Llegó el momento de la verdad. Después de un mes de enero cargado de (a menudo deliciosos) partidos de Copa, interminables rumores de pases (la mayoría de los cuales no llegaron a ningún lado) y mucha lluvia fría, febrero sube las apuestas de forma bastante significativa en Europa.
Vuelven las competiciones de la UEFA -a mediados de mes se disputan los respectivos partidos de ida de los octavos de final de la Champions League-, y desde Inglaterra (Liverpool, primero, en Arsenal, tercero) hasta Alemania (Bayern Munich, segundo, en Bayer Leverkusen, primero), pasando por España (Girona, primero, en Real Madrid, segundo) e Italia (Juventus, segundo, en Inter, primero), tenemos un montón de grandes partidos de liga en muy poco tiempo. Y, por si fuera poco, la siempre caótica Copa Africana de Naciones también está llegando a sus rondas finales.
Vuelve la Champions League, y las rondas de 24 de la Europa League y de la Europa Conference League también se ponen en marcha el 15 de febrero. Obviamente, hay que prestar atención a los ocho partidos de los octavos de final de la UCL, pero algunos pueden ser más interesantes que otros.
Manchester City es el gran favorito del torneo y debería imponerse sobre Copenhague con relativa facilidad, pero dos favoritos secundarios, Real Madrid y Bayern, podrían toparse con dificultades en sus partidos visitantes. RB Leipzig ha sido un equipo muy irregular en 2023-24 y necesita recuperarse de su pésimo nivel reciente, aunque tiene mucho potencial. Lazio, por su parte, ha sumado 13 puntos en sus últimos cinco partidos de liga, situándose a dos puntos de los cuatro primeros puestos. Bayern tampoco ha puesto la quinta marcha en bastante tiempo.
La segunda tanda de partidos de la Champions League, los días 20 y 21 de febrero, quizá presente los duelos más fascinantes de los octavos de final (Atlético-Inter y Barça-Napoli). Y, en Porto, otra oportunidad para que un tapado dé la campanada en casa. Hay mucho por ver, pero probablemente no hacía falta que te lo dijera.
El próximo domingo se disputa uno de los partidos más importantes de la Premier League. Las computadoras y los corredores de apuestas consideran que la lucha por el título de la EPL está entre dos equipos: Manchester City y Liverpool. Los índices de Opta le dan al primero un 59% de posibilidades, al segundo un 37%, y a los otros 18 equipos de la liga un 5%. Las probabilidades de Arsenal cayeron en picada con las derrotas consecutivas de los Gunners en diciembre ante West Ham y Fulham, pero siguen estando sólo cinco puntos detrás de Liverpool y tienen tiempo para volver a entrar en carrera o, con partidos contra Liverpool y City (30 de marzo) por delante, decidir quién gana.
Liverpool llega a febrero con posibilidades de levantar cuatro trofeos en los últimos cuatro meses de Jürgen Klopp como entrenador, pero el panorama podría cambiar significativamente para marzo. La visita del 4 de febrero al Emirates Stadium tendrá un gran impacto en las probabilidades de título de los Reds, y en un lapso de cuatro días a fines de mes jugarán la final de la EFL Cup contra Chelsea y la quinta ronda de la FA Cup contra Watford o Southampton. Serán favoritos en ambos partidos, pero éste será un mes bastante decisivo en el capítulo final de la historia Klopp-Liverpool.
Y, por supuesto, no olvidemos al nuevo club favorito de todos, Maidstone United. Los Stones superaron el fin de semana pasado a Ipswich Town, de la segunda división, para convertirse en el primer equipo de la sexta división en alcanzar la quinta ronda desde los años 70. Y a finales de mes se enfrentarán a otro equipo de la segunda división: Wednesday o Coventry.
Los 10 primeros días del mes son enormes en Alemania. En primer lugar, tenemos los dos últimos cuartos de final de la DFB-Pokal, que ha sido un auténtico caos. Dos equipos de la segunda división, Fortuna Düsseldorf (que superó a St. Pauli por penales el martes) y Kaiserslautern o Hertha de Berlín (que juega el miércoles, en vivo por ESPN+), ya tienen garantizado su pase a las semifinales, y los dos únicos equipos de primera división que siguen en carrera, Leverkusen, primero, y Stuttgart, tercero, se enfrentarán la semana que viene.
Mientras tanto, Saarbrucken, de la tercera división, que ya superado a Bayern Munich y a Eintracht Frankfurt, intentará sostener su milagrosa racha contra un Gladbach que es peor que Bayern y Eintracht. Fuertes sensaciones de "la magia de la copa" en Alemania.
