El tiempo se agota para que Mauricio Pochettino resuelva todas las dudas de cara a la Copa del Mundo
Aún quedan muchas preguntas, y ahora, el seleccionador masculino de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, tiene muy poco tiempo para preparar a su equipo para la Copa Mundial de la FIFA de este verano.
El cierre de la ventana internacional de marzo significa que no habrá más concentraciones, ni más amistosos, ni más experimentos, al menos antes de que se anuncie la lista de convocados para el Mundial el 26 de mayo. En esa fecha, Pochettino tendrá que definir qué jugadores lo acompañarán en la competición mundialista. A partir de ahí, tendrá una concentración previa al Mundial con la esperanza de que el equipo esté completamente preparado para la competición.
Llegar a ese punto es otra historia.
"Creo que este fue el final de nuestro ciclo, o de nuestra trayectoria, y de la preparación para el Mundial", dijo Pochettino tras la derrota en el amistoso del martes contra Portugal. "Creo que (este) es el final porque la próxima lista de convocados será la que participe. Creo que hay demasiadas cosas que debemos evaluar y ver en las próximas semanas". En efecto, son demasiadas cosas. Se esperaba mayor claridad, pero aquí estamos. Estos son solo algunos de los problemas que Pochettino debe resolver.
¡Que Pulisic se ponga en marcha!
Noticia de última hora: Christian Pulisic volverá a marcar. Incluso podría suceder este mismo sábado, cuando el AC Milan se enfrente al Udinese. Sin embargo, como hemos visto esta temporada, el éxito con el Milan no siempre se traduce en éxito con la selección estadounidense. La última vez que Pulisic anotó para Estados Unidos fue el 19 de noviembre de 2024, en un partido de la Liga de Naciones de la Concacaf contra Jamaica. Las lesiones han influido, pero ocho partidos sin marcar es la racha más larga de su carrera internacional.
En cuanto a la posición ideal de Pulisic, una opción que esperemos no se repita es la de delantero centro, como hizo contra Portugal. Esto no solo propicia más enfrentamientos con los centrales, sino que además priva a Estados Unidos de contar con Folarin Balogun, el delantero más completo que ha tenido la selección en mucho tiempo.
Pulisic parece rendir mejor con la selección estadounidense cuando juega por la izquierda, formando parte de la dupla de mediapuntas que Pochettino utilizó durante un tiempo, incluyendo el amistoso contra Japón en septiembre. Casualmente, ese fue el último partido en el que Pulisic contribuyó a un gol para Estados Unidos, al asistir a Balogun. En esa ocasión, se encuentra un poco más alejado de los centrales rivales y tiene mayor libertad para encarar a los defensores. Contra Japón, Pulisic realizó 39 acarreos y seis regates en 66 minutos de juego, en comparación con los 20 y dos en 45 minutos contra Portugal.
Si bien Japón es un rival menos conocido, la conclusión sigue siendo la misma: si Pulisic juega como mediapunta, se obtendrá el máximo rendimiento tanto de él como de Balogun.
¿Quiénes serán sus centrales y cuántos? Chris Richards tiene prácticamente asegurado un puesto en la defensa si está disponible, pero ¿quién debería acompañarlo en el centro de la zaga? La competencia está prácticamente abierta, lo cual no es lo ideal a poco más de dos meses del Mundial.
Tim Ream no ha estado a su mejor nivel durante gran parte de este año, tanto en su club como en la selección. Mark McKenzie y Auston Trusty también han tenido altibajos. Miles Robinson perdió una gran oportunidad para destacar en el mercado de marzo, solo para sufrir una lesión en la ingle. Esto podría abrirle una oportunidad a Tristan Blackmon; aunque no ha sido convocado desde septiembre por lesiones, ahora está recuperado.
La incertidumbre genera dudas sobre qué implicaciones tendrá todo esto para el planteamiento táctico de Pochettino. Estados Unidos se mostró sólido contra Japón jugando con cinco defensas en bloque bajo, con los laterales libres para proyectarse al ataque cuando tenían la posesión. Fue un enfoque interesante, ya que redujo el espacio que Ream debía defender. Sin embargo, desde entonces, Pochettino ha utilizado un enfoque híbrido con cuatro defensas y uno de los laterales con la misma libertad para incorporarse al ataque.
En el mercado de marzo, ese lateral solía ser Antonee Robinson. Si bien fue positivo ver al jugador del Fulham de vuelta tras una larga lesión, sus incursiones ofensivas a veces dejaban a Estados Unidos expuesto, y Bruno Fernandes, de Portugal, aprovechó ese espacio en el partido del martes. Tras el encuentro, Pochettino mencionó que Robinson debía asegurarse de que Estados Unidos tuviera la posesión del balón antes de optar por atacar.
