Brisbane, Australia -- Cortnee Vine es instantáneamente rodeada por sus compañeras de equipo. Sus reacciones a la histórica victoria de Australia por penales 7-6 sobre Francia se imprimirá en las portadas de los periódicos, las portadas de libros, pegado en paredes y vallas publicitarias, y las historias de Instagram para la eternidad.
Por primera vez en la historia, Australia participará en una semifinal de la Copa del Mundo. Las Matildas competirán por una medalla en el Copa del Mundo y se convierten en la primera nación anfitriona en superar los cuartos de final desde Estados Unidos en 2003.
La incredulidad, la alegría y el alivio estaban por todas partes el sábado por la noche. Desde el interior del Estadio de Brisbane, por supuesto, hasta los festivales de aficionados que se habían celebrado en el país durante todo el torneo. Desde el interior de los pubs y salones de Australia, hasta los grupos reunidos alrededor de los teléfonos en bodas y conciertos y en el transporte público. Incluso los que están en el aire y en otros eventos deportivos pudimos ver y compartir este momento que nadie olvidará pronto.
Y esos guionistas volvieron a la carga con sus narraciones poco creíbles, como si hubiera que añadirles el sentido de la ocasión.
Un partido de cuartos de final de la Copa del Mundo decidido de esta manera, por la herramienta de agonía extrema y éxtasis que es una tanda de penaltis, significa que los 120 minutos de fútbol que lo precedieron se vuelven borrosos. Solo hay destellos borrosos de oportunidades medio recordadas y un vago recuerdo de lo que realmente sucedió.
Convenientemente, nada resumió los 120 minutos de juego como la tanda de penaltis en sí. Los tiros de penal no suelen contar la historia de un partido, pero esta vez lo hicieron.
Antes del juego, se aceptaba ampliamente que Francia y las Matildas se emparejaban bien, desde sus formaciones idénticas hasta sus estilos de juego similares. Un enfrentamiento que incluso podría ir solo de dos maneras: los equipos se cancelarían entre sí, convirtiendo el juego en una rutina, o el juego se volvería abierto y fluido. Comenzó como lo primero, con los equipos intercambiando períodos de dominio. Se convirtió en este último mientras se cansaban las piernas. Surgían oportunidades, y ambos lados podrían haber ganado en el tiempo reglamentario. Ídem en el tiempo extra.
No es frecuente que se sienta que un juego necesita los penales para poder dividir realmente a dos equipos, pero el sábado se sintió como uno de ellos. Lo que pasa con los penaltis es que, de momento, no puedes hacer nada. Todo lo que puedes hacer es mirar.
Lo que se desarrolló fue la tanda de penaltis más larga en la historia de la Copa del Mundo, masculina o femenina. Se necesitaron 20 tiros desde el punto para decidir a la ganadora. Alargó los procedimientos a una tercera hora, una rareza en el fútbol. Para cada persona que vio ese partido, la definición se sintió como un año. Pero fue más largo para Vine, la décima tomadora de penaltis de Australia. Patada número 20.
En el período previo al torneo, Vine habló de su "síndrome del impostor" al ser convocada. Después de ser titular los dos primeros partidos, fue trasladada al banquillo y habló durante la semana de querer solo desempeñar un papel para el equipo, cualquiera que fuera ese papel, y hacer lo que el equipo necesitaba.
"Lo logré. No pensé que tendría que hacerlo", se rió después del juego. "No pensé que llegaría a la décima tomadora de penales y, como dije, estaba dispuesta a hacer lo que el equipo quisiera que hiciera y [el entrenador de Matildas, Tony Gustavsson] me eligió como décima.
"Así que me puse de pie".
En su debut en la Copa del Mundo, con 49,461 fanáticos en las gradas, sus vítores alcanzaron los 123.8 decibelios, el ceño de Vine estaba fruncido con determinación mientras se encontraba al borde del estatus de leyenda inmediata en el fútbol australiano.
"Sentí que estaba en un torbellino, no sabía lo que estaba pasando y pensé: '¿Qué acaba de pasar?'", dijo Vine.
