Noruega tiene jugadores como Haaland y Ødegaard, pero no se había clasificado para un Mundial desde 1998 y para hacerlo ha sido necesario un cambio.
Tras vencer a Estonia por 4-1 el jueves y a Italia por 4-1 el domingo, Noruega se clasificó oficialmente para su primera Copa del Mundo de la FIFA en 27 años. Pero, dada la presencia de jugadores de talla mundial como Erling Haaland y Martin Ødegaard en su plantilla, ¿por qué ha tardado tanto?
Aunque pocos jugadores de esta generación habían nacido cuando Noruega venció a Brasil por 2-1 en la Copa Mundial de 1998 en Marsella, Francia, el seleccionador Ståle Solbakken, entonces centrocampista del famoso y pragmático (algunos dirían que cínico) equipo de Egil Olsen, sabe lo que se siente al representar a su país en el mayor escenario futbolístico. Y le ha dado a esta versión de Noruega su propia identidad.
“El futbol ha evolucionado mucho desde mi época como jugador, pero esta generación tiene el mismo empuje y espíritu que teníamos nosotros”, explica Solbakken a ESPN. “Todos están deseando reunirse con la selección nacional, todos creen en el proyecto y quieren lo mejor para los demás. Se puede hablar sin parar de tácticas y de lo que se quiere de los jugadores en el campo, pero eso no sirve de mucho si no se genera ese espíritu de equipo”.
El equipo de Solbakken, que en su día fue objeto de burlas por complicar demasiado las cosas, ahora irradia control, optimismo y confianza mientras se prepara para viajar a Estados Unidos, Canadá y México el año que viene. De hecho, la larga (y a veces obstinada) insistencia del exentrenador del Wolverhampton Wanderers y del FC Copenhague en la estructura y el estilo ha dado finalmente sus frutos tras años de escepticismo hacia la selección nacional.
Noruega se ha convertido en un equipo que parece meticulosamente entrenado y emocionalmente conectado. Hay datos que lo demuestran, por supuesto —intensidad de presión, recuperaciones en el último tercio, diferencia de goles esperados (xG)—, pero también hay algo menos tangible: la sensación de que se está escribiendo una nueva historia.
“Solbakken ha creado una cultura tremenda dentro del equipo”, afirma el exguardameta del Tottenham Hotspur y de Noruega Erik Thorstvedt a ESPN. “Han superado muchas críticas y eso, sin duda, los ha hecho más fuertes”.
El éxito en la Liga de Naciones impulsa a Noruega a volver al Mundial
Tras haber luchado por imponerse en la escena internacional desde que se clasificó para la fase de grupos de la European Championship 2000, el cambio de rumbo de Noruega comenzó durante la campaña de la UEFA Nations League el otoño pasado. En octubre de 2024, Austria les goleó por 5-1 en Linz, un resultado que parecía confirmar todas las críticas sobre su ingenuidad, pero se reorganizaron en los dos últimos partidos para encabezar la tabla y ascender a la Liga A.
“Fue entonces cuando los jugadores comprendieron por fin lo que Solbakken quería”, afirma Thorstvedt. “Aquellas escenas en el estadio cuando Noruega ganó la Liga de Naciones [grupo]; en ese momento se podía sentir que algo nuevo estaba sucediendo. Puede que solo fuera la Liga de Naciones y que el premio fuera simplemente el ascenso a la Liga A, pero significaba algo.
“Por fin habíamos "ganado" algo. Fue un cambio enorme; solo unas semanas antes, Solbakken había sido tachado de inútil y muchos pedían su cabeza”.
Ese momento marcó el reinicio emocional que el equipo necesitaba desesperadamente y, desde esa noche, ha ocurrido algo extraordinario. Capitaneada por la superestrella del Arsenal Ødegaard, Noruega ha ganado 11 partidos competitivos consecutivos, incluida una contundente victoria por 3-0 sobre Italia en las eliminatorias del Mundial de junio, una goleada por 5-0 a Israel y una victoria casi surrealista por 11-1 sobre Moldavia este otoño.
