¿Quiénes ocuparán los seis puestos restantes en la próxima Copa del Mundo en 2026?
La Copa Mundial Masculina de la FIFA 2026 arranca en tan solo 203 días, pero aún quedan seis plazas de clasificación en juego a través de los repechajes Intercontinentales y Europeos.
Dos equipos se clasificarán para Estados Unidos, México y Canadá a través del repechaje intercontinental, que se disputará en México el próximo marzo. Dieciséis selecciones europeas, incluida Italia, cuatro veces campeona del mundo, competirán por las cuatro plazas restantes para la clasificación de la UEFA. El camino hacia el Mundial queda despejado para las veintidós naciones que aún sueñan con un lugar en la fase final del próximo verano.
Tras el sorteo celebrado el jueves en la sede de la FIFA en Zúrich, los equipos que disputarán los playoffs ya están definidos. ¿Qué equipos pueden empezar a planificar su viaje a Norteamérica y quiénes tendrán un camino de pesadilla hacia el mayor torneo de fútbol?
Una vez confirmados los empates, aquí están las predicciones de ESPN.
PLAYOFFS EUROPEOS
Las cuatro plazas finales para la Copa del Mundo se determinarán mediante los playoffs de la UEFA, que se jugarán en marzo de 2026.
El repechaje de la UEFA incluye a 16 equipos: los 12 segundos de la fase de grupos, más los cuatro ganadores de grupo mejor clasificados de la Nations League de la UEFA que no quedaron entre los dos primeros en la clasificación para la Copa Mundial. Los equipos se dividirán en cuatro bombos según la clasificación FIFA, y los ganadores de grupo de la Nations League se ubicarán en el Bombo 4. Cada grupo participará en cuatro rondas, cada una con cuatro equipos, que disputarán una semifinal a partido único y una final por un puesto en la Copa Mundial.
Las semifinales se jugarán el 26 de marzo; la final, el 31 de marzo.
RUTA 1: Italia, Irlanda del Norte, Gales, Bosnia-Herzegovina
SEMIFINAL 1, Italia contra Irlanda del Norte: La pesadilla del repechaje vuelve para Italia tras su eliminación en esta fase antes de los Mundiales de 2018 y 2022, pero estarán contentos con un empate en casa contra Irlanda del Norte en la semifinal.
El equipo de Michael O'Neill es un gran outsider y, a pesar de haber quedado segundo en su grupo de clasificación por detrás de Noruega, Italia debería ser demasiado fuerte y más que capaz de borrar los recuerdos de los fracasos ante Suecia (2018) y Macedonia del Norte (2022) en casa en sus últimas campañas de play-off.
GANADORES: Italia
SEMIFINAL 2, Gales vs. Bosnia-Herzegovina: El seleccionador de Gales, Craig Bellamy, dio mucha importancia a la victoria sobre Macedonia del Norte en Cardiff en su último partido de la fase de grupos, ya que eso les garantizaría una semifinal en casa y esa ventaja debería inclinar la balanza a su favor. Los galeses tienen un historial formidable en el Cardiff City Stadium, donde juegan ante lo que se ha denominado un "muro rojo" de apasionados seguidores; el equipo de Bellamy debería ganar este partido para sellar otra eliminatoria en casa contra Italia en la final.
GANADORES: Gales
FINAL, Gales contra Italia: A pesar de ser la nación mejor clasificada en la repesca, ocupando el puesto 12 en la clasificación de la FIFA, Italia carece de un goleador contrastado y le cuesta romper la defensa rival.
Si los jugadores clave Sandro Tonali y Giacomo Raspadori están en forma y en buen estado físico, Italia debería tener suficiente para ganar esta eliminatoria, pero Gales es fuerte en casa y, si estos dos equipos se enfrentan en la final, no sería de extrañar que Gales volviera a infligir otra decepción en la repesca a la Azzurri.
PREDICCIÓN: Gales se clasifica para el Mundial de 2026.