Apenas cuatro días después de recibir a Stuttgart, Bayer Leverkusen jugará un partido aún más importante, y honestamente podría ser el partido más importante que queda en la campaña de la Bundesliga. Bayern llega a la ciudad apenas dos puntos detrás del Werkself, y aunque el gigante alemán tiene que enfrentarse a Gladbach este fin de semana, es justo decir que, si Leverkusen quiere seguir al frente de la carrera por el título, necesita un resultado en este partido.
Eso significa que tendrán que jugar mejor de lo que lo han hecho desde la reanudación de la liga: necesitaron magia en los últimos minutos para conseguir victorias ajustadas contra Augsburgo y RB Leipzig, y se quedaron sin magia en el empate sin goles contra Gladbach el fin de semana pasado. El equipo ha tenido que arreglárselas a duras penas, ya que varias de sus piezas clave están disputando la Copa Africana de Naciones y, mientras tanto, su estelar goleador Victor Boniface estará de baja unas cuantas semanas más por lesión. Lo echaron mucho de menos el fin de semana pasado.
España
4 de febrero: Atlético de Madrid en Real Madrid (en vivo por ESPN+)
6 y 27 de febrero: Mallorca vs. Real Sociedad (Copa del Rey) (Copa del Rey) (en vivo por ESPN+)
7 y 29 de febrero 7: Atlético de Madrid vs. Athletic Club (Copa del Rey) (en vivo por ESPN+)
10 de febrero: Girona en Real Madrid (en vivo por ESPN+)
19 de febrero: Girona en Athletic Club (en vivo por ESPN+)
Es cierto que Barcelona y Real Madrid son siempre los principales focos de atención en España, pero febrero les pertenece Girona y Atlético de Madrid. Incluyendo el partido del 3 de febrero contra Real Sociedad, Girona se enfrentará este mes a tres de los seis primeros equipos en la tabla de La Liga. Actualmente está primero, con un punto de ventaja sobre Real Madrid (que tiene un partido menos), pero los índices de Opta aún no se tragan lo que venden los gerundenses. Le dan a Real Madrid un 93% de posibilidades de hacerse con el título. Pero si Girona da la campanada este mes, los pronósticos no tendrán más remedio que inclinarse a favor de los modestos.
Atleti, por su parte, se encuentra en una situación interesante. Perdió contra Barcelona, Athletic Club y Girona en los dos últimos meses, lo que le ha dejado en una posición precaria, aferrándose a su lugar entre los cuatro primeros por sólo dos puntos de ventaja sobre Athletic (y empatado con un maltrecho Barça). Pero la victoria en la Copa del Rey sobre Real Madrid los posicionó como favoritos en dicha competición -sólo han levantado ese trofeo una vez desde 1996, cuando superaron a Real Madrid en la prórroga de la final de 2013- y, aunque no son los favoritos del cruce de octavos de final de la Champions contra Inter, no es el duelo menos manejable que uno pueda imaginar.
Para finales de febrero, la temporada podría estar desprendiendo vibras de fragilidad, o bien vibras triunfales.
Italia
4 de febrero: Juventus en Inter
4 de febrero: Lazio en Atalanta
10 de febrero: Inter en Roma
11 de febrero: Napoli en AC Milan
28 de febrero: Atalanta en Inter
Liverpool-Arsenal es importante, pero puede que ni siquiera sea el partido más importante del próximo domingo. La Juventus, invicta desde septiembre y sin el lastre de la competición europea, se ha colocado a un punto de Inter en la carrera por la Serie A, aunque Inter tampoco pierde en la liga desde septiembre. Los nerazzurri tienen un partido menos, pero una derrota el domingo podría alterar significativamente la balanza.
Mientras tanto, la carrera por el cuarto puesto es casi igual de apasionante. Es cierto que Italia tiene grandes posibilidades de conseguir una quinta plaza en la Champions League el año que viene, pero por ahora sólo son cuatro, y la diferencia entre Atalanta, cuarto, y Torino, décimo, es de apenas cinco puntos. Lazio y Roma se están recuperando de sus flojos arranques, la Fiorentina y Bolonia aún tienen tiempo de reponerse tras un mal mes de enero para ambos, y de alguna manera, Napoli, atascado en modo resaca desde hace meses, se mantiene a sólo cinco puntos de los cuatro primeros.
Míralo de esta manera: Puede que la Serie A tenga más vueltas de tuerca que cualquiera de las otras grandes ligas europeas.