El partido contra Israel tuvo repercusión más allá del marcador. Tras el partido, el seleccionador de Israel, Ran Ben-Shimon, aún aturdido tras la dura derrota, declaró: “Creo que Noruega es uno de los dos mejores equipos de Europa, junto con España”. Su comentario, aparentemente sin ironía, fue toda una valoración de la Noruega de Solbakken.
Los galos consiguieron su pase al Mundial 2026, mientras la estrella de Portugal vio la roja.
Las estadísticas lo respaldan. Noruega no solo ha marcado más goles (37) y ha dado más asistencias (29) que cualquier otro equipo europeo en la fase de clasificación (con un xG de 24,70), sino que también solo ha encajado cinco en ocho partidos, un récord defensivo que antes parecía imposible para un equipo que carecía de un portero consolidado y que alineaba una zaga más por necesidad que por diseño. Solbakken, que cumplirá 57 años el año que viene, no oculta su satisfacción cuando se le pregunta por el nuevo equilibrio; ha construido esta resurrección con paciencia, capa a capa.
“La clave es que he podido trabajar con un grupo que se ha ido sintiendo cada vez más cómodo con la forma en que queremos jugar al futbol”, afirma. “Quizás fui un poco demasiado ambicioso al principio, pero me di cuenta de que, con los jugadores disponibles —y los que estaban llegando—, teníamos que adoptar un estilo más ofensivo. En otras palabras, sentirnos seguros imponiendo un enfoque más atacante incluso contra las naciones tradicionalmente más fuertes”.
Mientras tanto, Thorstvedt ve el cambio como el momento en que Noruega dejó de temer a sus oponentes.
“Muchas cosas parecieron encajar a la vez”, añade. “Ødegaard pasó de ser un buen jugador para Noruega a ser sensacional; Antonio Nusa, que había tenido dificultades en su club, de repente parecía un extremo de talla mundial con la camiseta de Noruega, y así ha seguido siendo desde entonces. Y cuando tienes a Haaland marcando más de un gol por partido con su selección, ¿qué más se puede pedir? Marcar semana tras semana con el Manchester City es una cosa, pero hacerlo con Noruega es algo completamente diferente. Nadie lo había hecho antes”.
Uno de los partidos decisivos fue el encuentro disputado en Oslo contra Italia en junio. Muchos esperaban que la Azzurra, que se ha perdido los dos últimos Mundiales y se encuentra en plena reconstrucción, pusiera de manifiesto las deficiencias de Noruega. En cambio, se convirtió en una victoria táctica.
“Lo que más me gustó del partido contra Italia, aunque todas las conversaciones posteriores se centraron en la primera parte, cuando ganábamos 3-0, fue en realidad la segunda parte”, afirma Solbakken. “Conseguimos defender con el balón: mantenerlo, reciclar la posesión y descansar con él. Eso obligó a los italianos a gastar energía persiguiéndonos y presionándonos, mientras que nosotros pudimos conservar energía y atacar con frescura cuando surgieron las oportunidades. Eso no es necesariamente algo por lo que los equipos noruegos hayan sido conocidos tradicionalmente”.
Para muchos, esa segunda parte pudo parecer un ejercicio defensivo rutinario, pero para Solbakken simbolizó una transformación para un equipo que antes se ponía nervioso bajo presión y ahora puede utilizar la posesión como forma de protección.
Un cambio táctico
Aunque gran parte de la atención se centra en las hazañas goleadoras de Haaland y en la creación de juego de Ødegaard, el mayor avance de Solbakken ha sido estructural más que individual. Su selección noruega no solo ataca más, sino que lo hace de forma más inteligente.
La evolución de ser reactivos a dominar la posesión ha definido a este equipo noruego bajo la dirección de Solbakken, y su huella es visible en todas partes: una formación compacta 4-3-3 / 4-2-3-1 que a menudo se convierte en un rombo de presión, a través de la circulación del balón con el objetivo de invitar a la presión del rival antes de explotar en un contraataque, y con una insistencia colectiva en la valentía cuando se tiene el balón.
