ESPN se puso en contacto con la FIFA para preguntar si los horarios de los partidos se programarán para evitar el calor excesivo
NUEVA YORK -- A menos de un año de que Estados Unidos organice el torneo junto con México y Canadá, el calor y la humedad que experimentan los equipos en la Copa Mundial de Clubes ha hecho saltar las alarmas en el mundo del fútbol, que cree que el torneo de verano en Norteamérica podría celebrarse en el lugar y el momento equivocados.
Jugadores y entrenadores de alto nivel, altos cargos del sindicato mundial de futbolistas FIFPRO y expertos en climatología han expresado su preocupación por los riesgos e incluso peligros que acompañarán a la Copa Mundial de 48 equipos del próximo año, que se celebrará en pleno verano, entre el 11 de junio y el 19 de julio.
La Copa Mundial Masculina de 2022 en Qatar, planeada originalmente como un torneo de verano en el hemisferio norte cuando se concedieron los derechos de organización en 2010, se organizó finalmente en noviembre y diciembre para evitar que los jugadores y los espectadores se expusieran a temperaturas de más de 37°C en junio y julio, pero el torneo de 2026 seguirá adelante como estaba previsto, a pesar de la perspectiva de condiciones igualmente insoportables. Sin embargo, la FIFA se encuentra ahora bajo presión para reevaluar los planes para la Copa Mundial del próximo año y garantizar que se aborden cuestiones clave -en particular, los horarios de inicio y las ciudades anfitrionas con climas veraniegos difíciles- para evitar poner en riesgo el bienestar de los jugadores.
"Creemos claramente que, desde el punto de vista de la salud y la seguridad, esto [el calor extremo] es algo que debe tener prioridad sobre los intereses comerciales en lo que respecta a la seguridad de los jugadores", declaró Alexander Bielefeld, director de política y relaciones estratégicas de FIFPRO, en una conferencia telefónica sobre el calor extremo en la Copa Mundial de Clubes.
"Las condiciones de calor no se dan en el vacío. El debate sobre el calor extremo no se está produciendo en el vacío. De hecho, es bastante previsible".
'Yo no saldría a jugar un partido a las 2 de la tarde'
¿Tan difícil es jugar al fútbol con temperaturas tan altas que la mayoría de la gente ni siquiera se plantearía dar una vuelta a la manzana?
En la Copa Mundial de 1994, la última celebrada en Estados Unidos, el partido del Grupo E entre México y la República de Irlanda se hizo famoso por ser el más caluroso de la historia de los Mundiales. Se jugó en Orlando (Florida) a mediodía y las temperaturas superaron los 38 grados centígrados. Algunos jugadores irlandeses incluso se pusieron gorras de béisbol durante los himnos nacionales previos al partido para protegerse del calor.
"Fue horroroso", declaró a ESPN Denis Irwin, ex defensa de Irlanda y del Manchester United. "El calor y la humedad dificultaban enormemente la concentración".
"Sabíamos que iba a hacer calor y de hecho nos entrenamos con trajes de neopreno para intentar aclimatarnos, cosa que ahora nunca ocurriría, pero era el día que más calor había pasado en un campo de fútbol. Probablemente era peligroso jugar en esas condiciones".
¿Deben exponerse los jugadores a condiciones tan extremas ahora, cuando el juego está mucho más en sintonía con la ciencia del deporte?
Según FIFPRO, tres partidos de la Copa Mundial de Clubes -el del París Saint-Germain contra el Atlético de Madrid en Pasadena, California; el del Chelsea contra el Esperance en Filadelfia; y el del Benfica contra el Bayern de Múnich en Charlotte, Carolina del Norte- deberían haberse suspendido o incluso aplazado porque las condiciones superaron el umbral de 28 grados centígrados (82.4 grados Fahrenheit) en el medidor de la temperatura global del bulbo húmedo (WBGT, por sus siglas en inglés). (El medidor mide el estrés térmico bajo la luz directa del sol, teniendo en cuenta la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento, el ángulo del sol y la nubosidad).
