Llegó el momento. Las seis confederaciones continentales disputarán entre el 17 y el 30 de marzo la etapa definitiva de sus Eliminatorias. Horas antes del sorteo de la Copa del Mundo, programado para el viernes 1 de abril, quedarán definidos 29 de los 32 participantes de Qatar 2022 y en todo el planeta se vivirán instantes de gran emoción en los próximos días.
Son tiempos singulares. Después de décadas en las que el sorteo se realizó a comienzos de diciembre y con todos los equipos confirmados, esta vez será en abril y con tres incógnitas. La pandemia y la guerra obligaron a cambios que convierten a esta en una época diferente a las conocidas.
Los dos repechajes intercontinentales (Sudamérica-Asia y Concacaf-Ocenía) y una de las llaves de la repesca europea (la que jugarán Ucrania, Escocia, Austria o Gales) se disputarán en junio. Por eso, habrá solo 29 nombres propios en las bolillas. Tres grupos quedarán incompletos por unos meses.
De todos modos, en todos los continentes se preparan para entrar en la fase de definición de las Eliminatorias. Con 15 seleccionados ya clasificados, serán 14 los que sacarán boleto en estos días. Serán verdaderas jornadas con aroma y emoción mundialistas.
OCEANÍA, EL PRIMERO EN SALIR A LA CANCHA
El único continente que aún no jugó ni un partido de Eliminatorias arrancará la seguidilla el 17 de marzo en Qatar. Ocho selecciones se medirán en la sede de la Copa en busca del cupo en el repechaje, el único que tiene la OFC disponible.
Islas Cook-Islas Salomón y Tahití-Vanuatu jugarán el jueves, mientras que el candidato Nueva Zelanda chocará ante Papúa Nueva Guinea el viernes, el mismo día de Fiji-Nueva Caledonia. Es el continente con menos historia y con menos jerarquía pero en ese suelo la expectativa también será enorme.
EUROPA DEFINE DOS CLASIFICADOS MÁS
Se viven momentos de tensión en suelo europeo y también los sufre el fútbol. La invasión rusa a Ucrania provocó la postergación de una de las tres llaves de repesca. El combinado ucraniano, que debía jugar ante Escocia como visitante, pidió trasladar su encuentro y la FIFA decidió que también se suspenda el otro choque de la llave, Gales-Austria.
De todos modos, en este continente estará puesta buena parte de la atención, ya que dos potencias podrían enfrentarse mano a mano por un lugar en Qatar. El destino quiso que Italia y Portugal estén en la misma eliminatoria. Los últimos dos campeones de la Euro fallaron en la fase de grupos y deberán pasar por la angustia de la repesca. La Azzurra recibirá a Macedonia del Norte y el equipo de CR7 a Turquía. Si ambos ganan, se citarán el 29 de marzo en un partido que promete ser histórico.
La otra llave también estuvo marcada por la guerra. Rusia fue expulsada de la competencia y su rival, Polonia, se clasificó de forma directa a la final por la clasificación. Allí enfrentará al ganador de Suecia-República Checa.
Diez equipos europeos ya tienen su pasaje mundialista: Francia, Alemania, España, Inglaterra, Países Bajos, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Serbia y Suiza.
SUDAMÉRICA TAMBIÉN ANOTARÁ DOS NOMBRES MÁS
Fueron largas, angustiantes y muy complicadas las Eliminatorias de la Conmebol. Para muchos será un verdadero alivio el final. Brasil y Argentina se clasificaron el año pasado y siguen invictos. Nunca antes había sacado semejante diferencia y ya solo piensan en hacer el mejor Mundial posible. El foco estará puesto en quiénes serán sus acompañantes.
El que está más cerca es Ecuador, la gran revelación de la competencia. Después de un comienzo muy difícil, ya que por la pandemia se quedó sin entrenador tras la salida de Jordi Cruyff, Gustavo Alfaro logro´formar un equipo competitivo con muchos jóvenes y está a un punto de Qatar. Salvo una sorpresa mayúscula, la Tri jugará su cuarta Copa.