“Tácticamente, hay algunas similitudes [con 1998], especialmente en nuestra organización defensiva por zonas, en un momento en el que muchos equipos prefieren los sistemas de marcaje individual”, afirma Solbakken. “Creo que eso nos da ventaja”.
Esa ventaja defensiva, liderada por Kristoffer Ajer y el central del Bolonia Torbjørn Heggem, se ha convertido en un discreto sello distintivo de su éxito. El esquema zonal de Noruega hace hincapié en mantener distancias compactas y realizar intercepciones en lugar de intentar luchar en duelos físicos, un cambio que ha reforzado a un equipo que encajaba muchos goles en anteriores campañas de clasificación.
El centrocampista Sander Berge también se ha convertido en un símbolo del estilo de fútbol de Solbakken. El jugador de 26 años ha recuperado su forma en el Fulham, jugando con una confianza y una consistencia poco habituales en sus años en la Premier League.
“Había recibido muchas críticas, pero por fin está demostrando lo brillante que es como jugador”, afirma Thorstvedt. “Puede que sea más conocido por sus cualidades defensivas, pero en este equipo juega más como apoyo de Ødegaard: también es capaz de crear, especialmente cuando toda la atención se centra en el capitán”.
Solbakken coincide en la influencia de Berge: “Sander tuvo un papel menos protagonista en el Sheffield United y el Burnley, y además sufrió varias lesiones, pero ha dado un gran paso adelante en el Fulham. Hemos podido diseñar un papel a su medida en la selección nacional que se adapta perfectamente a sus puntos fuertes”.
Ese papel, típicamente como mediocampista de banda derecha número 8 que se mueve de área a área, se coloca en el espacio detrás de Ødegaard y se retira al doble pivote cuando defiende, ha dado a Noruega un equilibrio entre el arte y el atletismo. La capacidad de Berge para avanzar con el balón bajo presión y conducirlo hacia adelante complementa los pases en profundidad de Patrick Berg y la precisión creativa de Ødegaard, formando un trío de centrocampistas trabajador y astuto.
La evolución de Noruega no solo es visible en los mapas de calor y los marcadores, sino que también se puede medir en los datos. Antes de la última ronda de partidos, lideraban las eliminatorias europeas para el Mundial en regates uno contra uno (34,7 por cada 90 minutos), muy por delante de Bélgica y España, y también encabezan la clasificación de carreras progresivas (26,1 por cada 90; Portugal es segundo con 25 por cada 90), lo que refleja tanto su estilo como su confianza.
En cuanto a la propensión al regate, poco habitual en Noruega, Solbakken admite: «Con Oscar Bobb y Antonio Nusa en el equipo, esto es hasta cierto punto natural, ya que son excelentes regateadores».
Sin embargo, detrás de las cifras hay una estructura. Se anima a los extremos a aislar a los laterales más arriba, mientras que los tres centrocampistas centrales garantizan la estabilidad defensiva, lo que puede ser una de las razones por las que Noruega ha encajado tan pocos goles a pesar de su enfoque ofensivo.
Haaland encarna el enfoque de "el equipo es lo primero"
Los 16 goles del delantero del Manchester City en ocho partidos de clasificación para el Mundial, con un xG de 9,86, demuestran su implacable eficacia, pero es su altruismo —la presión intensa, las carreras que abren espacios para Ødegaard y Nusa— lo que realmente pone de manifiesto el planteamiento de “el equipo es lo primero” de Solbakken.
Thorstvedt cree que esta madurez táctica es lo que finalmente ha hecho que Noruega parezca completa.
“No hay que subestimar el papel de Solbakken”, afirma. “Algunos entrenadores son buenos con la gente, pero menos competentes en lo que se refiere a la táctica, y viceversa, pero él domina ambos aspectos. Es brutalmente honesto y directo con los jugadores. Recuerdo que hace unos partidos le echó una bronca a Oscar Bobb delante de todo el público del Ullevaal, pero se sale con la suya porque es totalmente claro y honesto”.
