Estamos en 2019. Lionel Messi y Cristiano Ronaldo son las fuerzas dominantes en el mundo del fútbol, alzándose con prácticamente todos los trofeos individuales y comandando a sus respectivos equipos para conseguir título tras título. Sin embargo, ambos se encuentran en el ocaso de sus carreras, con 31 y 34 años, respectivamente. Los considerados previamente como herederos al trono, tales como Neymar y Gareth Bale, no han logrado acercarse al nivel del argentino y portugués. Es la misma historia para un grupo de talento defensivo: Vincent Kompany, Sergio Ramos, Gianluigi Buffon y Giorgio Chiellini se acercan a esa difícil encrucijada.
Esto genera una interrogante obvia: ¿Quiénes vendrán después? ¿Quiénes asumirán el reto de convertirse en los mejores del fútbol mundial?
Los expertos de ESPN FC hicieron su lista de los mejores futbolistas con edad máxima de 21 años (con fecha tope del 01 de mayo de 2019), con el objetivo de determinar quién tiene la mejor probabilidad de reclamar la corona (y con ella, todos los trofeos) como el mejor jugador del mundo. A continuación, el Top 10, con el resto presentado en orden alfabético.
Pasa a: Top 10 | Barco | Bentancur | De Jong | De Ligt | Donnarumma | Jovic | Lainez | Martinez | Mbappé | Palacios | Rashford | Sancho | Vinicius | Otros en la lista
Top 10
10. Luka Jovic, delantero, Eintracht Frankfurt/Serbia
Edad: 21 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el Luis Suárez serbio, con menos ferocidad
Valor estimado de su pase: €70 millones / $78 millones
La estrella revelación de la presente temporada de la Bundesliga es una de las razones fundamentales de la clasificación del Eintracht Frankfurt a las semifinales de la Europa League y ser contendores para terminar en zona de Champions League. Jovic, de 21 años, es el miembro más prolífico del magnífico trío de atacantes de las Águilas, al lado de Ante Rebic y Sebastian Haller. Se pueden contar con los dedos de una mano la cantidad de jugadores de su edad que han anotado la misma cantidad de goles en las cinco ligas grandes de Europa.
¿Qué viene después? A mediados de abril, el Frankfurt ejerció una opción de compra para hacer de su préstamo de dos años por parte del Benfica, una ficha permanente de su plantel. Se rumoraba que el pase fue valorado en €12 millones / $13.4 millones, una cifra escandalosamente baja considerando su producción y valor de mercado. El Frankfurt podría venderle fácilmente por una cantidad cuatro o cinco veces superior este verano. El Barcelona, ansioso por asegurarse de contar con un reemplazo de Luis Suárez a largo plazo, ha sido explícito en su admiración por Jovic. Milán, padre de Jovic, confirmó que el club catalán se ha acercado al jugador. Recientemente, el Real Madrid ha dejado saber que estarían dispuestos a explorar su posible contratación para incorporarlo a la liga española y como es predecible, el Bayern Múnich ha hecho seguimiento a sus progresos. - Raphael Honigstein
9. Marcus Rashford, delantero, Manchester United/Inglaterra
Edad: 21 años
Motivos para formar parte de la lista: Su futuro en Old Trafford
Valor estimado de su pase: €114 millones/$128 millones
Marcus Rashford se encuentra actualmente establecido como delantero de primera opción en el Manchester United a sus 21 años, tras haber disfrutado de un rápido ascenso al estrellato desde que anotara doblete en un inesperado debut con 18 años en febrero de 2016. El jugador, nativo de Manchester, repitió la heroica hazaña de su debut con dos goles en su debut en la Premier League contra el Arsenal y un gol en su primer partido con la selección de Inglaterra, jugando contra Australia en mayo de 2016. Rashford, egresado de la cantera del United, está bendecido con un ritmo avasallante, pies rápidos y consciencia del juego a su alrededor. En pocas palabras, se trata de un jugador alrededor del cual el United armará equipo.
¿Qué viene después? El United intenta negociar un lucrativo contrato a largo plazo con Rashford, cuyo contrato se vence en junio de 2020. Si bien Rashford creció siendo hincha del United en Manchester, el interés mostrado por Barcelona y Real Madrid trae como consecuencia que el jugador criado en Old Trafford no pueda asegurar su permanencia. Las probabilidades sugieren que Rashford se quedará en Manchester a largo plazo, pero el United necesitará demostrar su seriedad con respecto a las intenciones de hacerse nuevamente con los trofeos importantes. - Mark Ogden
8. Gianluigi Donnarumma, arquero, Milán/Italia
Edad: 20 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el próximo Buffon
Valor estimado de su pase: Un nuevo récord mundial para arqueros
Es casi raro que un chico de 20 años juegue como si hubiera estado presente durante una eternidad; sin embargo, Donnarumma se encuentra apenas en su cuarta temporada con el Milán y para sorpresa de nadie, se ubica como el jugador más joven en sumar 100 apariciones en la Serie A italiana, superando a otras figuras precoces como Gianni Rivera, Paolo Maldini, Roberto Mancini y Francesco Totti. Hay muchos guardametas italianos que han sido proclamados como "el próximo Gigi Buffon" a través de los años; no obstante, Donnarumma es el único que realmente se acerca a la exestrella de la Juventus.
