Aquí están los 10 mejores y los 10 peores jugadores designados en la historia de la MLS.
Han pasado 18 años desde que la MLS introdujo la regla del jugador designado (DP, por sus siglas en inglés). Originalmente una solución temporal para fichar a David Beckham por el LA Galaxy, rápidamente se convirtió en un pilar fundamental de las reglas de las plantillas de la liga. La MLS podía fichar a estrellas de renombre que despertaran interés, invertir en jóvenes prometedores que luego pudieran transferir a clubes europeos, o hacer espacio para el jugador decisivo que pudiera ganar la Copa MLS.
Algunos DP han sido sensacionales, cambiando el rumbo de los clubes dentro y fuera de la cancha, mientras que otros han sido un desastre. ¿Quiénes han sido los mejores y peores jugadores designados?
Los mejores jugadores designados
10. Clint Dempsey | Seattle Sounders FC
El título de mejor jugador de la selección masculina de Estados Unidos de todos los tiempos de Clint Dempsey se basa, en gran parte, en su éxito en Europa, pero no hay que olvidar su trayectoria en la MLS, especialmente tras su regreso a la liga con los Sounders en 2013. Marcó 57 goles y ayudó a Seattle a convertirse, de un buen club, en la joya de la liga con un Supporters' Shield, un U.S. Open Cup y apariciones consecutivas en la Copa MLS, ganando una. Dempsey formó dupla con Obafemi Martins para formar una de las mejores duplas de ataque en la historia de la liga, mientras los Sounders ascendían a la cima del fútbol estadounidense.
9. Zlatan Ibrahimovic | LA Galaxy
Zlatan Ibrahimovic bajó del avión en Los Ángeles y se lanzó directo a la inauguración de El Tráfico. Salió desde el banquillo para debutar y marcar un doblete —que incluyó una volea de 45 yardas, uno de los mejores goles de la historia de la liga— que dio la vuelta para el Galaxy para una notable victoria por 4-3 con una espectacularidad que solo Zlatan podría haber logrado. El resto de la etapa de Ibrahimovic en Los Angeles fue prácticamente igual, ya que el terrible Galaxy no podía defender, pasar ni crear prácticamente nada, pero sí le hizo llegar el balón a su imponente delantero.
Ibrahimovic fue el perfecto equipo de un solo hombre para un club que, en ese momento, no merecía su talento, por lo que se fue después de solo dos temporadas con unos sensacionales 52 goles en 56 partidos.
8. Landon Donovan | LA Galaxy
Se podría argumentar que Landon Donovan es el mejor jugador en la historia de la MLS, así que ¿por qué está en el octavo lugar? Porque algunas de sus mejores temporadas fueron cuando no era jugador franquicia.
Donovan ocupó un puesto de DP solo de 2010 a 2014, pero aunque marcó un máximo de 12 goles en ese periodo, lideró la liga en asistencias dos veces y terminó segundo y quinto en asistencias dos años más. Fue un jugador excepcional cuya capacidad para presionar a las defensas creó amplios espacios para que Robbie Keane y Gyasi Zardes anotaran, mientras que el Galaxy ganó tres Copas MLS y un Supporters' Shield en sus cinco años como jugador designado.
7. Josef Martínez | Atlanta United FC
Josef Martínez se ha convertido en un jugador veterano en los últimos años, jugando para su tercer club en la misma cantidad de años esta temporada, pero no olvidemos lo que hizo en sus primeros tres años con el Atlanta United. El delantero anotó la asombrosa cifra de 88 goles entre 2017 y 2019, convirtiendo al Atlanta United de un equipo de expansión en uno de los mejores de la MLS de inmediato. La campaña de 2018 fue toda Martínez, ya que anotó 31 goles para romper el entonces récord de la MLS de goles anotados en una sola temporada. Fue nombrado MVP y luego MVP de la Copa MLS mientras Atlanta se consagró en su segunda temporada.
Su carrera se vio truncada por una rotura del ligamento cruzado anterior a principios de 2020, pero sus primeros tres años en la MLS son únicos. Ocupa el sexto puesto histórico en goles, con la mejor marca de goles por partido entre los jugadores que han superado los 100 goles.
6. Thierry Henry | New York Red Bulls
Thierry Henry llegó a la MLS para vivir en Nueva York, donde apreciaba la cultura e incluso se le veía viajando en metro, pero dejó claro desde el principio que no se unió a los Red Bulls para tomarse unas vacaciones pagadas y culminar su carrera. El delantero marcó 52 goles y dio 40 asistencias en 135 partidos para un club que, antes de su llegada, era considerado uno de los grandes perdedores de la MLS y estaba sin rumbo bajo la gestión de Red Bull. Su tenaz competitividad impulsó a la organización, y en 2013, logró lo que nadie había hecho en el RBNY: Él ganó un trofeo importante, ya que el club conquistó el Supporters' Shield.