"Según nuestra postura, estos partidos deberían haberse aplazado a un horario mejor del día y, si no había [otro hueco] disponible, reprogramarse", declaró el director médico de FIFPRO, el Dr. Vincent Gouttebarge.
El umbral WBGT de la FIFA es de 32 grados Celsius (89.6 grados Fahrenheit), a partir del cual se permite una pausa para refrescarse/tomar algo a mitad de cada tiempo, mientras que la MLS fija su umbral en 29 grados (84.2 grados Fahrenheit). (Para la Copa Mundial de Clubes, la FIFA ha permitido una pausa para refrescarse a mitad de cada tiempo, independientemente de ese umbral WBGT).
"Creo que nunca he jugado con tanto calor", declaró Andreas Schjelderup, delantero del Benfica, después de jugar contra el Bayern de Múnich en el Grupo C el 24 de junio, cuando el WBGT alcanzó los 29.2 (85). "No creo que sea saludable, la verdad, pero conseguí superarlo".
La primera semifinal entre Chelsea y Fluminense en Nueva Jersey se acercó al umbral de 28 (82.4), registrando una cifra WBGT de 27.9 a las 3 p.m. ET. ESPN se puso en contacto con la FIFA para preguntar si existe un umbral a partir del cual se deban suspender los partidos por calor excesivo, pero no recibió respuesta en el momento de la publicación.
Sobre la base de los datos de temperatura y humedad, FIFPRO ha identificado seis sedes de la Copa Mundial 2026 -Atlanta, Dallas, Houston, Kansas City, Missouri y Miami en Estados Unidos, además de Monterrey en México- como sedes que presentan un "riesgo extremadamente alto" de lesiones por estrés térmico para los jugadores -lo que incluye insolación y agotamiento por calor- y otras tres consideradas de "riesgo muy alto".
En tales condiciones, según Gouttebarge, de FIFPRO, los jugadores corren el riesgo de que su temperatura central supere los 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit), en los que "ya no sudas, tienes falta de control muscular, apenas puedes andar, tu proceso cognitivo se ve afectado y, en el peor de los casos, puedes perder el conocimiento".
De las sedes de "riesgo extremadamente alto", Atlanta, Dallas y Houston se benefician de estadios cubiertos con climatización en el interior, pero los estadios de Kansas City, Miami y Monterrey no están protegidos de los elementos. Foxborough (Massachusetts), Filadelfia y Guadalajara (México) son las sedes de "muy alto riesgo" que, de nuevo, no cuentan con cubierta ni climatización.
ESPN se puso en contacto con la FIFA para preguntarle si se podrían reasignar los encuentros de la Copa Mundial 2026 para garantizar que más sedes con cubierta o climatización alberguen partidos, pero no recibió respuesta.
Los datos de FIFPRO, basados en el medidor WBGT, sólo cubren el riesgo potencial en los saques de salida vespertinos y nocturnos, pero existe la expectativa de que algunos partidos comiencen tan pronto como el mediodía para adaptarse a los mercados de transmisión europeos, especialmente con cuatro partidos al día programados en algunas fechas durante la fase de grupos.
Dan Vecellio, experto en climatología y salud humana y profesor de la Universidad de Nebraska Omaha, declaró a ESPN: "Yo no saldría a jugar, sobre todo en las ciudades más meridionales, por ejemplo a las dos de la tarde". "Si pudieran hacer algo en lo que tal vez se jugaran partidos a las 7 a.m., 10 a.m. y luego se esperara hasta las 6 o 9 p.m. o algo así, para alejarse de la parte más calurosa del día, eso tendría más sentido".
