¿Surgirá otro contendiente al título aparte del Inter Miami y del LAFC en el transcurso de una campaña agotadora?
La MLS está de vuelta este fin de semana y comienza el sábado con una programación completa encabezada por el encuentro entre LAFC e Inter Miami en el Coliseum de Los Ángeles.
Estos dos equipos, en particular, representan cada vez más la esencia de la MLS. Ambos están liderados por megaestrellas internacionales que aprovechan su experiencia en la liga estadounidense para prepararse para el Mundial de este verano. Lionel Messi llevó a su equipo de Miami al título de liga el año pasado, mientras que Son Heung-Min llegó este verano y, tras una sensacional media temporada, ahora espera destronar a Messi y a Miami.
Pero junto a ese dúo se alinea un grupo de otros jugadores importantes, tanto de América del Norte como del extranjero, que tal vez no sean tan famosos como las estrellas de Argentina y Corea del Sur, pero que han jugado para los mejores equipos del mundo (o lo harán pronto) después de usar la MLS para lanzarse a una liga más grande.
Por supuesto, hay un buen número de equipos que no participarán en el choque principal del sábado y que buscarán demostrar que sus planteles son tan buenos o mejores que los favoritos al título.
¿Podrán Messi y Miami defenderse de esos ataques para repetir? ¿Podrá Son impulsar a su equipo hacia un trofeo? ¿O surgirá otro contendiente en el transcurso de una campaña agotadora? Esto es lo que quizás te hayas perdido en el invierno, junto con las historias que definirán la temporada 2026.
¿Alguien podrá detener a Miami y a Messi?
Mientras Messi levantaba la Copa MLS, el primer título nacional en la corta historia de Miami, también se despidió de dos viejos amigos. Sergio Busquets y Jordi Alba, compañeros en el Barcelona que se unieron a él en la MLS, habían anunciado que sería su última temporada. Se marcharon con la moral por las nubes, y la directiva de Miami ya tenía un plan para reemplazarlos y dar un paso más.
Sergio Reguilón, con experiencia en el Tottenham Hotspur y el Real Madrid, se incorporó como el nuevo lateral izquierdo de los Herons. Al mismo tiempo, David Ayala fue fichado procedente de los Portland Timbers para competir por el puesto en el mediocampo, ahora vacante, junto al campeón del mundo Rodrigo De Paul.
Más allá de esas deficiencias en el once inicial, los campeones buscaron reforzar la defensa, donde mostraron una gran irregularidad. Miami fichó a Dayne St. Clair, el Portero del Año de la MLS, procedente del Minnesota United, y se espera que el internacional canadiense sea titular de inmediato. Micael, ex defensa central del Houston Dynamo que jugó la última temporada con el Palmeiras en su Brasil natal, ha regresado a la MLS para reforzar la defensa de Miami.
Con una plaza de jugador designado aún disponible, Miami realizó otra jugada impactante al adquirir a Germán Berterame del Monterrey. Un delantero que marcó con regularidad en la Liga MX con los Rayados, su incorporación permitirá al técnico Javier Mascherano utilizar a Luis Suárez como suplente de lujo y también devolver a Messi a su rol habitual de 10 en lugar de obligarlo a jugar como falso 9.
La impresionante reconstrucción le da a Miami la mejor plantilla —en teoría, por supuesto— de cara a una temporada de la MLS en la historia reciente. Y el club tiene motivos para aspirar a más trofeos: inaugurará el nuevo y reluciente Miami Freedom Park, cerca del aeropuerto, a principios de abril.
Aun así, hay una razón para jugar estos partidos. Miami no solo aprovechará al máximo su oportunidad para defender su título, sino que también busca ganar la Copa de Campeones de la Concacaf por primera vez en la historia del club y asegurarse un lugar en el próximo Mundial de Clubes en 2029, tras ocupar el lugar del equipo anfitrión en 2025.
El rival del sábado, el LAFC de Son, es uno de los principales candidatos para desbancar a Miami. Además de contar con un Son descansado y listo, el equipo también rechazó ofertas de equipos brasileños y, según se informa, del propio Miami, por el internacional gabonés Denis Bouanga. El dinámico delantero ha marcado 20 goles o más en cada una de las últimas tres temporadas con el LAFC y se ha adaptado bien a Son a pesar de las preocupaciones iniciales sobre su estado físico.
Con el nuevo entrenador Marc dos Santos, originario de Montreal, el LAFC también se ha convertido en un semillero de internacionales canadienses. El más destacado es el mediocampista Stephen Eustáquio, a quien el equipo fichó solo con un préstamo corto hasta el Mundial, pero con opción a una transferencia completa. Si logra replicar su desempeño con la selección canadiense, el LAFC seguramente querrá asegurarle un contrato más largo al versátil jugador de 29 años.
El esperado regreso del central Aaron Long tras su lesión de tendón de Aquiles podría producirse en la primera mitad del año. Fue inscrito en la plantilla del club para la CCC.
La pregunta es cómo Dos Santos manejará un equipo plagado de estrellas. Si bien tiene experiencia como entrenador en la MLS, ha trabajado como asistente de Steve Cherundolo. El exjugador de la Bundesliga decidió dejar el equipo por motivos personales y regresar a Alemania con su familia. En lugar de fichar a un desconocido, el LAFC optó por Dos Santos, pero las expectativas son altas y la presión será grande si las cosas no salen bien desde el principio.
