Fútbol Americano
Jeff Kassouf | ESPN 2y

¿Quién liderará la defensa de EE. UU. en la Copa del Mundo Femenina? ¿Vlatko Andonovski siquiera lo sabe?

El único equipo que no concedió un gol en el CONCACAF W Championship 2022 también salió del torneo sin ninguna claridad obvia en torno a sus cuatro defensas titulares y su portera número uno. Imagínense.

El entrenador en jefe de la selección nacional femenina de EE. UU., Vlatko Andonovski, comenzó una línea defensiva diferente en cada uno de los cinco juegos del equipo en su camino hacia ganar otra corona continental y clasificarse para la Copa del Mundo Femenina de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024. Presentó cinco onces iniciales únicos como parte de su experimentación continua con un nuevo grupo de jugadoras más jóvenes -- pero es en la defensa donde los cambios parecen ser más para encontrar soluciones que para que las jugadoras obtengan repeticiones.

¿Dónde, exactamente, deja eso a la unidad defensiva cuando falta un año para la Copa del Mundo en Australia y Nueva Zelanda? Teniendo en cuenta algunas ausencias significativas en curso, se avecinan decisiones difíciles.

Casey Murphy comenzó en la portería en el partido inaugural del 4 de julio contra Haití para ser apenas el sexto partido internacional de su carrera. Murphy hizo una memorable atajada a los 37 minutos del partido, impidiéndole Melchie Dumornay, destacada de Haití en el uno a uno para preservar una ventaja temprana de EE. UU. mientras las estadounidenses se tambaleaban.

Dumornay y compañía demostraron ser demasiado rápidas y engañosas para las defensas centrales estadounidenses Becky Sauerbrunn y Alana Cook, e incluso Emily Fox -- quizás la defensora estadounidense más rápida en la lista actual -- concedió un tiro penal después de que Haití se interpusiera por detrás. Roselord Borgella golpeó el poste en ese intento justo antes del medio tiempo, y Murphy y EE. UU. salieron ganando 3-0 en un juego que apenas se sintió cómodo.

Después, Andonovski reconoció a las excepcionales atacantes de Haití y señaló que "expondrán a cualquier defensa". Dos días después, aclaró con una declaración más afirmativa sobre el estado de la defensa estadounidense.

"Absolutamente, no hay ningún problema en la parte de atrás", dijo antes de la victoria del equipo por 5-0 sobre Jamaica. "Pero hubo momentos en el juego en los que podríamos haber hecho un mejor trabajo. Es una gran diferencia. Creo que nuestra línea defensiva es estelar. Realmente creo que tenemos la capacidad de detener cualquier ataque, cualquier jugadora en el mundo y no tengo ningún problema en decir que estamos listos para hacerlo independientemente de quién esté en la línea defensiva".

Agregó que la alineación titular contra Haití "probablemente va a jugar la mayoría de los minutos en este torneo" y que había rotaciones predeterminadas rumbo al CONCACAF W Championship para tener en cuenta el calor, los cortos plazos entre juegos y la necesidad para probar diferentes colaboraciones.

La lateral derecha Kelley O'Hara se unió a Sauerbrunn, Cook y Fox en esa defensa titular contra Haití. Fox se perdió la final de la fase de grupos contra México y la semifinal contra Costa Rica antes de regresar para la final. Los cambios en las alineaciones persistieron durante las dos semanas del torneo.

Eso nos deja con algunas preguntas clave sobre la defensa estadounidense...


¿Qué pareja funciona mejor en defensa central?

Sauerbrunn es la capitana e, implícitamente, la titular prevista para uno de los roles de defensa central. Podría decirse que fue la mejor defensa central del mundo durante y después de la victoria del equipo en la Copa del Mundo de 2015, y durante mucho tiempo ha sido una jugadora cuyo posicionamiento superior y capacidad para predecir el juego le permitieron estar en el lugar correcto en el momento correcto. Esos rasgos -- en lugar de depender únicamente de sus habilidades -- son la razón por la que sigue siendo un elemento fijo en la alineación a los 37 años.

Aún así, su perfil requiere la pareja adecuada para complementarla como defensa central. En 2015, esa era una joven y hábil Julie Johnston (ahora Ertz) para manejar tacleadas y recuperaciones en campo abierto. En 2019, fue Abby Dahlkemper, quien en ese momento exhibió algunos de los mejores pases de largo alcance de cualquier defensa central a nivel mundial.

Dahlkemper sigue siendo una opción, aunque pareció caer en desgracia durante los Juegos Olímpicos del año pasado, y su recuperación de las costillas rotas le impidió formar parte de la lista del CONCACAF W Championship.

Tierna Davidson comenzó junto a Sauerbrunn en la semifinal de los Juegos Olímpicos el año pasado -- Davidson concedió el penal que finalmente decidió el juego -- y el partido por la medalla de bronce. Davidson, también ganadora de la Copa del Mundo de 2019, se emparejó con Cook para el par de amistosos en Australia a fines de 2021, así como para al menos la mitad de los tres juegos de la Copa SheBelieves para comenzar 2022.

Davidson, sin embargo, se desgarró un ligamento cruzado anterior en marzo durante un entrenamiento con los Chicago Red Stars, lo que probablemente pospuso su regreso hasta principios de 2023.

Eso dejó a Cook y Naomi Girma como las otras opciones centrales para el torneo. Emily Sonnett puede jugar de central, pero solo aparece como lateral durante el torneo. Cook y Girma podrían ser una asociación a largo plazo para los EE. UU. en la parte de atrás, pero en este momento parece que están compitiendo entre sí por un lugar en la alineación.