Si le preguntas a Solbakken qué es lo que mantiene todo unido, no duda en responder: “Las distancias. Son fundamentales, no solo para que nuestra defensa zonal funcione, sino también para garantizar que el portador del balón siempre tenga las opciones de pase adecuadas cuando atacamos”.
Esas “distancias” —el espacio entre líneas, entre jugadores, entre decisiones— pueden parecer sencillas, pero definen a la Noruega moderna. La sincronización permite a Ødegaard encontrar líneas de pase que otros no ven, a Haaland sincronizar sus carreras a la perfección y a la defensa de cuatro mantener la forma sin retroceder bajo presión.
El liderazgo también es clave.
“El hecho de que jugadores como Ødegaard, Haaland, Berge y Alexander Sørloth hayan asumido importantes responsabilidades y funciones de liderazgo en sus clubes nos ha beneficiado sin duda», afirma Solbakken. «Pero también hay que señalar que hemos compartido las tareas de liderazgo dentro del grupo, ya que existe un entendimiento colectivo sobre cómo construir y mantener la cultura en torno al equipo”.
Ese “liderazgo compartido” se ha convertido en un mantra en el equipo. Explica por qué la dinámica del vestuario se percibe de forma diferente a la de las frágiles plantillas del pasado. Ni siquiera el estrellato de Haaland ha eclipsado la identidad colectiva... más bien al contrario, la ha amplificado.
“Todos los medios de comunicación quieren hablar con él, y la seguridad del equipo se basa básicamente en mantener a la gente alejada de él. Pero ayuda que sea tan sencillo y tan querido en el grupo por cómo es”, dice Thorstvedt. “Solbakken ha sabido mantener ese equilibrio, dándole algún que otro descanso, en parte para mantener contento a [el entrenador del Manchester City] Pep Guardiola y asegurarse de que no se le utilice en exceso cuando no es estrictamente necesario”.
¿Y ahora qué?
La sonrisa de Solbakken al sellar la clasificación fue discreta. Pero bajo esa compostura y ese estoicismo, seguramente haya una silenciosa reivindicación.
El entrenador que la mayoría consideraba demasiado obsesionado con la estructura y la repetición —más fácil de implementar en un club que en una selección nacional con tiempo de entrenamiento limitado— para tener éxito a nivel internacional, ha construido un equipo cuya organización es su punto fuerte y cuyo espíritu, como no deja de recordar a quien le pregunta, es su base.
“Somos una combinación de fuerza física y técnica”, dijo tras la victoria sobre Italia. “Recuerden que Ødegaard no juega esta noche. Hemos elegido a dos centrocampistas muy trabajadores, aunque también poseen una técnica excelente. Ningún equipo puede tener éxito basándose únicamente en una característica. Quizás solo el Barcelona de Pep Guardiola podría lograr una dependencia del 100 % en la técnica”.
Después de 27 años, ha sido necesario mucho trabajo entre bastidores, pero la emoción predominante de Solbakken es el alivio.
“Cuando vi los resultados del sorteo, estaba casi seguro de que Italia pasaría”, afirmó. “Pero al final, nos hemos impuesto y nos sentimos muy orgullosos. En este torneo, les exigí mucho a los jugadores y ellos me han recompensado generosamente. Han hecho un trabajo excelente.
“No creo que pueda haber una noche más maravillosa en mi vida. Es simplemente surrealista...
“Ha sido duro, realmente duro. Llevamos mucho tiempo viviendo con esto... Es fácil decir que cuando vencimos a Italia [en el primer partido] ya estaba decidido, pero aún hay que pasar por los partidos posteriores, los entrenamientos, las reuniones tácticas y pasar tiempo juntos. Pueden pasar muchas cosas, así que ahora mismo siento un gran alivio. Y creo que me iré sintiendo cada vez más feliz a medida que avance la noche”.