RUTA 2: Ucrania, Suecia, Polonia, Albania
SEMIFINAL 1, Ucrania vs. Suecia: Si bien Ucrania tiene la ventaja de jugar en casa, el conflicto en curso en el país significa que el equipo de Sergiy Rebrov probablemente jugará este partido en la neutral Polonia, lo que podría inclinar la balanza a favor de Suecia.
Suecia tuvo una pésima fase de clasificación, quedando última del Grupo B sin ganar un solo partido en seis encuentros, pero su éxito en la Nations League el año pasado les aseguró un puesto en la repesca. Sus estrellas, Alexander Isak y Viktor Gyökeres, sin duda verán en esta segunda oportunidad de clasificación una oportunidad que no pueden desaprovechar. Suecia tiene mucha suerte de estar en la repesca, pero será demasiado fuerte para Ucrania.
GANADORES: Suecia
SEMIFINAL 2, Polonia vs. Albania: Polonia se ha convertido en el equipo que siempre se clasifica para los grandes torneos, pero no logra estar a la altura en la gran cita. Esta es una eliminatoria difícil y puede que ni siquiera lleguen a este Mundial.
Albania, dirigida por el exdefensor del Barcelona y de Brasil, Sylvinho, es un equipo bien organizado y muy dinámico, y confía en vencer a Polonia como visitante. A sus 37 años, esta será la última Copa del Mundo de Robert Lewandowski; si el delantero del Barcelona está en forma, Polonia ganará. Si no, apuesten por Albania.
GANADORES: Albania
FINAL, Suecia vs. Albania: Albania tiene la calidad suficiente para complicarle las cosas a cualquier rival y podría viajar a Suecia y ganar con relativa facilidad. Pero si Suecia supera a Ucrania y consigue jugar la final en casa, sería imposible remontar contra un equipo con la capacidad ofensiva de Isak, Gyokeres y Anthony Elanga.
Suecia, ahora dirigida por Graham Potter, realmente no debería tener esta oportunidad de llegar al Mundial, pero es el equipo más fuerte de la Ruta B, así que se clasificará.
PREDICCIÓN: Suecia se clasifica para la Copa Mundial de 2026
RUTA 3: Turquía, Rumania, Eslovaquia, Kosovo
SEMIFINAL 1, Turquía vs. Rumania: Turquía demostró su fortaleza al empatar 2-2 contra España en Sevilla en su último partido del Grupo E, un resultado que les devolvió algo de orgullo tras la derrota por 6-0 en casa contra los campeones de Europa en septiembre. Habiendo marcado 12 goles en tres partidos contra Bulgaria (dos veces) y Georgia entre los encuentros con España, Turquía es claramente una potencia ofensiva y la plantilla de Vincenzo Montella está repleta de talento de primer nivel, incluyendo a Arda Güler, Kenan Yildiz, Deniz Gül y el centrocampista Hakan Çalhanoglu.
Rumanía, dirigida por Mircea Lucescu, de 80 años, es impredecible pero talentosa. Serán valientes y confiadas en este partido, pero Turquía debería ser demasiado fuerte.
GANADORES: Turquía
SEMIFINAL 2, Eslovaquia vs. Kosovo: Kosovo es el equipo menos favorito en la repesca europea y mucho más fuerte de lo que sugiere su puesto 80 en el ranking FIFA. El equipo de Franco Foda carece de grandes figuras, pero sus jugadores militan por toda Europa y Kosovo plantó cara a Suiza en el Grupo B, venciendo a Suecia tanto en casa como fuera antes de empatar en casa contra los suizos en el último partido.
Eslovaquia sorprendió a Alemania con una victoria por 2-0 en casa durante la fase de clasificación, antes de caer derrotada por 6-0 ante el equipo de Julian Nagelsmann en Leipzig en el último partido. Eslovaquia ocupa una mejor posición (45) en el ranking FIFA, pero Kosovo es un equipo superior en este momento.
