Cuando Carlo Ancelotti convocó a su selección de Brasil para el viaje a Corea del Sur y Japón, Neymar ni siquiera fue mencionado en la rueda de prensa. Esto habría sido impensable unas semanas antes. Siempre había preguntas sobre Neymar y su posible papel en convocatorias anteriores. Entonces, ¿por qué no esta vez?
La respuesta es que su regreso, al menos hasta ahora, no está saliendo según lo previsto. El 12 de octubre de 2023 sufrió una grave lesión en la rodilla izquierda jugando con Brasil contra Uruguay en las primeras rondas de la clasificación para el Mundial. Los dos años siguientes no han aportado pruebas de que el jugador de 33 años siga siendo capaz de inclinar la balanza al más alto nivel.
Las expectativas inmediatas eran, sin duda, demasiado altas. A principios de año fue recibido como un salvador cuando regresó al Santos, un antiguo club famoso que ha caído en desgracia. Algunos imaginaron que la adquisición de Neymar sería suficiente para transformar un club recién ascendido en un aspirante al título. En cambio, el Santos se encuentra justo por encima de la zona de descenso. Y cuando ha estado en el campo, Neymar aún no ha destacado.
Ha habido destellos de calidad, como golpear un balón parado o deslizarse con un pase astuto. Pero no está superando a sus oponentes como lo hacía antes con tanta brillantez. Después de tanto tiempo fuera de juego, los problemas musculares eran inevitables. Pero Neymar se ha encontrado con una serie de otras lesiones. Hay esperanzas de que pueda volver a principios del mes que viene, lo que le deja muy poco tiempo para demostrar su valía antes de las fechas de la FIFA en noviembre. Y después de eso, solo quedan los partidos internacionales de marzo antes de que Ancelotti dé a conocer la convocatoria para el Mundial 2026.
Si la ambición de Neymar es realmente culminar su carrera con una actuación estelar en 2026, ahora se encuentra en una carrera contra el tiempo. Mientras tanto, un antiguo compañero de equipo solo se perderá el torneo porque ha decidido no estar allí.
Si el regreso de Neymar no ha estado a la altura de las expectativas, el de Ángel Di María ha sido toda una sensación. El extremo argentino dejó Rosario Central en 2007 y regresó a su casa como local en julio tras una gira europea de 18 años que comenzó y terminó en el Benfica, y que entretanto pasó por Real Madrid, Manchester United, PSG y Juventus. La única decepción fue en el United, lo que sin duda dice más del club que del jugador.
El Central está encantado de darle la bienvenida. Tras once partidos, tanto Di María como el club están volando. Ocupan el tercer puesto de la tabla, invictos y con una impresionante racha de resultados.
El rey del regreso a casa empezó con buen pie, marcando penaltis en sus dos primeros partidos. Eso solo fue el calentamiento. Marcó el único gol en el derbi local contra Newell's Old Boys, uno de los más reñidos del planeta, añadió un gol olímpico contra Boca Juniors y orquestó la famosa victoria por 2-1 sobre River Plate en el reciente partido como local del Central. El estadio está que arde. El estadio Gigante de Arroyito es famoso por su ambiente apasionado; es donde la selección argentina se sacudió un comienzo decepcionante y cobró impulso en su camino hacia la victoria en la Copa del Mundo de 1978. Y ahora los aficionados acuden en masa para rendir homenaje al héroe local.
Pero, ¿qué hace tan especial a Di María, conocido como El Fideo por sus fanáticos? Este jugador de 37 años es una auténtica estrella de talla mundial, sin un ego a la altura. ¿Insistió en llevarse la camiseta con el número 10 a su regreso a Rosario? No, desde luego que no. Esa camiseta está en las más que capaces manos del experimentado Ignacio Malcorra, un excelente representante de la magnífica tradición argentina de creadores de juego. Con el número 11 a la espalda, Di María, como siempre ha hecho en todas partes, ha encontrado la mejor manera de ser útil en el contexto colectivo. Su regreso no ha limitado el estilo de Malcorra. Más bien, los dos trabajan juntos. Malcorra puede que tenga que trabajar un poco más en el centro del campo, mientras que el joven Gaspar de Jesús utiliza su potencia pulmonar en la banda derecha para abrir espacios para Di María. Pero el resultado es que Di María añade calidad a un equipo que ha sido bien construido por Ariel Holan, un entrenador fascinante con experiencia en hockey sobre hierba. El Central podría ser un buen candidato al título de la liga argentina.
Y, con su discreción habitual, la carrera de Di María no solo es sinónimo de títulos, sino que, una y otra vez, ha sido el hombre que ha destacado en las ocasiones especiales en las que se han ganado los trofeos. Fue el mejor jugador del partido cuando el Real Madrid ganó la Champions en 2014, y lo volvió a ser una y otra vez con su selección. En 2007 fue campeón mundial sub-20 y, un año después, añadió una medalla de oro olímpica a su palmarés, al marcar el único gol en la final contra Nigeria. Trece años después, marcó el único gol en la final de la Copa América 2021 contra Brasil, que dio a Argentina su primer título senior desde 1993. Todos corrieron hacia Lionel Messi al pitido final, pero a Di María no le importó.
Las afirmaciones de que Messi es el mejor de todos los tiempos se han visto reforzadas por la racha de triunfos recientes, y Di María ha sido clave en todos ellos. Desmontó la defensa francesa en la final del Mundial de 2022 y volvió a brillar en la final de la Copa América del año pasado contra Colombia, su 145º y último partido con su selección. Fue su decisión. Se alejó del fútbol internacional. Al seleccionador argentino, Lionel Scaloni, le encantaría que volviera. A pesar de su gran capacidad para crear juego, Argentina carece de un extremo con el juego incisivo en el uno contra uno de Di María. Y en todo el fútbol mundial sería difícil encontrar un jugador con tanta calidad de estrella, pero aparentemente sin el ego de una estrella.
En este sentido, Di María es en cierto modo lo contrario a Neymar, con más títulos importantes y mucho menos alboroto. Ambos fueron compañeros de equipo durante varias temporadas en el PSG, y parece justo concluir que, antes de Luis Enrique, en todos los años del proyecto impulsado por las estrellas, la mejor y más sólida versión del gigante francés era la que contaba con Di María para equilibrar el equipo.
Así, mientras el Santos pasa apuros en Brasil, el Rosario Central está en racha en Argentina. Neymar puede que siga esperando que le llegue su oportunidad de alcanzar la gloria en 2026, pero no hay duda de que el premio al mejor regreso sudamericano de 2025 es para Di María.