Es muy poco probable que los partidos empiecen a las 7 de la mañana el próximo verano, a pesar del atractivo para las emisoras de Europa y Asia, pero FIFPRO ya ha instado a la FIFA a que siga el modelo de la MLS, según el cual los partidos en Miami sólo se programan para empezar por la tarde. "Utilizaremos argumentos de sentido común", declaró Alex Phillips, Secretario General de FIFPRO. "Podemos utilizar los protocolos de la MLS: ellos no juegan partidos al mediodía en Florida, por ejemplo, y no lo han hecho durante varios años".
"Deberían hacerlo absolutamente", dijo el ex defensa irlandés Irwin sobre los partidos nocturnos en Miami. "Ya es bastante malo jugar por la noche cuando hace calor, pero sería una gran diferencia no jugar bajo la luz directa del sol".
Con 104 partidos que se disputarán en 39 días en la Copa Mundial de 2026, garantizar que cada encuentro se programe a una hora que tenga en cuenta el bienestar de los jugadores, así como la audiencia televisiva mundial, será una imposibilidad logística para la FIFA.
Aparte del problema del calor, las inclemencias del tiempo, como las tormentas eléctricas, también perturban con regularidad los acontecimientos deportivos del verano en Estados Unidos. El partido de octavos de final del Chelsea contra el Benfica en Charlotte se interrumpió durante más de dos horas, y la rueda de prensa del Real Madrid previa a la semifinal contra el PSG se canceló debido a que su vuelo desde Florida se retrasó por las condiciones meteorológicas.
Esa misma tarde, el partido de los New York Yankees contra los Seattle Mariners en Nueva York se retrasó 35 minutos debido a las tormentas. Es una realidad en Estados Unidos, pero con la necesidad de desplegar un calendario diario de cuatro partidos en la fase de grupos, el riesgo de retrasos -tanto en los partidos como en los desplazamientos- es una cuestión que se ha puesto de manifiesto durante el Mundial de Clubes. Tampoco es uno que tenga una forma obvia de mitigar todas las preocupaciones climáticas.
A menos que la FIFA adopte la improbable opción de que los partidos empiecen a primera hora de la mañana, poco práctica para aficionados y jugadores, algunos partidos comenzarán a primera hora de la tarde y otros se disputarán bajo un calor abrasador.
"El Mundial de 2026 es casi una tormenta perfecta en la que la FIFA ha decidido ampliar masivamente la competición, elevándola a 104 partidos, lo que significa que es muy probable que muchos de esos partidos coincidan con periodos de condiciones meteorológicas peligrosas", declaró Peter Crisp, del grupo de defensa del medio ambiente Fossil Free Football, al medio alemán Deutsche Welle. "La FIFA tiene que pensar seriamente en revisar el protocolo para cambiar los horarios de los saques de salida a periodos más seguros del día, si es necesario".
ESPN se puso en contacto con la FIFA para preguntar si los horarios de los saques de salida se programarán para evitar el calor excesivo durante las horas diurnas, pero no recibió respuesta.
Si los partidos se jugaran por la tarde, sería mejor para el espectáculo"
La fase de grupos de la Copa Mundial de Clubes coincidió con un fenómeno meteorológico llamado "cúpula de calor", cuando se acumula una zona de alta presión dentro de una corriente en chorro y el aire desciende hacia la superficie y se comprime hacia el suelo. En otras palabras, se calienta mucho y se mantiene caliente.
Durante el periodo de "cúpula de calor" de este verano en EE.UU., entre el 15 y el 30 de junio, siete de las 11 ciudades anfitrionas alcanzaron la zona roja de "riesgo extremo" al registrar mediciones de la WBGT superiores a 28, siendo Washington D.C. la que registró la cifra más alta, 29.3.
Los jugadores del Chelsea se vieron obligados a interrumpir el entrenamiento en Filadelfia debido al calor, después de intentar inicialmente practicar en las zonas de sombra del campo, y cuando el Borussia Dortmund jugó contra el Mamelodi Sundowns en Cincinnati, las condiciones eran peores.