5. Diego Valeri | Portland Timbers
Aunque la mayoría de los mejores jugadores designados de la MLS fueron fichajes de renombre y de alto costo, Diego Valeri llegó a los Timbers procedente de Lanús como mediocampista que no tuvo éxito en Europa con solo tres apariciones internacionales, pero tuvo un comienzo fulgurante. El argentino lideró la liga en asistencias en su primera temporada, obteniendo el primero de tres premios al Once Ideal de la MLS. Ganó el premio al Jugador Más Valioso (MVP) en 2017 y fue nombrado MVP de la Copa MLS cuando Portland ganó su primer título en 2015.
Aunque el club se ganó una reputación por su fenomenal apoyo de la afición desde su debut en la MLS en 2011, había poca identidad en la cancha hasta que Valeri apareció en Rose City e inmediatamente definió lo que significaba ser un Timber.
4. Lionel Messi | Inter Miami CF
¿Cómo llegas a esta lista a pesar de haber jugado solo dos años en la liga? Anotando 40 goles y dando 26 asistencias en 46 partidos de la MLS. Nadie ha tenido la producción de Lionel Messi, y eso es de esperarse de los mejores jugadores de este deporte. Si le das al maestro unos años más, encabezaría la lista, sin contar el impacto comercial y cultural que ha tenido para la MLS y el Inter Miami. Es una fuerza imparable.
3. Carlos Vela | LAFC
El primer jugador designado del LAFC también fue su mejor jugador, y la clave para que el equipo negro y dorado se consolidara de inmediato entre los mejores clubes de la liga. Carlos Vela anotó 14 goles y dio 10 asistencias en la temporada inaugural del LAFC, y luego tuvo, posiblemente, el mejor año en la historia de la MLS en 2019, cuando estableció el récord de la liga con 34 goles y 10 asistencias. Ganó fácilmente el premio al Jugador Más Valioso (MVP) y, tres años después, llevó a su club a las mismas alturas inimaginables cuando el LAFC ganó el doblete de la Copa MLS y el Supporters' Shield.
2. Sebastian Giovinco | Toronto FC
En los primeros años de la regla del jugador designado, se utilizaba principalmente para atraer a jugadores veteranos que estaban al final de sus carreras. Cuando Sebastian Giovinco fichó por Toronto procedente de la Juventus a los 28 años, se consideró una decisión revolucionaria. Y lo fue, ya que el italiano anotó 68 goles en 114 partidos con los Reds. Su obra maestra llegó en 2016, cuando sus 22 goles y 16 asistencias lideraron la liga camino a su premio al Jugador Más Valioso (MVP). Al año siguiente, guió a Toronto a la triple corona de la Copa MLS, el Supporters' Shield y el Campeonato Canadiense.
1. Robbie Keane | LA Galaxy
Rpbbie Keane se unió a un buen equipo del Galaxy que había llegado a la Copa MLS el año anterior y lo catapultó de inmediato a otro nivel. Los Angeles ganó tres Copas MLS y un Supporters' Shield en cuatro años, posiblemente la mejor racha de cualquier club en la historia de la liga, y aunque esos equipos del Galaxy contaban con Beckham y Donovan, no cabe duda de que Keane era su mejor jugador. Ganó el MVP en 2014 y dejó Los Angeles con 83 goles en 125 partidos, convirtiéndose en el jugador más influyente en la historia de la MLS.
Los peores jugadores designados
10. Mista | Toronto FC
El Toronto FC fue uno de los mayores desastres de la MLS en sus inicios, y Mista fue parte de ello. Tras unas temporadas pésimas al comienzo de su existencia, los Reds intentaron ganar relevancia a base de dinero fichando a Mista desde LaLiga. Sin embargo, para 2010, hacía cinco años que había marcado más de tres goles en su última temporada, y hacía cuatro años que no daba más de una asistencia. Como era de esperar, no tuvo mucho éxito en Toronto, ya que registró una asistencia en 544 minutos antes de retirarse.
9. Mustapha Jarju | Vancouver Whitecaps
El gambiano Mustapha Jarju se unió a los Whitecaps en su temporada inaugural y se esperaba que aportara el tan necesario impulso ofensivo a un equipo que se encaminaba al último puesto. No lo hizo, quedando sin marcar ni dar asistencias en 10 partidos. Al final de la temporada, fue relegado a la banca, y Vancouver lo despidió después de cuatro meses.
8. Frank Rost | New York Red Bulls
Tenía sentido que los Red Bulls buscaran un portero en 2011, ya que los dos que tenían experimentaban dificultades, y Frank Rost tenía una larga trayectoria defendiendo con habilidad para equipos de la Bundesliga. Suena genial, ¿verdad? No lo fue, ya que Rost jugó tan mal en sus 11 partidos con el RBNY que podría haber sido el tercer mejor portero del equipo, y sabía lo malo que era porque se retiró después de la temporada.
