Lo que nos quedó fue una conclusión caótica, convincente y confusa para este fascinante mes de fútbol
Marruecos nunca ha ocultado su deseo de escribir historia en la Copa Africana de Naciones de 2025, aunque nunca en sus sueños más locos podrían ellos -ni ninguno de nosotros, francamente- imaginar cómo concluiría el gran torneo continental, en medio de acritud, animosidad y acusaciones, cuando dos hermanos futbolistas casi provocaron un incidente diplomático en Rabat.
Por supuesto, las ambiciones de los anfitriones están todas hechas añicos.
Su espera de 50 años para volver a la cima del fútbol africano no ha tenido fin. No ha habido un título de ensueño en su tierra natal. No ha habido gloria suprema para el presidente de la FA, Faouzi Lekjaa, adorado por su propio pueblo, convocado por el Rey, flanqueado por Gianni Infantino y el Dr. Patrice Motsepe, ya que esta visión de 15 años se hizo realidad el 18 de enero de 2026.
Esa realidad alternativa nunca sucederá.
Lo que nos quedó fue una conclusión caótica, convincente y confusa para este fascinante mes de fútbol, y 20 minutos de tiempo añadido en el segundo tiempo que serán discutidos, analizados, estudiados y especulados durante los próximos años.
Primero, terminemos con los grandes puntos: Senegal ganó el título, su segundo en los últimos tres torneos, su segundo en la historia, con Pape Gueye anotando un estruendoso gol de la victoria en el tiempo extra mientras Marruecos fallaba un penal en el último minuto para perder la oportunidad de ganar en 90 minutos... o, al menos, en el minuto 20 del tiempo añadido del segundo tiempo.
Pero las historias de este partido fueron tan tormentosas que el resultado y el título son casi subtramas en sí mismos contra dos decisiones de penalti que casi forzaron el primer abandono de una final internacional importante... ciertamente, se podría argumentar que el abandono hubiera sido la decisión correcta.
Primero, Senegal anotó lo que parecía ser el gol de la victoria en el tercer minuto de los ocho minutos originalmente asignados de tiempo añadido, un período prolongado debido a una lesión facial sufrida por Neil El Aynaoui que requirió un tratamiento extenso.
Ismaïla Sarr, agachándose, remató de cabeza después de que el cabezazo de Abdoulaye Seck rebotara en el larguero, más allá de Yassine Bounou.
Senegal arrancó en señal de celebración; después de todo, era el primer gol que marcaban en una final de la AFCON, tras no haberlo logrado en 2002, 2019 o 2021. Sin embargo, rápidamente retrocedieron tras darse cuenta de que el árbitro Jean-Jacques Ndala había pitado en la previa debido a un supuesto empujón de Seck a Achraf Hakimi, mientras se hacía espacio para cabecear inicialmente.
El defensor ciertamente parecía tener en sus manos a Hakimi, mientras que el hombre del Paris Saint-Germain también estaba jugando su papel en la pelea, pero la naturaleza de su caída prolongada y tambaleante al césped sugirió que la falta no fue tan clara como Ndala había pensado inicialmente.
El árbitro optó por no consultar al VAR para volver a comprobarlo, a pesar de las insistentes sugerencias senegalesas de que debía hacer exactamente eso, y en lugar de ello decidió continuar el juego y permitir que el juego continuara su curso.
El balón se fue rápidamente al otro extremo, donde un córner botado por Marruecos provocó que Brahim Díaz -el jugador más destacado del torneo- cayera bajo la presión de El Hadji Malick Diouf, un incidente que inicialmente no pareció despertar el interés de Ndala.
Sin embargo, Díaz se indignó, no dejó pasar la intervención de Diouf y procedió a arengar a los jueces de línea, encararse al árbitro, implorar a las 66,000 personas en el Estadio Príncipe Moulay Abdellah que se unieran a su causa. La pantalla gigante transmitió sus súplicas emocionales, el VAR hizo gestos y las respuestas enojadas a la vacilación de los árbitros, con la sensación de injusticia en el estadio intensificándose mientras los fanáticos olían la oportunidad de un incidente inocuo para asegurarles una victoria por el título en el último momento.
