios de la liga antes del Campeonato de la NWSL. La liga ha estado buscando un gran día de pago para su próximo acuerdo de derechos, pero lo está buscando en un mercado impredecible lleno de despidos de medios, todo mientras jugadores nuevos y no probados en el espacio gastan dinero de manera impredecible en ciertas propiedades. Fuentes de la liga dicen que un medio para lograr un fin podría involucrar a múltiples titulares de derechos para maximizar la rentabilidad de cada uno --como por ejemplo, buscar la NWSL en múltiples canales. Las soluciones podrían confirmarse en las próximas semanas. Cualesquiera que sean, importan por más razones que solo dónde pueden encontrar los fanáticos los juegos y qué tan buena es la transmisión. El VAR ha sido un buen paso hacia la responsabilidad en una liga que durante mucho tiempo careció de ella en tantos departamentos. Se necesitará tiempo y formación continua para mejorar el proceso. También requerirá que la liga duplique su inversión en tecnología para respaldarlo.
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