7. Denilson | FC Dallas
Denilson fue en su día el jugador más caro del mundo, así que parecía una ganga cuando el FC Dallas lo fichó por tan solo 800,000 dólares. Resultó ser un desastre, ya que el equipo realizó varios cambios tácticos para acomodar al hombre que había ganado el Mundial con Brasil cinco años antes, pero no rindió. Anotó solo un gol, y a menudo parecía que quería estar en cualquier otro lugar menos en la cancha. Para cuando Dallas llegó a la final de la U.S. Open Cup, la situación estaba tan mal que Denilson quedó fuera de la convocatoria, y no fue una sorpresa que el club lo dejó libre después de tan solo cuatro meses.
6. Nery Castillo | Chicago Fire FC
Nery Castillo debería haber sido la flor y nata de los fichajes de jugador designado. Era un internacional mexicano con una habilidad y capacidad goleadora fenomenales, y había demostrado su valía en Europa. Lo mejor de todo es que solo tenía 26 años, así que el Fire pensó que había fichado a una superestrella en su mejor momento que entusiasmaría a la población mexicana de la ciudad para dejar una huella a nivel local, así como en la MLS. Por eso pagaron la impresionante suma de 2 millones de dólares solo por el préstamo inicial. En cambio, se llevaron la esencia del declive de Castillo, ya que solo jugó ocho partidos con el Fire y no marcó ni un solo gol ni dio una asistencia. Jugó cuatro años más en cuatro clubes antes de retirarse, sin volver a vestir la camiseta de México.
5. Blaise Matuidi | Inter Miami
No es culpa de Blaise Matuidi haber entrado en esta lista. Técnicamente no era un jugador designado ... y ese fue el problema. El Inter Miami infringió las reglas de plantilla de la MLS para fichar a Matuidi, clasificándolo como un jugador menos costoso que no ocuparía un puesto de DP, mientras le pagaba millones de dólares, convirtiéndolo esencialmente en un jugador designado ilegal, fuera de la plantilla. Finalmente, Miami recibió una multa de 2 millones de dólares, una reducción significativa del límite de tope salarial y el director deportivo Paul McDonough fue suspendido 18 meses.
Incluso cuando Matuidi jugaba, su comportamiento era pedestre la mayor parte del tiempo, lo que duele para un equipo que le pagaba bien y terminó pagando por su mala conducta.
4. Innocent Emeghara | San Jose Earthquakes
Durante casi una temporada completa, los Earthquakes le pagaron a Innocent Emeghara más de un millón de dólares por permanecer en la banca. El delantero fue suplente sin jugar en 29 partidos consecutivos, una estadística impresionante considerando la cantidad de jugadores que no alcanzan su máximo potencial, bien pagados e incluso jugadores de poca habilidad, que han tenido minutos de juego gracias al límite del tope salarial de la liga. Emeghara fue así de malo, perdiendo la titularidad después de unas seis semanas y acomodándose en la banca antes de dejar el club con solo un gol en dos años.
3. Raïs M’Bolhi | Philadelphia Union
El Union contaba con un portero joven y bastante bueno en Zac MacMath y una estrella emergente en Andre Blake. Luego, por razones que entonces no tenían sentido y que ahora aún menos tienen, ficharon a Raïs M'Bolhi. Los puestos de jugadores designados rara vez se usan para los porteros, y M'Bohli era un jugador mediocre, pero aun así fue mucho peor de lo que se podría haber esperado. Le costó puntos al Union en casi la mitad de los nueve partidos que disputó antes de ser considerado el peor fichaje de la historia del club y dar paso a Blake para convertirse en el mejor portero en la historia de la MLS.
2. Steven Gerrard | LA Galaxy
Steven Gerrard fichó por el Galaxy en 2015 para iniciar una nueva era de excelencia tras la marcha de Beckham dos años antes y el retiro de Donovan luego del triunfo del equipo en la Copa MLS de 2014. Pero Gerrard, que entonces tenía 35 años, no parecía interesado en seguir siendo jugador profesional. Seguía saltando al otro lado del charco para protagonizar éxitos televisivos. Cuando jugaba, era tan lento que rara vez hacía más que quedarse de pie en el mismo sitio mientras los otros 21 jugadores se movían a su alrededor.
Gerrard se unió a un club que venía de ganar tres Copas MLS en cuatro años, y anotó apenas cinco goles en dos años mientras lideraba al Galaxy desde el último puesto de la liga a ser uno del montón.
1. Rafael Márquez | New York Red Bulls
Rafael Márquez es posiblemente el mejor jugador en salir de la Concacaf, por lo que los Red Bulls se emocionaron al fichar al capitán de México a los 31 años, tras siete años en el Barcelona. Parecía un golpe maestro. Sin embargo, se convirtió en un desastre. Márquez se arrepintió de inmediato de su movida a la MLS y pasó la mayor parte del tiempo lesionado o suspendido. Cuando jugaba, era petulante y lento. Incluso cuando los Red Bulls jugaban bien, los hundió en postemporadas consecutivas al ser expulsado y dejar al equipo fuera de los playoffs. A finales de 2013, New York le pagó una fortuna de siete cifras para que se marchara.