Finalmente, Ndala cedió, y para entonces parecía que la mitad del banquillo marroquí ya había entrado al campo insistiendo en que examinara el monitor. Al recibir información por su auricular de que había algo que reevaluar, se dirigió a la pantalla lateral del campo, con ambos equipos de técnicos y suplentes apiñándose alrededor del árbitro mientras este relataba el incidente.
Cuando señaló el penalti, fue como volver a West Side Story, con ambos grupos de jugadores y personal, que habían estado celebrando la fraternidad entre estos dos países hermanos antes de la final, enfrentándose entre sí y poniéndose cada vez más físicos mientras debatían la justicia de la decisión de recurrir al VAR para validar un incidente pro Marruecos, después de haber ignorado la oportunidad de recurrir al VAR para validar un incidente pro Senegal momentos antes.
La ardiente sensación de injusticia se extendió a la pequeña porción de fanáticos senegaleses, una isla de amarillo y verde en un océano de rojo, y el famoso grupo de seguidores Gaindé del país, conocido por su pacifismo, su inclusión, sus hábitos de limpieza del estadio y su baile incansable, parecía decidido a tomar el asunto en sus propias manos.
Algunos parecían empeñados en entrar al terreno de juego para acosar a los árbitros y defender a su personal de juego de las agresiones físicas de Marruecos; otros se enfrentaron a los guardias del estadio, algunos intentaron saltar las barreras, haciéndose pasar por policías y árbitros, mientras las autoridades marroquíes acudían cada vez más a este rincón del estadio para neutralizar cualquier intento de desbordamiento al campo.
Algunos aficionados, todos pintados de amarillo, fueron retirados por los oficiales, mientras otros lanzaron proyectiles que cayeron sobre los guardias del estadio, uno de los cuales tuvo que ser retirado en camilla con una lesión en la parte superior del cuerpo.
Otros aficionados saltaron sobre los paneles publicitarios electrónicos y parecían decididos a quitarlos de sus puestos, pisoteando toda la pantalla electrónica de 1XBET hasta que los carteles cayeron al suelo, extinguiéndose.
Poco a poco, en este rincón del estadio, la gran cantidad de policías antidisturbios y de funcionarios enviados por Marruecos para sofocar la tormenta senegalesa finalmente, aunque tardíamente, logró controlar las cosas, sin embargo, en el campo de juego, las cosas estaban tomando un giro muy diferente.
Aparentemente bajo instrucciones del enfurecido entrenador Pape Thiaw, los jugadores de Senegal comenzaron a retirarse por el túnel, dejando solo a Sadio Mané como pacificador electo para tratar de salvar cualquier atisbo de una final.
Las motivaciones de Thaw no estaban claras. Las principales teorías detrás de su decisión fueron una combinación del riesgo de seguridad constante y una protesta contra las decisiones del arbitraje.
"Lo que sentimos fue una injusticia", declaró a ESPN el ganador del partido, Pape Gueye. "Ya nos habían hecho falta y el árbitro decidió no consultar el VAR. Nos sentimos frustrados, como dijiste".
Durante varios minutos, el destino del partido pendió de un hilo: ¿Perdería Senegal, a solo unos minutos del final, una gran final continental? ¿Terminaría así la espera de 50 años de Marruecos, en estas circunstancias? ¿Era la actual situación de seguridad una razón legítima para que Thiaw retirara a sus jugadores?
Finalmente, después de consultar con el ex seleccionador de Senegal, Claude Le Roy, entre otros, Mané aceptó llamar a sus jugadores nuevamente al campo, aunque en ese momento las tensiones latentes entre los jugadores estaban nuevamente burbujeando en altercados físicos, con Seck e Ismael Saibari enfrentándose entre sí.