GANADORES: Kosovo
FINAL, Kosovo vs. Turquía: En teoría, Turquía es la gran favorita para pasar a la fase final a través de la Ruta C, pero la ventaja de jugar en casa podría ser decisiva para Kosovo si elimina a Eslovaquia.
Kosovo, que se unió a la FIFA en 2015 tras declarar su independencia de Serbia en 2008, alberga un fervor nacional por los partidos en Pristina, lo que lo convierte en un rival formidable para Turquía. Este podría ser un partido donde la superioridad de Turquía en talento y profundidad de plantilla resulte irrelevante ante un equipo kosovar decidido a hacer historia clasificándose para su primer Mundial.
PREDICCIÓN: Kosovo se clasifica para la Copa Mundial de 2026
PLAYOFFS INTERCONTINENTALES
El repechaje, que se celebrará en marzo de 2026, determinará los dos últimos clasificados. Participarán seis países. Cada una de las cinco confederaciones (excepto la UEFA) aportará un país, mientras que la confederación anfitriona (Concacaf) recibirá una segunda plaza.
Las dos selecciones con mejor ranking FIFA serán cabezas de serie y accederán directamente a una de las dos finales. Los otros cuatro países se enfrentarán en un sorteo para disputar una semifinal, clasificándose así para jugar contra una de las dos plazas disponibles para la Copa Mundial.
Nueva Caledonia o Jamaica vs. República Democrática del Congo
La República Democrática del Congo espera al ganador de la semifinal entre Nueva Caledonia y Jamaica, y sería una gran sorpresa si Jamaica no logra clasificarse para la final contra la nación africana.
Nueva Caledonia es el equipo peor clasificado en los play-offs, ocupando el puesto 149 en el ranking FIFA, y el entrenador Johann Sidaner declaró a ESPN el mes pasado que su equipo, procedente de un archipiélago del Pacífico Sur, tiene un "uno por ciento de posibilidades" de clasificarse para la Copa del Mundo.
Jamaica perdió la oportunidad de clasificar directamente al equipo contrario tras empatar 0-0 en casa contra Curazao en la última jornada de las eliminatorias de la Concacaf, resultado que obligó al entrenador Steve McClaren a renunciar. Jamaica será demasiado fuerte para Nueva Caledonia y se enfrentará a la República Democrática del Congo como el equipo menos favorito.
La República Democrática del Congo cuenta con experiencia en la Premier League gracias a jugadores como Aaron Wan-Bissaka, Arthur Masuaku y Axel Tuanzebe, pero Jamaica también puede contar con Rico Henry y Ethan Pinnock, ambos del Brentford. Esta eliminatoria se presenta muy igualada, pero la República Democrática del Congo parece tener un poco más de calidad y se hará con el puesto de clasificación.
PREDICCIÓN: República Democrática del Congo se clasifica para la Copa Mundial de 2026
Bolivia o Surinam contra Irak
Irak ganó la eliminatoria asiática a doble partido contra los Emiratos Árabes Unidos para asegurarse un puesto en la eliminatoria intercontinental; su gol de la victoria fue un penalti a los diecisiete minutos del tiempo añadido.
Debido a su puesto 58 en el ranking FIFA, Irak está clasificado para la final, donde se espera que se enfrente a Bolivia. Dirigida por el exentrenador de Australia, Graham Arnold, la selección iraquí cuenta con jugadores que militan principalmente en Oriente Medio, pero Zidane Iqbal, exjugador del Manchester United y ahora en el FC Utrecht, tiene experiencia europea.
Surinam, en el puesto 123 del ranking, cuenta con una plantilla de jugadores que militan en Europa, pero si bien la selección boliviana proviene mayoritariamente de ligas sudamericanas, viene de una victoria reciente contra Brasil, por lo que debería ser superior a Surinam. Si Bolivia se enfrenta a Irak en la final, el pronóstico será incierto, pero su experiencia jugando en altura podría ser crucial en México y debería darles la ventaja.