En cuanto a la plantilla y las tácticas, no parece haber respuestas fáciles. Quedan aproximadamente dos meses para encontrar claridad.
Determinar si Reyna es una apuesta que vale la pena
La inclusión de Gio Reyna en la convocatoria de marzo fue uno de los temas más comentados al abrirse el mercado de fichajes, aunque pasó a un segundo plano una vez que el equipo se reunió, ya que disputó un total de 31 minutos en los dos partidos con escaso o nulo impacto. Si bien estuvo bien manejando el balón (completó 21 de 22 pases), solo uno de ellos fue al último tercio del campo.
Un silencio sepulcral.
Así pues, Pochettino se encuentra en la misma situación que antes del mercado de fichajes de marzo. En el mejor de los casos, Reyna empezará a tener minutos con su club, el Borussia Mönchengladbach (su breve aparición de cinco minutos el sábado fue su primer partido con un club desde el 17 de enero) y demostrará que puede aportar en junio.
Pero si no juega -y hay pocas señales de que lo haga-, ¿qué pasará entonces? ¿Pochettino le dará un puesto en la plantilla a Reyna con la esperanza de que haga algo extraordinario? ¿O recurrirá a alguien como Alejandro Zendejas del Club América o Diego Luna del Real Salt Lake? Solo uno de los tres figura en la lista para el Mundial.
Por supuesto, todo esto presupone que Reyna estará sano, algo que, lamentablemente, el jugador ha demostrado que no está garantizado.
La falta de ocasiones de gol fue un problema para Estados Unidos en Qatar 2022. La elección de Pochettino para aportar esa chispa ofensiva desde el banquillo podría ser crucial para las aspiraciones de los estadounidenses de tener una participación memorable en el torneo.
Identificar al compañero de Adams en el mediocampo
Cabe mencionar que esta pregunta parte de la premisa de que Tyler Adams estará disponible. Ha estado de baja por lesión dos veces en los últimos cuatro meses, por lo que Pochettino y su cuerpo técnico esperan que esté recuperado para junio.
En cuanto a quién acompañará a Adams en el centro del campo, la respuesta está relacionada con la posición de Weston McKennie. El veterano de la Juventus ha demostrado una gran versatilidad esta temporada, jugando en al menos cinco posiciones diferentes, dependiendo de la formación. Con Estados Unidos, las opciones parecen ser formar pareja con Pulisic como uno de los dos mediapuntas o jugar más retrasado junto a Adams.
McKennie parece encajar mejor en el primer rol, dada su preferencia por atacar, a veces a expensas de sus funciones defensivas. Pero si Pochettino continúa dándole minutos a Malik Tillman, ubicar a McKennie en una posición más retrasada sería la mejor manera de que ambos estén en el campo.
Si McKennie juega más cerca de la portería, Tanner Tessmann del Lyon tiene ventaja para entrar en la alineación, aunque no se puede descartar a Johnny Cardoso del Atlético de Madrid. Tessmann aporta una presencia defensiva más sólida, mientras que Cardoso tiene un manejo de balón más preciso.
Ambos parecen estar por delante de opciones como Cristian Roldán del Seattle Sounders, Aidan Morris del Middlesbrough y Sebastian Berhalter de los Vancouver Whitecaps.
Decidir qué jugadores en la burbuja formarán parte de su equipo
Pochettino ya teme tener que hacer los recortes finales en la plantilla, y antes del partido contra Bélgica declaró: "Ya estoy sufriendo con dos meses de antelación".
Sin duda, tendrá que tomar decisiones difíciles.
Reyna, Zendejas y Luna parecen competir por un puesto en el mediocampo ofensivo. En cuanto a los centrocampistas, Adams, Cardoso, Roldán y Tessmann tienen muchas posibilidades de entrar. Esto deja espacio para Berhalter o Morris, pero quizás ninguno si Pochettino opta por cuatro delanteros. ¿Elegir la maestría en las jugadas a balón parado (Berhalter) o la garra en el mediocampo (Morris)? Berhalter parece haber tomado la delantera, pero aún quedan dos meses para que eso cambie.
Pochettino podría tener un nuevo quebradero de cabeza a la hora de elegir la alineación.
Existía la duda de si llevar tres o cuatro delanteros, lo que dejaba una lucha entre Ricardo Pepi, Haji Wright y Patrick Agyemang por ser los suplentes de Balogun. Sin embargo, el lunes Agyemang sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que, según anunció el Derby County el martes, lo dejaría fuera del Mundial. Por lo tanto, Josh Sargent aún podría tener algo que decir al respecto.