"Sadio nos pidió que volviéramos al campo para reactivarnos", reveló Gueye. Y en una semana en la que el futuro del Premio Nobel de la Paz sigue en debate, el ejemplo de liderazgo mesurado y de una serenidad admirable del legendario senegalés ante semejantes circunstancias, en un escenario como este, sin duda merece ser elogiado.
Fue casi surrealista cuando Díaz, que había tenido que esperar más de diez minutos para ejecutar el penalti que había luchado con tanta pasión para recibir, finalmente se acercó para ejecutarlo mientras la policía antidisturbios todavía reprimía los intentos senegaleses de entrar al campo de juego en el otro lado del estadio.
¿Debería realmente permitirse que el juego continúe en tales circunstancias?
El cambio de humor de Díaz fue notable. Parecía casi desolado, resignado y aislado mientras se preparaba para lanzar el penalti, colocando el balón justo donde Édouard Mendy había sido amonestado por intentar desperdiciar el balón.
Y luego falló.
Pero no fue solo un penalti fallado. Fue el peor de todos los penaltis fallados, pues el delantero del Real Madrid dio un paso al frente, avanzando con intensidad, antes de frenar su carrera y, de alguna manera, lanzar una tímida jugada de Panenka a los brazos de Mendy.
Inmediatamente, hubo sugerencias de que había fallado deliberadamente el penalti, prefiriendo fallar como héroe que ganar como villano, pero es una teoría difícil de sostener dado lo decidido que había estado al pedir la falta, su beso al balón cuando se acercaba para tomarlo y su decisión de rematar a lo Panenka en lugar de patearlo desviado.
Si Díaz sufrió un cambio repentino de opinión y decidió que, dadas las injusticias de los 10 minutos anteriores, no valía la pena ganar de esa manera, el cambio en su energía fue transformador.
La total ausencia de celebración senegalesa tras la parada de Mendy, inquietante en su aceptación, y la inmediata vuelta de Díaz y su trote de vuelta al círculo central tras fallar sugirieron un pacto de caballeros. ¿Dónde estaban las reacciones y respuestas que uno esperaría ante el estrés, la tensión y la ansiedad de semejante situación? ¿Por qué ningún jugador fue a agradecer o felicitar a Mendy? ¡¿Simplemente ha mantenido vivo tu sueño de la Copa Africana de Naciones?!
La otra sugerencia es condenatoria para Díaz: en ese momento, con 50 años de dolor en sus dedos de los pies, optó por intentar picarle un tiro a Mendy (que no es ajeno a las Panenkas de alta presión) en lugar de simplemente mantener la calma y disparar la pelota hacia la red... o dejar que Youssef En-Nesyri la tomara, y se humilló a sí mismo en el proceso, negándole a Marruecos su momento de gloria mientras una nación contenía la respiración.
Tal vez simplemente perdió la cabeza porque perdió la compostura, dada la demora, dada la presión, y su valor lo abandonó cuando más lo necesitaba.
Tal vez nunca sepamos si Díaz se sacrificó en el altar del juego limpio, o si es culpable del fracaso final más calamitoso que el deporte haya visto jamás, pero fue un momento tan desconcertante como impresionante, tan extraño como asombroso.
Al final, puede que haya sido mejor que el partido se haya ganado con el golazo de Gueye en la prórroga en lugar del penal de Díaz en el tiempo añadido, que podría haber quedado en la historia como un resultado empañado y dañado... quizás irremediablemente... las relaciones entre Marruecos y Senegal.
Todo parece indicar que Thiaw rivalizará con Díaz como el villano de la película, especialmente si se demuestra que expulsó a sus jugadores en protesta por la decisión del árbitro.
"Pasó mucho tiempo antes de que Brahim pudiera lanzar el penalti, y esto lo desanimó", declaró a ESPN el seleccionador marroquí, Walid Regragui. "El partido que tuvimos fue una vergüenza para África".
"Lo que hizo Pape [Thiaw] esta noche no honra a África. Ahora es campeón africano, así que puede decir lo que quiera, pero pararon el partido durante más de diez minutos", añadió. "Eso no excusa a Brahim por la forma en que lanzó el penalti; lo lanzó así y tenemos que asumirlo. Tenemos que mirar hacia adelante y aceptar que Brahim lo falló".
