Con una historia internacional que comenzó en 1908, el seleccionado de Suecia es uno de los de mayor tradición en Europa. Antes de que comenzaran a disputarse los Mundiales, ya mostró su competitividad en los Juegos Olímpicos de París 1924, cuando se quedó con la medalla de bronce.
Aunque en los últimos años sus participaciones en las Copas del Mundo se volvieron más esporádicas, tiene bien ganada la fama de ser un equipo que cuando llega a la cita hay que tomarlo muy en serio.
Así le fue a Suecia en la historia de las Copas del Mundo.
ITALIA 1934
Como la mayoría de los seleccionados europeos, desistió de viajar a Uruguay para la primera Copa del Mundo. Como el resto de los equipos, ya para el torneo de 1934 tuvo que jugar una Eliminatoria para ganar su cupo, que consiguió al vencer en sendos encuentros a Estonia y Lituania.
Su primer partido en la historia del torneo fue contra Argentina. Tuvo enfrente a una versión disminuida de la Albiceleste, que por un conflicto institucional había enviado a jugadores que no eran parte de los equipos más poderosos del fútbol local. Los suecos revirtieron la desventaja inicial por un gol de Ernesto Belis y se impusieron por 3-2 para meterse entre los ocho mejores. En cuartos de final les tocó Alemania, en el primer capítulo de un duelo que con los años se repetiría en los Mundiales. Fue victoria para los teutones por 2-1, lo que decretó la eliminación de Suecia.
FRANCIA 1938
Un poco por mérito y otro poco por casualidad, Suecia consiguió meterse en el cuadro de honor en su segunda presentación en Mundiales.
Obtuvo uno de los lugares de clasificación por Europa al quedar segundo detrás de Alemania en un grupo que integraba junto a Estonia y Finlandia. No necesitó jugar octavos de final porque en esa instancia su rival era Austria, que no pudo participar del torneo porque el país acababa de ser anexado por la Alemania nazi. En cuartos se enfrentó a la débil Cuba, que en aquel Mundial ingresó por primera y única vez, y la aplastó por 8-0 en su mayor goleada histórica, además de uno de los resultados más abultados de la competición hasta hoy.
Llegó así a semifinales, pero entonces sí se topó con un escollo que no pudo superar. Ante Hungría, uno de los equipos más potentes de esos años, consiguió ponerse en ventaja al minuto con un gol de Arne Nyberg, pero no aguantó el resultado y terminó totalmente superado, con un 5-1 contundente.
También cayó en el partido por el tercer puesto. De nuevo no pudo sostener un resultado favorable, en este caso de dos goles, y perdió 4-2 frente al Brasil de Leonidas, tal vez el mejor jugador de ese torneo. De este modo, Suecia quedó cuarta en un torneo en el que ganó un partido y perdió dos. Curiosidades de los Mundiales de aquellos años.
BRASIL 1950
Por tercera vez en tres intentos, consiguió la clasificación para el Mundial. Superó en su grupo a Finlandia, que no se presentó a los últimos partidos, y a Irlanda, que luego fue invitada a jugar el torneo pero desistió por problemas económicos, un mal generalizado en esos años cercanos al final de la Segunda Guerra.
El equipo llegó a la Copa del Mundo entonado por un gran logro: se había quedado con la medalla dorada para el fútbol en los Juegos Olímpicos de Londres de 1948. Dos años después, tenía que defender ese prestigio bien ganado.
En el debut, con un triunfo 3-2, le sacó el invicto en Mundiales a Italia, que venía de ganar los únicos dos torneos en los que había participado hasta el momento. La Azzurra, de todos modos, pasaba uno de los momentos más difíciles de su historia: un año antes se había producido la Tragedia de Superga, en la que perdieron la vida los jugadores de Torino, por entonces el mejor equipo del país y base del seleccionado.
El segundo partido fue ante Paraguay, y aunque los suecos no consiguieron sostener una ventaja de dos goles, el 2-2 final les alcanzó para quedarse con el primer puesto del grupo y la clasificación al cuadrangular en que se decidiría el título.