Otras ligas de Europa
3 de febrero: PSV Eindhoven en Ajax (Eredivisie) (en vivo por ESPN+)
4 de febrero: Marsella en Lyon (Ligue 1)
4 de febrero: Gent en Anderlecht (primera división de Bélgica)
9 de febrero: Sturm Graz en RB Salzburgo (Bundesliga de Austria)
11 de febrero: Lille en PSG (Ligue 1)
Fuera de las cuatro grandes ligas europeas, escasean las carreras apasionantes por el título. En Francia, PSG le saca seis puntos de ventaja a Niza; en los Países Bajos, PSV tiene 12 puntos más que Feyenoord; y en Bélgica, Union Saint-Gilloise tiene una diferencia de ocho sobre Anderlecht, aunque en otras ocasiones no ha logrado sellar el título.
Es cierto que el nivel de PSG sigue siendo un tema interesante por cómo podría trasladarse a la Champions League (una prueba contra Lille, quinto, podría ser revelador de cara a los octavos de final), pero el partido más interesante de febrero en Francia podría ser entre Marsella, séptimo, y Lyon, 16º. Es uno de los derbis más calientes de Europa (demasiado caliente, en realidad), y significa aún más de lo habitual para ambos equipos. Lyon sigue luchando por salir a flote en su lucha contra el descenso; después de tres victorias consecutivas en la liga, cedió tres goles en sus derrotas ante Le Havre y Rennes. Marsella, por su parte, está a cinco puntos de los cuatro primeros luego de tres empates consecutivos en la liga.
PSV disputará este sábado su propio partido en una rivalidad siempre caliente cuando visite el Johan Cruyff Arena para enfrentarse a un Ajax que por fin se puso las pilas. Tras un pésimo arranque, ha sumado 29 puntos en sus últimos 11 partidos de liga para recuperar la quinta posición en la Eredivisie, a sólo cuatro puntos de Twente, tercero. PSV tiene la punta asegurada, pero el sábado podría propinarle un duro revés a Ajax.
Tenemos un par de carreras interesantes para seguir en algunas ligas. En Portugal, Sporting CP tiene un solo punto de ventaja sobre Benfica (y cuatro sobre Porto), aunque ninguno de los tres primeros jugará entre sí en febrero. Y en Austria, el tricampeón reinante, RB Salzburgo, sólo le saca dos puntos de ventaja a Sturm Graz. Una derrota el 9 de febrero haría las cosas muy interesantes.
Fútbol de clubes femenino
10 de febrero: PSG en Lyon
11 de febrero: Eintracht Frankfurt en Wolfsburgo
16 de febrero: Manchester City en Chelsea
17 de febrero: Manchester United en Arsenal
18 de febrero: Levante en Madrid CFF
El mes de febrero no ofrece tantas emociones en la Champions League femenina (la fase de grupos concluye esta semana, mientras que los cuartos de final no empiezan hasta mediados de marzo), pero no hay problema. Hay mucho por seguir en los torneos nacionales.
PSG necesita desesperadamente una victoria en Lyon para tener alguna esperanza de competir por el título en Francia, ya que Lyon ha ganado sus 13 partidos de liga con un total de 51-6 y mantiene lo que parece ser una ventaja aplastante (a pesar de que PSG sólo ha cedido cinco puntos). En Alemania, Wolfsburgo tiene un punto de ventaja sobre Bayern y cinco sobre Eintracht Frankfurt en la mitad de la campaña, mientras que, en Inglaterra, que supera por un partido el punto medio del campeonato, Chelsea mantiene una ventaja de tres puntos sobre Manchester City y Arsenal.
En España, nunca hay una verdadera lucha por el título (Barcelona ha ganado sus 14 partidos de liga por un total combinado de 65-3), pero Real Madrid (33 puntos), Madrid CFF (31), Levante (31) y Atlético de Madrid (30) están enfrascados en una acalorada batalla por el segundo puesto, a lo menos. Eso hace que Levante-Madrid se trate de un encuentro bastante importante.
Fútbol internacional
2-3 de febrero: Cuartos de final de la Copa Africana de Naciones y de la Copa Asiática
6 de febrero: Semifinales de la Copa Asiática
7 de febrero: Semifinales de la Copa Africana de Naciones
10 de febrero: Final de la Copa Asiática
11 de febrero: Final de la Copa Africana de Naciones
Los dos torneos internacionales disputados en enero fuera de las ventanas están llegando a su recta final, y han sido muy entretenidos si te gusta el desorden.