Es importante que la decisión de Thiaw no se vea solo en el contexto de esos dos incidentes; fue una respuesta a la percepción que se creó durante todo el torneo de que Marruecos no está por encima de apilar las cartas a su favor en un intento casi desesperado por ganar la Copa Africana de Naciones.
Desde las quejas de Hugo Broos sobre las instalaciones de entrenamiento de Sudáfrica hasta las objeciones de Tom Saintfiet sobre las decisiones arbitrales no equitativas cuando Mali contuvo a los anfitriones en la fase de grupos, desde la insistencia de Akor Adams en que los periodistas entrevistaran al árbitro después de la eliminación de Nigeria en semifinales por los Atlas Lions hasta los recogepelotas que constantemente le quitaban la toalla a Stanley Nwabali durante el partido del miércoles, esta es una narrativa que se ha desarrollado y echado raíces durante el torneo, con matices de la manipulación de Argentina de la Copa del Mundo de 1978 no muy lejos de la mente.
Senegal también lo ha vivido, pero vino preparado.
El viernes por la noche, la Federación publicó un comunicado de prensa deplorando cuatro aspectos del trato que recibieron en la preparación para la final (alojamiento, logística, instalaciones de entrenamiento y entradas), presionando a la Confederación Africana de Fútbol para que afirme la imparcialidad de los organizadores.
También estaban preparados para las situaciones de robo de toallas durante la final, con el suplente de portero de Mendy teniendo que, en un momento dado, arrebatarle físicamente la toalla al portero a no menos de cuatro adolescentes marroquíes al borde del campo, supuestamente allí para ayudar al justo desarrollo del procedimiento, no para interferir y perturbar a uno de los finalistas.
Incluso Hakimi contribuyó a este fiasco del robo de toallas en un momento del encuentro; tal era la desesperación marroquí por darse todas las ventajas que pudieran, más allá de sus considerables cualidades técnicas y tácticas.
Esto no pretende excusar las acciones de Thiaw, sino simplemente proporcionar contexto y explicar hasta qué punto sus acciones no fueron una respuesta aislada a esas dos decisiones arbitrales, sino una protesta más amplia, supuestamente, contra los intentos generales de Marruecos de inclinar la balanza a su favor.
"Cuando un entrenador pide a sus jugadores que abandonen el campo, cuando dice cosas que ya empezaron en la rueda de prensa [antes del partido, cuando Senegal acusó a Marruecos de tácticas antideportivas]... tiene que mantener la clase, tanto en la victoria como en la derrota", añadió Regragui, señalando a Thiaw por instigar las escenas de farsa que acompañaron el tiempo añadido.
No está claro si Senegal será sancionado por amenazar con abandonar el partido, si se comportarían de esa manera en el Mundial, en su partido contra Francia quizás, o si su comportamiento sentará un precedente para los equipos que simplemente amenacen con abandonar el partido si no están contentos con una llamada marginal del VAR o incluso con la decisión del árbitro de consultar al VAR o no.
Al igual que con Díaz, ¿cómo los recordará la historia? ¿Serán recordados por defender la injusticia en el escenario más importante, por su coraje y por potencialmente echar a perder su participación en la Copa Africana de Naciones? ¿Cómo revolucionarios contra el VAR? ¿Serán recordados por su petulancia y su falta de deportividad, y por ganar la Copa de Naciones a pesar de haber abandonado la competición a mitad de camino? ¿Por qué retrasar la reanudación para interrumpir a Díaz hasta el punto de un colapso y luego regresar para cosechar los frutos?
¿Y qué hay de la propia Copa Africana de Naciones? Este torneo atraviesa una crisis de identidad, una crisis de repetición, una crisis existencial —acelerada en gran medida por sus propios patrocinadores—, y es poco probable que su reputación mundial (sin contar el entretenimiento) mejore con una noche que vivirá en la infamia.