El debut en la ronda final no pudo ser peor: Suecia fue humillado con un 7-1 por el local, Brasil, en la que hasta hoy es su peor caída en los Mundiales. Si alguna chance quedaba en pie de pelear por el primer lugar, se esfumó en el segundo encuentro con otro traspié doloroso: estaba en ventaja contra Uruguay, pero dos goles de la Cotorra Oscar Míguez a los 32 y 40 minutos del segundo tiempo establecieron el 3-2 final para los futuros campeones. En el cierre quedó el consuelo de la victoria 3-1 ante España que valió quedarse con el tercer puesto, su mejor ubicación en una Copa del Mundo hasta entonces.
SUECIA 1958
El Mundial de 1954 fue el primero en el que Suecia no consiguió superar las Eliminatorias. Una inesperada caída en Estocolmo contra Bélgica selló la suerte del seleccionado, que cuatro años después se vio bendecido con la clasificación directa por ser el país organizador.
Se alzó cómodamente con el primer puesto del grupo, luego de vencer 3-0 en el debut a México y 2-1 en el segundo partido a una Hungría que ya no tenía el esplendor ni las estrellas de cuatro años antes. En el cierre, ya clasificado, empató sin goles contra Gales.
En cuartos de final, consiguió un gran triunfo 2-0 contra la Unión Soviética, que tenía en su arco al legendario Lev Yashin, La Araña Negra. Así se metió entre los cuatro mejores otra vez, como lo había hecho en sus tres presentaciones anteriores en Copas del Mundo. Pero había espacio para más.
La semifinal fue ante el campeón vigente, Alemania Federal. Aunque quedaron abajo en el marcador, los suecos dieron pelea y lograron revertir el resultado para imponerse 3-1 y llegar por primera vez a la final, donde enfrentarían a otro seleccionado que buscaba su primer título: Brasil.
La ilusión sueca voló más alto que nunca a los 4 minutos, cuando se puso arriba en el marcador con un golazo del capitán Nils Liedholm, que después de sacarse dos defensores de encima definió con un tiro bajo y cruzado. Pero del otro lado estaba Brasil. Y Pelé, ni más ni menos. Un doblete de Vavá dio vuelta la historia ya en el primer tiempo, y después dos goles de O Rei y uno de Zagallo sellaron el 5-2 con el que terminó la final.
Nunca Suecia volvería a llegar tan lejos en un Mundial. De hecho, tardaría bastante en jugar uno otra vez.
MÉXICO 1970
Después de doce años, Suecia consiguió otra vez un lugar en la Copa del Mundo. Lo logró al quedarse con el primer puesto en su grupo de Eliminatorias contra Francia y Noruega, rivales de cuidado sobre todo en el caso de los galos, pero que por ese entonces estaban lejos de su nivel actual.
Ya en México, le tocó batallar en un grupo en el que los esquemas defensivos prevalecieron. Cayó 1-0 frente a Italia en el debut, en un resultado que le puso todo cuesta arriba. El segundo choque, ante el debutante Israel -que nunca volvió a la competición-, era una buena oportunidad para recuperarse, pero apenas empató 1-1. Necesitaba ganar en el último partido del grupo, ante Uruguay, y así lo hizo pero el 1-0 se quedó corto: la Celeste alcanzó el segundo lugar por diferencia de gol.
Los suecos se marcharon a casa por primera vez sin pasar la fase de grupos. Mientras tanto, Italia, que en los tres partidos de esa fase apenas marcó aquel gol del debut, no sólo pasó a la siguiente fase sino que lo hizo con el primer puesto.
ALEMANIA 1974
Suecia logró su segunda clasificación consecutiva, con una versión mejorada que le permitió superar la fase de grupos aunque uno de sus rivales fue la sensación del torneo.
El mustio empate sin goles en el debut ante Bulgaria no generó demasiadas ilusiones. Ese marcador se repitió en el segundo partido aunque con un color totalmente distinto, porque enfrente estuvo Países Bajos, esa Naranja Mecánica que comandaba Johan Cruyff y que llegaría hasta la final del torneo. Todo quedó para definirse en el último partido del grupo, en el que Suecia, como cuatro años antes, volvió a enfrentar a Uruguay. De nuevo los europeos se impusieron, esta vez por 3-0, pero en esta ocasión les alcanzó y sobró para quedarse con el segundo puesto de la zona y meterse entre los ocho mejores del torneo. Además, sin goles en contra.