De cara a la Copa Africana de Naciones, los favoritos en las apuestas eran Marruecos, Senegal, Costa de Marfil, Argelia, Nigeria y Egipto. De esos seis, sólo Marruecos y Senegal ganaron sus grupos. Argelia terminó último y no pasó de ronda, y Costa de Marfil, anfitrión del torneo, terminó tercero en su grupo tras una terrible derrota por 4-0 ante Guinea Ecuatorial. Los marfileños despidieron a su seleccionador y sólo se clasificaron para los octavos de final cuando Ghana desperdició una ventaja de dos goles ante Mozambique en el tiempo añadido de su último partido de la fase de grupos. Por supuesto, luego se impusieron ante Senegal, defensor del título, en la tanda de penales, con lo que ésta se convirtió en la séptima edición consecutiva de la Copa Africana de Naciones en la que el campeón reinante ni siquiera alcanzó los cuartos de final.
Con la caída de Egipto ante RDC por penales, observamos estos cruces de cuartos de final e, increíblemente, ninguno de estos equipos alcanzó los cuartos de final en la última Copa Africana de Naciones en 2021:
2 de febrero: Nigeria vs. Angola
2 de febrero: Guinea vs. RDC
3 de febrero: Cabo Verde vs. Sudáfrica
3 de febrero: Mali en Costa de Marfil
Lo que pueda ocurrir a continuación es una incógnita.
Las cosas fueron un poco más ordenadas en Qatar, donde todos los favoritos de las apuestas avanzaron a los octavos de final de la Copa Asiática. Un segundo puesto en su grupo, sin embargo, obligó a Corea del Sur a enfrentarse a Arabia Saudita en octavos de final. Aunque se impuso en la tanda de penales, abrió la puerta a interesantes duelos de cuartos de final. Se enfrentará a otra selección relativamente favorita, Australia, en uno de los cuartos de final, mientras que los modestos conjuntos de Jordania y Tayikistán se verán las caras en otro.
2 de febrero: Jordania vs. Tayikistán
2 de febrero: Australia vs. Corea del Sur
3 de febrero: Irán/Siria vs. Japón/Bahréin
3 de febrero: Uzbekistán en Qatar
Un cruce favorable de cuartos de final podría convertir a Qatar en el favorito a esta altura.
La pizarra de febrero
Por pura curiosidad, quise presentar los partidos en orden cronológico, sólo para hacerme una idea del mes que tenemos por delante. Veinte de los 29 días de febrero tienen al menos un partido, y eso sin contar los dos jueves con acción de la Europa League y la Conference League. Abróchense los cinturones.
2 de febrero: Cuartos de final de la Copa Asiática y de la Copa Africana de Naciones
3 de febrero: PSV Eindhoven en Ajax, cuartos de final de la Copa Asiática y de la Copa Africana de Naciones
4 de febrero: Liverpool en Arsenal, Atlético de Madrid en Real Madrid, Juventus en Inter de Milán, Lazio en Atalanta, Marsella en Lyon, Gent en Anderlecht
6 de febrero: VfB Stuttgart en Bayer Leverkusen (DFB Pokal), Real Sociedad en Mallorca (Copa del Rey), semifinales de la Copa Asiática
7 de febrero: Borussia Monchengladbach en Saarbrucken (DFB Pokal), Athletic Club en Atlético de Madrid (Copa del Rey), semifinales de la Copa Africana de Naciones
9 de febrero: Friburgo en Borussia Dortmund, Sturm Graz en Salzburgo
10 de febrero: Bayern Munich en Bayer Leverkusen, Girona en Real Madrid, Inter de Milán en Roma, PSG (F) en Lyon (F), final de la Copa Asiática
11 de febrero: Manchester United en Aston Villa, Napoli en AC Milan, Lille en PSG, Eintracht Frankfurt (F) en Wolfsburgo (F), final de la Copa Africana de Naciones
de febrero 13: Real Madrid en RB Leipzig (Champions League)
14 de febrero: Bayern Munich en Lazio (Champions League)
16 de febrero: Manchester City (F) en Chelsea (F)
17 de febrero: Manchester United (F) en Arsenal (F)
18 de febrero: Girona en Athletic Club, Levante (F) en Madrid CFF (F)
20 de febrero: Atlético de Madrid en Inter de Milán (Champions League)
21 de febrero: Arsenal en Porto (Champions League), Barcelona en Napoli (Champions League)
24 de febrero: Newcastle United en Arsenal, RB Leipzig en Bayern Munich
25 de febrero: Liverpool vs. Chelsea (final de la EFL Cup)
27 de febrero: Mallorca en Real Sociedad (Copa del Rey)
28 de febrero: Atalanta en Inter Milan, Maidstone United en Sheffield Wednesday/Coventry City (FA Cup)
29 de febrero: Atlético de Madrid en Athletic Club (Copa del Rey)