Las grandes estrellas siguen brillando incluso fuera del sur de Florida y Hollywood
Los Vancouver Whitecaps también disfrutarán de una temporada completa con su fichaje de verano, ya que Thomas Müller se prepara para un año completo en la MLS. Los Caps lograron llegar a la final tanto de la CCC como de la MLS la temporada pasada, pero se quedaron cortos en ambos partidos. La mayoría de los jugadores clave han regresado, aunque los atacantes Ali Ahmed (al club inglés Norwich City) y Jayden Nelson (al Austin FC) se marcharon. Buscarán superar el bache tras un excelente 2025.
Nombres conocidos siguen considerando la MLS como un destino. En particular, James Rodríguez se ha unido a un equipo del Minnesota United en transición tras la marcha del entrenador Eric Ramsay al West Bromwich Albion de la EFL Championship. El astro colombiano espera que este equipo, que suele jugar a balón parado, sea el lugar perfecto para prepararse para el Mundial.
Timo Werner no volverá a brillar en Alemania, pero al menos jugará con los San Jose Earthquakes tras un turbulento último periodo con el RB Leipzig y cedido al Tottenham Hotspur. Los Quakes perdieron al extremo Cristian Espinoza, que se marchó a Nashville como agente libre, y necesitan que Werner les ayude a asumir algunas responsabilidades ofensivas.
Una cara conocida regresa a la MLS: Austin FC invirtió una fortuna para traer de vuelta a Facundo Torres a la liga. El extremo uruguayo se había trasladado del Orlando City al Palmeiras, pero firmó un contrato a largo plazo este invierno como jugador franquicia con el Verde y Negro.
Incluso equipos sin mucho éxito reciente buscan reforzar su plantilla con jugadores internacionales. El DC United fichó al delantero rumano Louis Munteanu, quien trabajará para dinamizar el ataque del DC y, con suerte, impulsar a Rumanía a través de la eliminatoria para el Mundial y clasificarse para el torneo de este verano.
El mercado intraliga también sigue creciendo
No son solo los jugadores extranjeros los que hacen de la MLS una liga más competitiva. La flexibilización de las normas sobre el uso de efectivo para fichar jugadores de otros clubes ha generado muchos más fichajes dentro de la liga que nunca antes en las tres décadas de historia de la MLS. La mayoría de los nombres no son tan famosos como James o Werner, pero son jugadores cuyos nuevos clubes esperan que proporcionen una producción consistente.
El DC United fichó a Tai Baribo del Philadelphia Union tras anotar 18 goles la temporada pasada. Eso es solo una docena menos de los que anotó el DC United como equipo la temporada pasada.
El LA Galaxy buscó reforzar su ataque tras la lesión de Riqui Puig y fichó a João Klauss del St. Louis City. Tras el traspaso del mediocampista Ayala a Miami por dinero, los Portland Timbers dieron un giro y ficharon a Cole Bassett de los Colorado Rapids para reemplazarlo. Dos juveniles internacionales estadounidenses también cambiaron de plantilla: Brooklyn Raines se marchó al New England Revolution procedente de Houston y Reed Baker-Whiting se unió al Nashville SC procedente de los Seattle Sounders.
Es una forma para que los equipos obtengan jugadores que han demostrado su valía en la MLS, pero también libera a jugadores que podrían estar estancados detrás de otros por tiempo de juego en un club para ir a otro lado y ganar minutos.
La Copa del Mundo y los compromisos internacionales pondrán a prueba a los entrenadores de nuevas maneras
La MLS tendrá una pausa durante casi todo el Mundial, cediendo jugadores a sus selecciones a finales de mayo y reanudando la actividad el fin de semana previo a la final del torneo en julio. Varios estadios de la MLS se utilizan para el torneo más importante del deporte, algunos como sedes de partidos, como Atlanta, Seattle, Vancouver y Nueva Inglaterra, y muchos otros como campos de entrenamiento.
Además, participarán decenas de jugadores, desde Messi y De Paul, que se unirán a la actual campeona, Argentina, hasta tres jugadores que representan a Haití, el equipo menos favorito del torneo. Los entrenadores de la MLS querrán trabajar con estos jugadores para asegurarse de que lleguen en óptimas condiciones al verano. Después, esperarán que, sea cual sea su destino en el torneo más importante de sus vidas, puedan recuperarse y concentrarse en la recta final de la temporada y la Copa de la Liga que viene inmediatamente después.
Además, los entrenadores estarán ansiosos por asegurarse de que sus jugadores que no participarán en la Copa del Mundo (probablemente la gran mayoría de los equipos) se mantengan en forma antes de que se reanude la liga.
Ya sea tratando de descubrir cómo derrotar a uno de los equipos más profundos que se recuerden, planeando la mejor forma de tener jugadores listos para perseguir un trofeo u otro, o tratando de entrar en la categoría de favoritos con una buena racha de resultados, se perfila como una temporada fascinante que exige mucho de los entrenadores y de los jugadores que ellos dirigen.