Luego le dio crédito a la portera de las Matildas. Mackenzie Arnold por quitarle la presión. Y aunque Vine no fue precisa cuando dijo que Arnold detuvo el penal anterior -- Vicki Becho golpeó el poste después de enviar a Arnold por el camino equivocado -- dice mucho de la psicología positiva y el lenguaje corporal que emana la portera. En la mente de Vine, Arnold había hecho el trabajo duro, así que ella le devolvería el favor y cumpliría.
Eso nos lleva a Arnold.
Su crecimiento durante el último año, de portera de tercera opción a portera titular de la Copa del Mundo, ha sido un viaje de autoconfianza. Y esta definición por penales proporcionó más pruebas, si alguien todavía necesitaba alguna. A lo largo de los 120 minutos, una vez más fue una presencia tranquila en la parte de atrás, capaz de limpiar el desorden y hacer atajadas de rutina con una autoridad dominante.
Cuando se trataba de penales, no había preocupaciones ni dudas sobre lo que podía hacer en una definición por penales.
"Todos sabemos lo buena que es en los penaltis. Eso siempre ha sido lo suyo. Así que creo que cuando entramos en esto, dije: 'Somos buenas. Mac probablemente atajará muchos de ellos'", la capitana suplente de las Matildas, Steph Catley, dijo de su portera.
Y aunque Arnold hizo atajadas, fue su respuesta a los reveses lo que fue más revelador. El guión estaba perfectamente preparado para que ella ejecutara el penalti ganador después de salvar el remate de Eve Perisset, luego de cinco patadas.
"Era casi como si estuviera escrito en las estrellas", fue la forma en que Gustavsson lo describió después del partido. "Está destinado a ser, así es como te sientes, y luego ella golpea el poste, ¿verdad?"
Fue un momento que tenía mucho en juego. Pero Arnold no podía detenerse. Tuvo que volver inmediatamente a su línea y seguir haciendo su trabajo.
"Las chicas están alabándome, pero yo estoy muy orgullosa de todas y cada una de ellas", dijo Arnold. "Especialmente después de que también fallé el penalti y verlas solidarizarse conmigo como lo hicieron y mantenerme en el partido. Estoy muy agradecida por ellas".
No se podía negar que Arnold se había quedado en el juego cuando hizo una gran atajada del penalti de Kenza Dali. Podías sentir su rugido gutural con solo mirarla. Pero el VAR consideró que la portera de las Matildas se había salido de su línea y hubo que repetir el penalti. Fue otro momento en el que la respuesta tendría el poder de influir en el resto de la definición.
"Para ser honesta, es como un juego mental, ya sea que ella vaya en la misma dirección o la cambie. Pero repetí y, afortunadamente, obtuve el mismo resultado", dijo Arnold.
La portera miró al árbitro, hizo un pulgar hacia arriba esperando la confirmación de la segunda parada y luego levantó las manos por encima de la cabeza. El Estadio de Brisbane enloqueció.
La multitud de Brisbane fue una presencia en sí misma durante el juego, convencidos completamente con la ocasión y lo que se requería de ellos. Una conmovedora interpretación de "Waltzing Matilda" durante la bienvenida al país en las ceremonias previas al partido marcó la pauta. Los fanáticos se aseguraron de animar cada parada y oportunidad de las Matildas, dar una ovación irónica a los errores de los franceses y abuchear con incredulidad ante los desaires reales y percibidos de los australianos por parte del árbitro. Entonces, si el estadio tuviera techo, se habría levantado en el minuto 55, con la presentación de Sam Kerr.
Decir que la Copa del Mundo de Kerr no había ido según lo planeado hasta ahora sería quedarse corto. Antes del sábado por la noche, el talismán no solo de las Matildas sino de la Copa del Mundo en su conjunto había jugado un total de 10 minutos más el tiempo de descuento en todo el torneo. Se sintió cruel e inusual que Kerr no pudiera participar en el campo, pero las Matilda habían demostrado que podían ganar sin ella. Eso, a su vez, hizo que poder usarla desde el banco fuera aún más poderoso.
Cuando el partido se fue a los penaltis, se sintió bien que Kerr estuviera en el campo. Pero el elefante en la sala necesitaba ser abordado.
