El oponente y la fecha del Juego de las Estrellas de 2026 en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte, aún están por determinarse
Con un triunfo de 3-1 sobre las Estrellas de la Liga MX el miércoles por la noche, la MLS recuperó el derecho a alardear a nivel regional mediante una victoria en la 29ª edición del Juego de Estrellas de la liga.
Con goles de Sam Surridge, Brian White y el MVP del partido Tai Baribo frente a una multitud colmada en el Q2 Stadium en Austin, Texas, la velada y las festividades del Juego de las Estrellas que la acompañaron durante toda la semana serán recordadas como un éxito bien merecido para la MLS.
Dicho esto, en un escenario de lujo que contó con la presencia de muchos de los mejores y más brillantes jugadores de ambas ligas, hubo una ausencia notable: la superestrella mundial Lionel Messi. El miércoles por la mañana, la MLS confirmó la ausencia del jugador del Inter Miami CF, así como la de su compañero Jordi Alba, a pesar de que ambos fueron convocados para el partido. De cara al Juego de las Estrellas, el entrenador del Miami, Javier Mascherano, declaró públicamente que contar con sus titulares en el partido de exhibición no era lo ideal.
"Los jugadores están convocados, me gustaría que descansaran, pero no es mi decisión", dijo Mascherano. "Sé lo importante que es el Juego de las Estrellas y, que yo sepa, no hay ninguna decisión del club; todo sigue con normalidad".
Esta no es la primera vez que un jugador o club de renombre rechaza el evento. En 2018, Zlatan Ibrahimovic, del LA Galaxy, rechazó la oportunidad, y en la Liga MX de este año, la edición 2025 no contó con jugadores destacados como James Rodríguez, del León, ni Erik Lira y Carlos Rotondi, del Cruz Azul. La participación de Sergio Ramos, estrella del Monterrey, tampoco se confirmó oficialmente hasta la noche anterior.
¿Por qué es esto un problema para el Juego de las Estrellas? Y dado que la edición del próximo año se celebrará en un año de Copa Mundial, cuando muchas miradas estarán puestas en Norteamérica, ¿hacia dónde se dirige ahora esta exhibición de alto perfil?
Congestión horaria
El apretado calendario es el factor más importante en el ambiente tranquilo del evento de 2025. Tanto la MLS como la Liga MX no solo tendrán una rápida recuperación con los partidos de la temporada regular este fin de semana, sino que también darán inicio a su torneo conjunto Leagues Cup la próxima semana. Incluyendo Leagues Cup y MLS, Messi y compañía se encuentran actualmente en una racha de nueve partidos entre el 5 de julio y el 6 de agosto. Si avanzan en la Leagues Cup, se jugarían hasta tres partidos adicionales de la ronda eliminatoria el próximo mes.
Teniendo esto en mente, es comprensible que Mascherano no quiera exigir demasiado a sus jugadores.
"La intensidad de los partidos que hemos jugado, especialmente en el último mes y medio, ha sido muy, muy alta", añadió recientemente el técnico de Miami, que también ha tenido que gestionar lesiones en su plantilla.
Sin embargo, no todos están de acuerdo con Mascherano. A pesar de tener que viajar a los eventos durante su etapa como jugador, el seis veces All-Star de la MLS, Brian Ching, consideró su participación como un momento para relajarse y conectar con otras figuras importantes del país.
"Siempre disfruté del Juego de las Estrellas porque me permitía conocer y jugar con algunos de los mejores jugadores de la liga", dijo a ESPN. "Estos partidos son un descanso mental de la temporada para todos porque son divertidos. Ninguno de los jugadores juega más de la mitad, así que es como un entrenamiento para ellos".
"La mayoría de los jugadores disfrutaron de la oportunidad de hacer algo diferente a su semana habitual con sus equipos".
Pero eso aún no ha sido suficiente para convencer a todos los involucrados. Cuando Ibrahimovic se perdió la temporada en 2018, la superestrella alegó fatiga, y luego se sorprendió al ser suspendido un partido, según el reglamento de la liga.
"Creo que es ridículo, pero sí, sin comentarios", dijo Ibrahimovic en aquel momento. "Hacen lo que quieren. Vengo de otro mundo; vengo del mundo real".
Previo a la suspensión de un partido para Messi y Alba, el comisionado de la MLS, Don Garber, dijo que la liga está "gestionando ese proceso mientras hablamos" antes del partido del miércoles, aunque también admitió que se ha puesto una gran carga de trabajo sobre los jugadores.
"Miami tuvo un calendario único", dijo. "La mayoría de nuestros equipos tuvieron un descanso de 10 días. Miami no. Tuvimos a Leo jugando 90 minutos en casi todos los partidos. Son nueve partidos en 35 días".