"Nuestros suplentes vieron la primera parte desde el interior de los vestuarios para evitar el sol abrasador", declaró el entrenador del Dortmund, Niko Kovac. "Nunca lo había visto antes, pero con este calor, tiene todo el sentido del mundo.
"Teníamos [ventiladores] para refrescar a los jugadores. Los teníamos esperando en el vestuario con el aire acondicionado.
"Jugamos dos veces en Cincinnati. La primera vez eran las 12, la segunda las 3 de la tarde, y en el campo teníamos temperaturas de unos 45 grados [Celsius, o 113 grados Fahrenheit]. Cuando la temperatura es de 45 grados, esto es muy duro para cualquiera, pero los jugadores deben jugar estos partidos".
Cuando la Juventus se enfrentó al Real Madrid en su eliminatoria de octavos de final en Miami, el calor y la humedad resultaron tan debilitantes que el entrenador Igor Tudor dijo que varios jugadores pidieron ser sustituidos. "Las condiciones eran realmente difíciles hoy", declaró Tudor. "Diez jugadores me pidieron ser sustituidos. Estaban realmente cansados".
Incluso los guardametas han encontrado difíciles las condiciones en el Mundial de Clubes, y Thibaut Courtois, del Real Madrid, ha pedido que se empiece por la tarde en lugar de a mediodía.
"Hace calor y no es fácil jugar", dijo Courtois a los periodistas tras la victoria del Real Madrid en cuartos de final contra el Dortmund en Nueva Jersey, que comenzó a las 16:00 hora locale. "Si los partidos se jugaran por la tarde, sería mejor para el espectáculo".
Sería engañoso sugerir que las temperaturas veraniegas de Norteamérica suponen un riesgo único para los jugadores de la Copa Mundial. Las condiciones climáticas y el calor se convirtieron en un problema importante de cara a Qatar 2022 debido a que el torneo se trasladó al invierno, pero las ediciones anteriores de la Copa Mundial se han visto afectadas por el calor.
La eliminatoria de octavos de final entre México y Holanda en el Mundial de Brasil 2014 se detuvo durante dos pausas de tres minutos para refrescarse debido a que las temperaturas superaban los 90 grados Fahrenheit en Fortaleza, mientras que en la semifinal de 1982 entre Francia y Alemania Occidental en Sevilla, España, se alcanzó una temperatura máxima de 99 grados Fahrenheit, a pesar de que el partido comenzó a las 9 p.m. hora local.
Cuando se celebre la Copa Mundial de 2030, la mayoría de los partidos se jugarán en España, Portugal y Marruecos, por lo que es de esperar que en junio y julio se registren temperaturas que ronden o superen los 90 grados Fahrenheit. Pero la combinación de calor y humedad en Estados Unidos -las sedes de México situadas a mayor altitud no se verán tan afectadas, ya que las temperaturas tienden a enfriarse a medida que se asciende por encima del nivel del mar- hace que la Copa Mundial de 2026 sea especialmente problemática para los participantes.
"Lo que podemos hacer [los humanos] tiene un límite", afirma Vecellio. "El cuerpo sólo puede trabajar hasta cierto punto, sólo puede disipar tanto calor, y ese límite disminuye cuanto más vigoroso es el ejercicio".
Y si estás fuera, corriendo 16 kilómetros en un campo de fútbol, durante un partido de 90 minutos, estás acumulando mucho más calor metabólico, además del estrés térmico ambiental que estás asumiendo debido al calor, la humedad y la radiación exterior".
"Si tenemos más partidos nocturnos en los que el sol se pone y la temperatura empieza a refrescar, no creo que deba haber preocupación por jugar un Mundial en Estados Unidos el año que viene, siempre que se tomen las precauciones adecuadas".
ESPN se puso en contacto con la FIFA para preguntar si se realizará un estudio o una revisión de las preocupaciones por el calor suscitadas durante el Mundial de Clubes, pero no recibió respuesta.