En el grupo semifinal, todo fue más complicado. Polonia quebró el invicto en el arranque y se impuso 1-0 con gol de Gregorz Lato, que sería goleador del Mundial. El segundo encuentro, contra el local, era clave para mantener la chance. Aunque Suecia logró ponerse en ventaja, los teutones dieron vuelta la historia, ganaron 4-2 y pusieron rumbo al título. Ya sin chances en el último partido, quedó el consuelo en el duelo de eliminados con una última victoria, 2-1 frente a Yugoslavia.
ARGENTINA 1978
Suecia logró completar un ciclo exitoso y clasificarse a su tercer Mundial consecutivo. Las alegrías duraron poco, aunque la historia en la Copa del Mundo no comenzó mal. Suecia igualó 1-1 en el debut ante el siempre peligroso Brasil luego de haber estado en ventaja en el primer tiempo. El gol sueco, a la postre el único que convertiría el seleccionado, lo marcó Thomas Sjoberg, que después del torneo se fue a jugar en Al-Ittihad en Arabia Saudita. Así se transformó en uno de los pioneros europeos en llevar su fútbol a esas latitudes, como para abrir el camino que muchos años más tarde recorrieron entre otros Cristiano Ronaldo y Karim Benzema.
No le duró mucho la ilusión a Suecia. En el segundo partido cayó 1-0 con un seleccionado de Austria que era el más fuerte del país en muchos años. Y en el cierre, cuando todavía tenía chances de clasificarse, sumó una derrota por el mismo marcador ante una floja España y se marchó para su casa.
ITALIA 1990
Después de aquellas tres presentaciones consecutivas, Suecia tuvo que esperar doce años para volver a competir en una Copa del Mundo. Era uno de los seleccionados en los que a priori se había depositado una alta expectativa, pero el rendimiento fue muy decepcionante.
En su presentación no pudo contra el rival más fuerte del grupo, Brasil, que lo venció por 2-1. El segundo choque era clave para afianzarse y apuntar a la clasificación, pero Suecia cayó con el mismo resultado ante una Escocia inspirada. Quedaba todavía una chance contra Costa Rica, debutante en aquella Copa del Mundo. En el primer tiempo, los suecos se pusieron en ventaja con un gol de Johnny Ekstrom y hasta ahí tenían la chance de quedar segundos, o incluso clasificarse como mejores terceros. Pero los costarricenses lo dieron vuelta y se impusieron también por 2-1. Así Suecia quedó eliminada en fase de grupos y por única vez en su historia ni siquiera pudo sumar un punto.
ESTADOS UNIDOS 1994
Después de la actuación fallida en Italia, los suecos volvieron con todo para el Mundial siguiente y completaron una de las mejores actuaciones de su historia.
El equipo se apoyaba en un sólido bloque defensivo y en lo que generaban atacantes de peso como Kennet Anderson, Martin Dahlin y el pequeño y escurridizo Tomas Brolin.
Un 2-2 en el debut ante el Camerún que venía de ser sensación en el Mundial anterior alcanzó para ponerse en carrera, y la clasificación terminó de encarrilarse con un 3-1 a Rusia en el segundo encuentro. El cierre del grupo fue contra Brasil, luego campeón del torneo, y aunque Suecia llegó a estar en ventaja con un gol de Anderson finalmente igualaron 1-1.
En octavos de final, se enfrentó a la Arabia Saudita que dirigía Jorge Solari, una de las grandes sorpresas del Mundial. Suecia terminó con su cuento de hadas y la venció por 3-1. Después, en un choque dramático en cuartos, tras igualar 2-2 en tiempo suplementario eliminó por penales a la mejor Rumania de la historia, que tenía en su plantel a cracks como Gheorghe Hagi y Florin Radicioiu.