Enfrentarse a la Liga MX tampoco es una oportunidad única. En la era moderna de la MLS, cada vez hay más enfrentamientos entre ambas ligas que buscan colaborar con la mayor frecuencia posible. Junto con la Leagues Cup, la Campeones Cup y los enfrentamientos de la Copa de Campeones de la Concacaf, el Juego de Estrellas puede parecer un misterio en la lista de batallas entre la Liga MX y la MLS.
"Ya tenemos la Copa de Campeones y la Leagues Cup", dijo Hérculez Gómez de ESPN, quien jugó tanto en la MLS como en la Liga MX. "¿Cuánto es demasiado? ¿Y qué estamos intentando hacer? ¿De verdad disfruta un aficionado el Juego de Estrellas?"
Los seguidores de la liga, especialmente aquellos que vistieron la camiseta de Messi en el Q2 Stadium, también podrían pensar dos veces antes de celebrar el Juego de las Estrellas en el futuro.
"Es lamentable porque si quieres destacar este producto o tus productos ante el resto de la liga, bueno, tus mayores activos tienen que estar ahí", dijo Gómez.
Cambiar el formato de la competición
Conseguir que todos los jugadores se unan es algo que la liga tendrá que seguir gestionando en futuras ediciones, pero ¿qué pasa con el formato de la competición en sí, que tal vez podría resultar más atractivo para jugadores y aficionados?
Si bien el concepto de "All-Star" en sí mismo es novedoso para los focos tradicionales del deporte en Europa y América Latina, la MLS podría hacer más para destacarse en un panorama deportivo estadounidense que no carece de exhibiciones de alto perfil, y mucho menos destacarse en su propia serie de eventos Liga MX vs. MLS.
Implementar cambios no sería una exageración, considerando la frecuencia con la que la liga ha experimentado con formatos que abarcan desde partidos contra grandes clubes europeos, Estados Unidos, la Liga MX y batallas intraliga como el Este contra el Oeste y la MLS USA contra la MLS Mundial. En general, la liga ha demostrado un gran interés por experimentar con nuevas reglas e innovaciones para el fútbol global.
La incorporación del desafío de habilidades es un paso en la dirección correcta durante la semana del Juego de las Estrellas, pero si la MLS quiere capitalizar a un público más joven, la liga podría aprovechar la creciente oferta de torneos alternativos como el Torneo de Fútbol, la Kings League y la Baller League. Equipos invitados y celebridades internacionales, momentos virales en línea gracias a las nuevas reglas, todo en una cancha reducida: los ingredientes están ahí para experimentar en un deporte que tradicionalmente ha rechazado nuevas ideas que permitan a los jugadores mostrar una faceta diferente de su personalidad.
"Definitivamente creo que lo que le falta al fútbol tradicional actual es personalidad, en cuanto a que los jugadores puedan ser ellos mismos", declaró Josh Harrop, jugador de la Baller League y excentrocampista del Manchester United, a ESPN a principios de este año. "Soy un gran aficionado al fútbol, pero perdí el interés en verlo, porque los partidos son muy, muy aburridos y monótonos".
El argumento, al menos desde la perspectiva de la liga, podría ser que esas ideas ya se están probando en el desafío de habilidades, que incluye eventos como la guerra de porteros y el desafío del travesaño. El martes, invitados como el ícono de la selección masculina de EE. UU., Clint Dempsey; la capitana de la selección femenina de EE. UU., Lindsey Heaps; la estrella de la Liga MX Femenil, Nicki Hernández; y el ícono de la Liga MX, Oribe Peralta, también participaron en la competencia.
Ching, quien tiene una larga experiencia en el Juego de Estrellas, no quiere ver demasiados cambios.
"Creo que este formato mantiene la competitividad y el entretenimiento para la afición, a la vez que mantiene el interés y la diversión para los jugadores", declaró el tricampeón de la Copa MLS. "Estos partidos se vuelven competitivos debido a la rivalidad entre ambos países, pero ambos equipos disfrutan de la experiencia de jugar con los mejores".
De cualquier manera, la MLS aún tiene mucho que reflexionar antes de un año de Copa del Mundo en el que gran parte de la atención se centrará en el panorama del fútbol norteamericano.
"Me encanta el Juego de las Estrellas. Ya sabes, la mayoría de las ligas probablemente lo hacen, pero ¿cómo lograr que a tus jugadores les encante el Juego de las Estrellas? Que a tus socios les encante el Juego de las Estrellas, y a la afición también", dijo Garber. "Más del 90% de nuestros partidos de la Leagues Cup serán entre la MLS y la Liga MX, así que quizá sea hora de evolucionar el formato... ya veremos cómo se desarrolla".
Por ahora, el oponente y la fecha del Juego de las Estrellas de 2026 en el Bank of America Stadium en Charlotte, Carolina del Norte, aún están por determinarse, así como todos los nombres más importantes de la liga estarán presentes.