Hoy, Uruguay es el cuarto clasificado, el último que lo hace de forma directa. Después de una racha negativa que provocó la salida del prócer Oscar Tabárez, la Celeste se recuperó y logrará el pasaje si le gana a Perú en Montevideo. Es justamente la Bicolor la quinta en la tabla. Una caída en Uruguay no será tan grave si le gana a Paraguay en la última jornada. Así, se quedaría con el puesto en el repechaje al igual que hace cuatro años.
Colombia y Chile deberán rezar. Dos seleccionados acostumbrados a ser competitivos en el continente, sufrieron la irregularidad y están muy complicados. La Tricolor debe ganarle a Bolivia y Venezuela y esperar que Perú pierda puntos para soñar, mientras que la Roja la tiene más difícil: debería ganar en Brasil.
Paraguay, Venezuela y Bolivia ya están eliminados y solo miran hacia México-Estados Unidos-Canadá 2026.
EN ASIA SE VIVIRÁ OTRO DUELO MANO A MANO ESPECTACULAR
Irán y Corea del Sur ya aseguraron su clasificación con gran suficiencia. Son los dos mejores equipos de Asia desde hace tiempo y volvieron a demostrarlo. Están invictos y son los dos primeros del grupo A. La pelea importante de las últimas dos jornadas está en la zona B, con tres aspirantes.
Arabia Saudita podría clasificar si vence a China, ya eliminado, como visitante. El otro cupo podría definirse en uno de los grandes duelos que se verán. El 24 de marzo, Australia recibirá a Japón. Los nipones tienen tres puntos de ventaja y si ganan lograrán el pasaje. En cambio si triunfan los locales, los alcanzarán en el segundo puesto y todo se definirá en la última fecha, en la que visitarán a Arabia, mientras que Japón chocará con Vietnam.
Los terceros de cada zona jugarán por un puesto en el repechaje intercontinental contra un rival de la Concacaf. Hoy, Emiratos Árabes está en ese puesto en el grupo A y enfrentará al que no logre la clasificación directa del trío arriba mencionado.
CONCACAF, DOS GIGANTES Y UNA SORPRESA QUIEREN CONFIRMARSE
En América del norte y central aún no hay clasificados, con tres fechas por disputar. El que está más cerca de conseguir el objetivo es la gran revelación del continente: Canadá. Con solo una participación mundialista en su historia, el combinado canadiense está invicto en el octogonal final y su clasificación es una cuestión de tiempo, ya que le saca 8 puntos al cuarto con 9 por jugar.
Los dos gigantes regionales también están muy cerca. Estados Unidos y México se enfrentarán en el clásico el 24 de marzo. Quien gane podría clasificar ese mismo día y si no lo hace quedará a un paso. Quien pierda deberá sufrir un poco más, aunque lejos estará de complicarse su futuro. Panamá está cuarto y aún sueña con dar el golpe, mientras que Costa Rica quiere al menos llegar a la repesca.
La primera jornada será el 24 de marzo, la segunda el 27 y la tercera el 30, horas antes del sorteo.
ÁFRICA, CON TODO POR RESOLVER
Las Eliminatorias africanas son, junto con las sudamericanas, las más difíciles del mundo. Por su formato, por su dificultad y por su competitividad. Después de una dura fase de grupos, quedaron diez finalistas, que se medirán mano a mano por los cinco cupos que tiene el continente.
El duelo más esperado es el que protagonizarán los dos finalistas de la última Copa África. Egipto, con Mohamed Salah como emblema, quiere tomarse revancha de Senegal, que tiene en Sadio Mané a su gran figura y viene de coronarse campeón. Será una pena que uno de los dos se quede afuera de Qatar 2022.
No será el único choque de gigantes regionales. Nigeria, que solo faltó a un Mundial desde 1994, jugará contra Ghana. Además, Argelia y Camerún se eliminarán en otro enfrentamiento con gran historia. En tanto, Marruecos es favorito contra RD Congo y Mali quiere su debut mundialista pero para eso deberá vencer a Túnez.
Los juegos de ida serán el viernes 25 y los de vuelta el martes 29 de marzo.