Todos lo estaban pensando, incluida Kerr. Las visiones de su último tiro penal en la Copa del Mundo se repetían en la mente de la gente: el balón viajando hacia el cielo despejado de la noche en Niza en 2019 y las Matildas despidiéndose del torneo en los octavos de final.
Esa noche, solo una de los compañeras de equipo de Kerr convirtió su penalti. Pero tenía una expectativa sobre ella diferente a cualquier otra persona en ese momento, y eso solo ha aumentado en los años posteriores. La diferencia ahora es que ella se ha convertido en esa presión.
Mientras Kerr caminaba hacia el punto penal en Brisbane, quenó un oyo un agujero en el círculo pintado de 12 yardas con su mirada. Rara vez miró hacia arriba cuando la portera de Francia, Solène Durand, caminó hacia su línea lentamente. Su mente estaba de vuelta en Niza.
"El único penal en la solo estaba pensando cuando di un paso al frente es la última Copa del Mundo cuando me lo perdí", dijo Kerr.
"La última Copa del Mundo, cuando fallé, probablemente solo traté de hacer algo a lo que no estaba acostumbrada. Esta vez se trató de rutina y concentración y de hacer lo que sé que se me da bien".
Cuando sonó el silbato, Kerr miró el balón, echó un vistazo a la portería y corrió hacia arriba, golpeando el balón bajo y con fuerza más allá del portero para anotar. Un golpe de puño, un golpe de pecho, un demonio exorcizado.
El penalti de Kerr, junto con una victoria en la tanda de penaltis de un torneo importante, se sintió como el verdadero cierre de un capítulo. Superar la adversidad en todas sus formas fue un tema común.
Katrina Gorry ha hecho muchísimo trabajo como metrónomo en medio del parque para las Matildas. A veces, la jugadora de 31 años es ineludible para sus oponentes: construye una oportunidad, pierde el balón y retrocede para recuperarlo todo en el mismo minuto. Su penalti fue alimentado por la emoción, un ejemplo específico de una tendencia más amplia en todo el equipo.
El penalti de Gorry se metió en el lateral de la red, esquivando a Durand, que acertó. Besó su muñeca y señaló el cielo, con los ojos ya vidriosos. Luego hizo una celebración meciendo al bebé para su hija, Harper. Sus labios se formaron en una línea delgada, como lo hace cuando contiene las lágrimas, y regresó con sus compañeras de equipo. No fue hasta después del partido que Gorry reveló que su celebración inicial era para el padre de su prometido, quien falleció un par de días antes. Si bien el tiempo no se siente real en una Copa del Mundo y la vida se siente como si se detuviera, no es así. Para Gorry, estar a un mundo de distancia de su familia, experimentar un alto nivel profesional y un punto bajo personal al mismo tiempo, es un mérito para ella como persona y como jugadora.
Y aún quedaban más historias. El torneo revelación de Mary Fowler continuó con una actuación en los 120 minutos que debería haber incluido goles. Su penalti (calmada, segura, contundente) habló de todas sus mejores cualidades, de lo que aún tiene para dar y de lo que los fanáticos pueden esperar de esta joven de 20 años en los años venideros.
"Simplemente no sé cómo lo están haciendo las jugadoras en esta atmósfera", reflexionó el comentarista en la transmisión mundial.
Pero las Matilda han demostrado durante todo el torneo que todas estas emociones y presiones, ya sean personales o expectativas de una nación, son una fuerza impulsora en lugar de un peso que hay que cargar. Toda su charla sobre la fe, la mejora y el crecimiento ha sido respaldada por la acción. La suerte ha caído en su camino, pero a su vez han creado su propia suerte.
Es un cambio de mentalidad que bien podría ser uno de los rasgos definitorios y logros duraderos de la era de Gustavsson. Lograrlo, incluso de manera dramática, significa que la historia continúa. Catley lo resumió a la perfección tras el épico triunfo del sábado: "Así somos como equipo en este momento, simplemente creemos. Seguimos luchando pase lo que pase: ya sea el VAR, una repetición de jugada, penaltis, fallos, goles, atajadas ... sea lo que sea, nunca dejamos de creer que vamos a ganar".