En semifinales volvió a enfrentarse a Brasil. Con un planteo netamente defensivo, le cerró los caminos al arco y aguantó casi hasta el final, pero a los 35 minutos del segundo tiempo Romario puso el 1-0 definitivo. Suecia tuvo todavía tiempo para otra alegría: en el partido por el tercer puesto, aplastó por 4-0 a Bulgaria y se subió al podio, algo que no lograba desde el subcampeonato obtenido en casa 36 años antes.
JAPÓN-COREA DEL SUR 2002
Después de no haber conseguido clasificarse para Francia 1998, Suecia regresó en el Mundial de 2002 con un delantero de enorme talento en el plantel llamado Zlatan Ibrahimovic, que daba sus primeros pasos en el recorrido internacional. El seleccionado completó una buena actuación en el torneo, de recuerdo especialmente ingrato para Argentina.
Luego de empatar 1-1 en el debut contra Inglaterra, Suecia venció 2-1 a Nigeria y quedó con viento a favor para obtener la clasificación. La Albiceleste, conducida por Marcelo Bielsa y que había llegado al Mundial con pretensiones de pelear por el título, necesitaba ganar sí o sí para pasar a octavos. Aquel 12 de junio de 2002, un poco por mérito defensivo y otro poco por azar, los suecos consiguieron su objetivo con una igualdad 1-1 que le causó a Argentina su primera eliminación en fase de grupos desde 1962.
Aunque parecía que Suecia podía llegar lejos en el Mundial, su camino se cortó pronto. En el primer choque de eliminación directa, perdió 2-1 en tiempo suplementario contra la sorprendente Senegal y se quedó con la impresión de que estaba para más.
ALEMANIA 2006
En su segundo Mundial consecutivo y con Ibrahimovic consolidado como estrella, Suecia llegó a Alemania decidida a pisar fuerte.
El sueño tuvo un freno con un resultado muy pobre en la presentación: igualdad sin goles contra el debutante Trinidad y Tobago. La ilusión renació en el segundo encuentro, aunque no sin sufrimiento: fue victoria 1-0 frente a Paraguay con un gol de Fredrik Ljungberg a los 44 minutos del segundo tiempo. Jugó el último encuentro con la clasificación prácticamente en el bolsillo e igualó 2-2 en un choque entretenido contra Inglaterra.
Al ser segunda en su grupo, quedó condenada a chocar contra uno de los candidatos: el local, Alemania. Poco pudieron hacer ese día los suecos, que a los 12 minutos ya habían quedado muy abajo en el marcador con un doblete de Lukasz Podolski para un 2-0 que sería definitivo. Como cuatro años antes, los suecos se despedían en octavos de final. Ibrahimovic, mientras tanto, completaba un torneo discreto y sin marcar goles.
RUSIA 2018
Valió la pena para los suecos esperar doce años para jugar la Copa del Mundo, ya que en Rusia 2018 completaron su mejor actuación desde 1994.
Debutaron con triunfo 1-0 contra Corea del Sur, y parecía que la flecha seguía para arriba cuando se pusieron en ventaja en el segundo encuentro contra Alemania. Pero los teutones mostraron su temperamento en el complemento, dieron vuelta el resultado para ganar 2-1 y dejaron la definición abierta. En la última fecha, Suecia sabía que una victoria le garantizaba la clasificación y estuvo a la altura del compromiso: goleó 3-0 sin contemplaciones a México y se quedó con el primer puesto del grupo.
Ya en octavos de final, Suecia consiguió vencer 1-0 a Suiza y se metió entre los ocho mejores del torneo. Pero no pudo ir más allá: en cuartos cayó 2-0 contra Inglaterra y así cerró su muy buena participación.
RESUMEN
Participó en 12 Mundiales y su mejor actuación fue en casa, en 1958, cuando alcanzó la final. Además estuvo entre los cuatro mejores en otras tres Copas del Mundo: 1938, 1950 y 1994. Ocupa el 11° puesto en la tabla histórica con 70 puntos -tres por debajo de Bélgica, el último del top ten- en 51 partidos, con 19 triunfos, 13 empates y 19 caídas.