La experiencia negativa ayudará a medida que EE. UU. se prepara para la próxima Copa del Mundo, Brasil 2027.
SAN DIEGO -- Noventa y tres segundos. Ese fue el tiempo que tardó el miércoles para que miles de personas que apoyaban a la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos se quedaran en silencio en el estadio Snapdragon.
Una vez un mar optimista de rojo, blanco y azul que esperaba ver un final idílico en el sur de California para la SheBelieves Cup, la multitud se quedó atónita cuando Yuka Momiki de Japón se abalanzó sobre un pase perdido y encontró el fondo de la red en el segundo minuto.
Aunque EE. UU. no tardó en empatar el partido con gol de la estrella emergente Ally Sentnor en el minuto 14, las visitantes recuperaron el impulso en un partido que decidiría las ganadoras del torneo. Japón, hábil en su presión y constantemente creativo con pases incisivos que enfriaron a Estados Unidos a medida que bajaba la temperatura, ofreció un espectáculo con su juego seguro que condujo a un gol en el segundo tiempo de Toko Koga y una victoria final de 2-1.
Para el minuto 85, cientos de aficionados estadounidenses se habían dado por vencidos. Al salir, vieron que su equipo no podía marcar un segundo gol. La entrenadora Emma Hayes, a punto de sufrir su primera derrota desde que se hizo cargo del equipo estadounidense el año pasado, no pudo hacer mucho para ayudar a su equipo, que se vio superado en una derrota que rompió su racha de cinco títulos consecutivos de la Copa SheBelieves. Sin embargo, minutos después de un doloroso tropiezo hasta el segundo puesto, Hayes parecía dolida, pero tranquila.
"Siempre vuelvo a lo que eran nuestros objetivos al inicio, que era profundizar nuestra reserva de jugadoras con oportunidades en situaciones de alta presión contra las mejores oponentes, y de eso se trataba especialmente esta noche", dijo la ex entrenadora del Chelsea después del partido.
"Creo que miramos a través de la lente de nuestros objetivos y decimos: 'Escuchen, ciertamente hemos analizado a nuestras jugadoras en este entorno, y definitivamente tenemos una mejor comprensión de dónde se encuentran dentro de ese viaje ... qué jugadoras están listas para ahora, qué jugadoras están listas para más adelante, y cuáles irán con las [sub-]23, y cuáles se desarrollarán con nosotras'.
“Desde esa perspectiva, misión cumplida”.
El miércoles por la noche fue una experiencia difícil de aceptar para todos los involucrados, pero el contexto importa cuando se trata del torneo en general. De cara a la SheBelieves Cup, la entrenadora de EE. UU. se arriesgó con un equipo joven (en parte porque algunas jugadoras veteranas no estaban disponibles) que incluía 10 convocadas con cuatro o menos partidos internacionales. De esas 10, cuatro no tenían ningún partido internacional. Independientemente de cómo evolucionara el torneo, el desarrollo y la ampliación del grupo eran primordiales para Hayes.
"Creo que podemos observar el progreso de Ally Sentnor, una jugadora joven que llega al equipo sénior y que ha marcado un par de goles. Lily Yohannes jugó sus dos primeros partidos como titular en el equipo mayor", dijo Hayes. "Hay bastantes combinaciones y conexiones nuevas, que plantean una serie de desafíos cuando juegas contra un equipo bien formado".
Al principio del torneo, había mucho agradable sobre un grupo mixto que recientemente obtuvo una victoria 2-0 sobre Colombia y una victoria 2-1 contra Australia. Lideradas por un puñado de jóvenes que marcan un antes y un después, entre las que también se encontraban Michelle Cooper, Jaedyn Shaw, Gisele Thompson y Claire Hutton, entre otras, además de las mencionadas anteriormente, al principio parecía que Hayes encontraría de alguna manera un equilibrio perfecto entre experiencia y éxito.
Pero, como señaló después de la estrecha derrota ante Japón, no siempre es así como funcionan las cosas.
"Ganamos la medalla de oro en verano y queremos competir para ganar la Copa del Mundo, así que tenemos que seguir desarrollándonos, y el desarrollo no es lineal", dijo. "No va sólo en una dirección. Creo que necesitas momentos que te den una idea de dónde estás en ese camino, pero creo que es emocionante y creo que nuestro futuro es emocionante independientemente del resultado.
"Como dije, hoy enfrentamos a uno de los mejores equipos del mundo, cuyo núcleo ha jugado junto durante mucho tiempo, y eso se notó. Por eso, nosotras necesitamos construir el grupo y la reserva de talento más amplia que creemos que nos permitirá avanzar hacia la Copa del Mundo, y ahora tenemos que desarrollar nuestro modelo de juego para que avance con las cualidades que sabemos que se necesitan para vencer a los mejores equipos del más alto nivel".
La buena noticia para EE. UU. y su entrenadora es que tienen tiempo. Suponiendo que las estadounidenses sigan siendo uno de los dos equipos mejor clasificados de la Concacaf, la clasificación para el Mundial de 2027 no comenzará hasta el invierno de 2026. Sin duda, las ambiciones serán altas para cualquier competición que jueguen en el camino, pero al analizar a través del microscopio su última actuación en febrero, Hayes se aseguró de moderar las expectativas.
"Tenemos que ser pacientes con nuestras expectativas", dijo. "Tenemos una jugadora en Cat Macario que ha jugado la mayor parte de dos partidos con la selección nacional en más de 24 meses y ha mostrado momentos de brillantez, pero todavía está recuperándose para estar en plena forma. Tenemos a la gran mayoría de nuestras jugadoras en su pretemporada, por lo que es importante que reflexionemos sobre el momento en el que nos encontramos en nuestra etapa de desarrollo".
Dicho esto, ahora le toca a Hayes encontrar las piezas adecuadas para completar su rompecabezas estadounidense. Cualquier entrenador de un equipo de élite puede decir que la tolerancia a la experimentación es efímera si no hay un éxito constante, lo que significa que pronto podrían surgir serias críticas si Estados Unidos sufre más tropiezos en el futuro cercano.
De cara al futuro, parte de ese ajuste tendrá que resolverse en un par de amistosos contra Brasil el 5 de abril en el SoFi Stadium de Inglewood y el 8 de abril en el PayPal Park de San José. En sus últimos dos enfrentamientos, Estados Unidos superó a las sudamericanas con sendas victorias de 1-0 en la final olímpica y la final de la Copa Oro el año pasado.
Para Hayes y sus jugadoras, avanzar hacia el sueño de la Copa del Mundo significa aprovechar el resultado del miércoles, aunque el tiempo dirá cuánto podrían tardar esos ajustes.
"Es muy importante recordar momentos como este, los aprendizajes que sacamos de ellos, y espero con ansias la próxima oportunidad que estemos juntas para aprovechar parte de ese progreso y aprender las cosas más importantes cuando juegas contra un oponente de primer nivel", dijo la entrenadora estadounidense. "Prefiero hacerlo ahora que mucho más tarde".