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El fichaje de gran cantidad de dinero de Miguel Almirón al Newcastle United en enero podría haber ayudado a cambiar las percepciones de la Major League Soccer. Mucho más que un cementerio de elefantes, la liga profesional de futbol más importante de los Estados Unidos ha encontrado claramente modelos alternativos, como atraer a algunos de los mayores talentos de Sudamérica, tener éxito con ellos y luego venderlos con una buena ganancia. Atlanta United probablemente espera que la historia se repita con su reemplazo de Almirón, Gonzalo “Pity” Martínez, quien recientemente se unió de los gigantes argentinos River Plate. Al propio jugador le gustaría que funcionara de esa manera. “Atlanta es un club que está creciendo y se ha fortalecido en su propia liga”, dijo Martínez recientemente. “Espero hacer las cosas bien y luego dar el salgo a la liga europea, como lo está haciendo Almirón ahora”. Después de ganar títulos en Paraguay con el Cerro Porteño, con Lanús en Argentina, en la MLS con los nuevos chicos de Atlanta, y ahora con un comienzo prometedor en la Premier League, el curso de la carrera de Almirón ha sido tan rápido y directo como una de sus explosiones devastadores en el contraataque. Como corresponde a un tipo más sutil en el mediocampo por la izquierda, el camino de Martínez ha sido más tortuoso. Unos cuatro meses mayor que Almirón, Martínez cumplirá 26 años en junio, el tiempo no está de su lado si quiere impactar en el futbol europeo de alto nivel. Su edad ya tiene un valor de venta posible y él llega a los Estados Unidos. Entonces, es un hombre apurado.  Hace más de una década, mientras tomaba un viaje de 15 horas a Buenos Aires en busca de la fama, es poco probable que hubiera soñado con hacer su futuro en los Estados Unidos. Martínez es de la provincia vinícola de Mendoza, en el norte del país, un área también identificada con el ave Pititorra, los orígenes de su apodo. “Desde el principio siempre supe que quería ser futbolista”, dijo recientemente al diario uruguayo El Pais. “Empecé a jugar a los cinco años y a los diez años estaba claro en mi mente. A esa edad ya tienes una idea de si tienes o no lo que se necesita. Afortunadamente, mis padres me dieron mucho apoyo, especialemente cuando les dije que estaba decidido a ir a Buenos Aires”. Argentina es un país extremadamente centralizado, con casi todos los clubes principales agrupados en la capital. “A los 11 o 12 años ya estaba haciendo el viaje por mi cuenta o con un colega -el tipo de locuras que te enfrentas cuando estás persiguiendo tu sueño-. Hice pruebas con muchos equipos como Boca, Racing, Independiente y Banfield". Nada funcionó, en parte porque el sueño tiene un lado oscuro. “Pensaba que me habían quitado la oportunidad de jugar en Buenos Aires”, recuerda. “Porque siempre se me pedía que pagara mucho dinero". En un entorno donde los futbolistas prometedores se convierten en mercancía, siempre ayuda tener las conexiones correctas. “Por suerte, dios iluminó mi camino y conocí a mi agente, Marcelo Simonian. Él creyó en mí, vino a buscarme a Mendoza cuando tenía 14 años y me llevó a Huracán”. Huracán, un equipo tradicional de Argentina, le gusta verse a sí mismo como el sexto gigante el futbol argentino. Pero su único titulo en la liga en la era profesional fue en 1973, y cuando Martínez se graduó de los rangos juveniles en 2011, el club jugaba en la segunda división. Él ayudó al club a ganar la Copa Argentina, y asegurar la promoción en 2014, pero antes de jugar para el club en la máxima categoría, llegó el gigante River Plate. Martínez había llamado la atención del entrenador de River y exmediocampista argentino, Marcelo Gallardo. Desde ahí fue directo hacia el final profundo. Con solo 22 años y como jugador sin experiencia en Primera División, recibió la icónica camiseta número 10 de River, llevada por algunos de los nombres más venerados en la historia del futbol argentino, incluido su entrenador Gallardo. La idea original era que el veterano Pablo Aimar regresaría pero cuando la lesión lo descartó, Gallardo no tenía dudas. “No creo que sea demasiado para él”, dijo el entrenador. “Porque es un niño con personalidad, es descarado y tiene el juego en su sangre”. Pero lo que Martínez aún no había desarrollado era el arte de tomar decisiones. Él era un talento instintivo, y aún al comienzo de su carrera en River parecía talentoso pero confundido. Su compañero de equipo el año pasado, el creador de juego colombiano Juan Fernando Quintero, dijo: “Me encantaría tener el cambio de ritmo que 'Pity' posee”. Martínez, por otro lado, no trae naturalmente la la mesa la misma claridad y visión del juego que Quintero.  Inicialmente Martínez se estaba deshaciendo de la vieja verdad de que jugar bien es elegir libre. Mirando hacia atrás, ahora puede reconocer que “aprendí a jugar futbol en River”. En ese momento, sin embargo, las cosas no eran fáciles. Los fans lo juzgaron por los estándares de los números 10 anteriores y lo encontraron deficiente. Lo abuchearon y hacia el final de su primer año en el club empeoró las cosas haciendo gestos de enojo hacia la multitud cuando celebró el gol. Aunque pronto se los ganó. “El fanático se identifica conmigo en ciertos aspectos”, reflexionó. “Creo que es porque siempre estoy pidiendo el balón, mostrando el coraje, intentando algo. Y si me equivoco, no hay problema en intentarlo de nuevo”. La ayuda y el apoyo que recibió de Gallardo fueron cruciales en este momento. Es muy inusual que un entrenador pase tanto tiempo en un cargo en un club sudamericano (Gallardo ha sido el entrenador de River desde junio de 2014). Él todavía tiene solo 43 años y ha hecho enormes desarrollos como táctico durante los últimos cinco años, experimentando con diferentes sistemas. Fueron sus actuaciones contra los viejos rivales Boca Juniors lo que lo convirtieron en un ídolo de River. Él fue consistentemente fue bueno en el “Superclásico” en Buenos Aires en dos partidos de liga diferentes al abrir el marcador con voleas magnificas. Y, por supuesto, completó el clásico River-Boca más importante de todos los tiempos, la controvertida final de la Copa Libertadores del año pasado, con el gol en Madrid que aseguró la victoria 3-1 de su equipo. “Hubo dos segundos en los que perdí el conocimiento. Me sorprendió todo el ruido que escuché de la multitud y los pensamientos de mi hija vinieron a mi cabeza. Luego me acerqué y quería marcar el gol y apresurarme a celebrar”. Este momento era claramente nuevo en la mente de los periodistas que poco después lo eligieron como el jugador el año en América en la encuesta anual organizada por El Pais. Martínez anotó en su debut internacional -ante Guatemala en septiembre- con un penal cobrado de forma exitosa, y fue convocado para los partidos de este mes ante Venezuela y Marruecos. La señal de que los tiempos en que Argentina llamó a un jugador de la MLS generó un debate sobre si Martínez debe estar ahí. Marcelo Gallardo, por su parte, no es feliz. “Conociendo bien al jugador, creo que él tiene la capacidad de jugar en una mejor liga. Tal vez la MLS pueda servirle de trampolín para que tenga esa oportunidad en el futuro cercano2. La única forma en que probablemente ocurra es si al estilo de Miguel Almirón, “Pity” Martínez brilla de costa a costa en los Estados Unidos. El niño que se embarcó solo en 15 horas de viaje en autobús está emprendiendo otro emocionante viaje.
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