Cook tiene la ventaja aparente después de haber sido titular en cuatro de los cinco partidos en Monterrey, y es un objetivo ofensivo en jugadas a balón parado del que EE. UU. ha carecido en la reciente ausencia de Ertz. Pero Cook tuvo problemas en los duelos uno contra uno contra las mejores jugadoras de Haití en el primer partido.

Girma es una opción única dentro del grupo de jugadoras de EE. UU. La selección global número 1 en el draft de la NWSL de 2022 es superior a sus pares en la defensa uno a uno y también es la más hábil ofensivamente entre las opciones actuales en la posición. Ya en su breve tiempo con el San Diego Wave FC, Girma exhibe tanto la capacidad de driblar en situaciones de alta presión como de identificar a las delanteras con balones largos y precisos en diagonal (un rasgo distintivo de Dahlkemper -- su compañera de equipo en San Diego -- en su mejor momento). Mostró eso contra Jamaica, asistiendo al primer gol de Sophia Smith.

Dos aperturas durante la calificación no la convierten en una titular obvia, pero combina el potencial que tiene Girma con el progreso que ya ha mostrado este año -- además de las necesidades que tiene EE. UU. en el puesto -- y prepara el escenario para ella como una titular potencial en la Copa del Mundo el próximo año.


¿Sabemos realmente quién debería empezar como lateral?

Incluso la posición de lateral izquierda, aparentemente la más asentada en la línea de fondo, aparece con un asterisco cuando se habla de las posibles 11 titulares para la selección nacional femenina de EE. UU. Fox es titular clara en este momento. Andonovski la identificó el año pasado como una jugadora que ya es capaz de competir a nivel internacional senior, pero que necesita más experiencia en los mejores partidos antes de la Copa del Mundo.

"Es una de las defensas más cómodas que he visto bajo presión", dijo Andonovski el año pasado. "La presión no la desconcierta en absoluto".

El contexto necesario para la llegada de Fox es que Crystal Dunn era la lateral izquierda en funciones y una parte integral del triunfo de EE. UU. en la Copa Mundial 2019. Dio a luz a su primer hijo en mayo y se espera que regrese en algún momento. Dunn en su mejor momento es titular clara.

¿Podría eso significar -- aceptando algunas suposiciones aquí -- Fox a la izquierda y Dunn a la derecha? Sería un dúo de laterales con una mentalidad extremadamente ofensiva y, al mismo tiempo, le daría a EE. UU. mucha velocidad de recuperación en áreas amplias, lo que podría ser necesario dependiendo de las asociaciones centrales.

O'Hara y Sofia Huerta compartieron principalmente la carga en lateral derecha en el CONCACAF W Championship, con Sonnett también rotando y agregando importantes contribuciones ofensivas contra México y Costa Rica. O'Hara es la lateral derecha en funciones -- y dos veces campeona de la Copa del Mundo -- que parece seguir siendo la primera opción allí, pero Huerta continúa presentando su caso como una opción sólida que podría ser la mejor y pura enviando centros del equipo.

Huerta comenzó la final contra Canadá, instalándose en el partido después de que Nichelle Prince la atacara temprano en un par de duelos uno contra uno. Huerta, de 29 años, es la opción un poco más joven que O'Hara, quien cumplió 34 años esta semana, pero O'Hara apenas parece haber perdido un paso al estar completamente sana.

La posición de lateral derecha -- especialmente si eso es una consideración para Dunn a su regreso -- será una batalla constante.


¿Una portera veterana o novata?

Actualmente, lo más confuso en la defensa es la situación de la portería.

Alyssa Naeher fue titular en la final contra Canadá. En un vacío, ese es el statu quo. Pero Naeher y Murphy dividieron el tiempo a lo largo del torneo, y Murphy fue parte de ese once en el primer partido que Andonovski indicó que era su equipo preferido.

Después dijo que Naeher iniciaría el segundo juego, contra Jamaica, como parte de una rotación predeterminada, y luego el cuerpo técnico decidiría a partir de ahí. Luego, Murphy comenzó la final de la fase de grupos contra México y, lo que es más importante, la semifinal contra Costa Rica (un partido con un par de momentos de breve incertidumbre entre la portera y la línea de fondo).

Que Naeher obtuviese el visto bueno en la final, entonces, fue una pequeña sorpresa. Lidió con algunas de las primeras pruebas de Canadá antes de que la línea defensiva de EE. UU. cerrara la puerta a sus rivales regionales hasta los momentos finales, cuando Canadá presionó por el empate. Incluso entonces, Girma se insertó junto a Cook y Sauerbrunn para cerrar el partido con cinco defensas. Canadá terminó el partido con 0.53 goles esperados.

No está claro si hay o no una nueva No. 1 en la portería. Pero la decisión de darle minutos significativos a Murphy se deriva de una lección que Andonovski aprendió en los Juegos Olímpicos del año pasado -- y un problema que ha existido para los EE. UU. durante varios ciclos: la falta de experiencia para las porteras suplentes.

"Es una portera increíble", dijo Andonovski sobre Naeher antes del partido de la fase de grupos contra Jamaica. "Somos muy conscientes de sus cualidades. Pero sentimos que es importante que Casey participe en un juego. Parte de la razón también se debe a que, mirando hacia atrás a nuestros Juegos Olímpicos, Alyssa se lesionó y tuvimos que jugar a la portera [Adrianna Franch ] en dos de nuestros juegos más importantes que no jugó un segundo antes. De esta manera, sabemos que vamos a tener dos porteras listas después de estos dos juegos, y luego decidiremos cómo vamos a proceder".

Andonovski dijo durante el torneo que su equipo no está listo para la Copa del Mundo en este momento, pero lo estará cuando llegue el momento. Gran parte de que esa promesa se haga realidad -- y de que EE. UU. gane una tercera Copa del Mundo consecutiva -- dependerá de que se tomen las decisiones correctas al seleccionar al personal defensivo.

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