¿Qué viene después? Donnarumma estaría jugando con el PSG si su agente Mino Raola se hubiese salido con la suya. Raola, poco convencido por lo ofrecido por los antiguos dueños del Milán, pensaba que el Parc des Princes era el lugar apropiado para el desarrollo de su cliente. En la temporada pasada, la guerra para definir su futuro inquietó a Donnarumma quien, siendo hincha del Milán, quería quedarse. Es difícil verle jugar con otro equipo en el corto plazo. Tras la partida de Leonardo Bonuci, Donnarumma es el jugador mejor remunerado en la plantilla del Milán. - James Horncastle
7. Frenkie de Jong, mediocampista, Ajax/Holanda
Edad: 21 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el próximo Johan Cruyff
Valor estimado de su pase: €75 millones/$84 millones (en enero próximo)
De Jong es, simplemente, el volante más emocionante de la actualidad en el fútbol mundial. Puede pasar el balón por mera diversión, muestra coraje en los espacios más estrechos; no obstante, los elementos extra de su juego lo convierten en alguien especial. Su drible y aceleración, mostrados frecuentemente desde áreas profundas de la cancha, pueden abrir un partido por completo, tal como lo descubrió Luka Modric cuando De Jong, en una jugada que se hizo famosa, lo dejó tumbado con un solo giro y explosión de velocidad durante la majestuosa victoria del Ajax de Ámsterdam en el Santiago Bernabéu en abril pasado.
Las comparaciones con el maestro original del fútbol holandés, el inmortal Johan Cruyff, son frecuentes e inevitables, aunque quizás De Jong sea capaz de demostrar que puede llegar más lejos. De Jong cuenta con el estilo y arrojo suficientes para igualarle. Causa escalofríos pensar que esto, con toda certeza, es apenas el inicio.
¿Qué viene después? Reunirse con Lionel Messi y compañía. En enero pasado, el Barcelona anunció su fichaje con un contrato de cinco años, que comenzará a regir a partir de julio próximo. - Nick Ames
6. Vinicius Junior, delantero, Real Madrid / Brasil
Edad: 18 años
Motivos para formar parte de la lista: El Neymar que buscó el Madrid cuando no lograron contratar a Neymar
Valor estimado de su pase: €140 millones / $157 millones (los términos de su cláusula de rescisión no son públicos, pero su valor en el mercado es gigantesco)
Vinicius es un jugador fenomenal, en el sentido literal de la palabra. Ciertamente, es un fenómeno y juega muy bien. Ese es un inicio decente. Posee el poder y equilibrio del joven Ronaldo (el brasileño), solo que "vive" como extremo (preferiblemente izquierdo) en vez de arrasar por el medio hacia el área rival.
¿Qué viene después? No hay duda alguna de que Vinicius no sólo está comprometido con el Real Madrid, además siente una emoción idílica por formar parte de la Casa Blanca. Recientemente, admitió lo que era un secreto a voces en el fútbol español: el Barça no sólo le cortejó, sino que también le hizo una oferta mucho más sustanciosa que la hecha por el club merengue y que terminó aceptando. En pocas palabras: A Vinicius le encanta la vida en el Real Madrid. Siempre deseó jugar con ellos. - Graham Hunter
5. Kai Havertz, mediocampista, Bayer Leverkusen / Alemania
Edad: 19 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el próximo Mesut Özil
Valor estimado de su pase: €100 millones/ $112 millones
Havertz, quien es el jugador alemán más talentoso de su generación, tiene el mundo a sus pies. Havertz es un creador clásico: es el hombre que aporta estructura en el mediocampo y alimenta a los atacantes con pases asesinos. Además, su juego cuenta con fluidez. Flota por el mediocampo, evade los retos en su contra, distribuye el balón con tranquilidad y se mueve hacia el área contraria. Su inteligencia de juego también le permite brillar en una cantidad de posiciones en el medio.
¿Qué viene después? El Chelsea ha mostrado fuerte interés en el joven de 19 años, al igual que el Barcelona; sin embargo, se espera que sea el Bayern de Múnich quien haga los intentos más fuertes por hacerse con sus servicios. Los bávaros no han ocultado sus aspiraciones; pero el Bayer 04 Leverkusen no tiene mucha disposición a venderlo durante este verano. En definitiva, podría terminar jugando entre cuatro y cinco años en Múnich antes de poner su mirada en uno de los gigantes del fútbol español o el inglés. - Raphael Honigstein
4. Trent Alexander-Arnold, defensa, Liverpool/Inglaterra
Edad: 20
Motivos para formar parte de la lista: Es el próximo defensor versátil inglés
Valor estimado de su pase: €69 millones / $77 millones
El lateral derecho del Liverpool, nacido y criado en esa ciudad, ha progresado en la cantera del club desde que fuera descubierto por evaluadores de talento de la localidad cuando tenía 6 años. En sus años de escolar, el talento de Alexander-Arnold fue destacado por Steven Gerrard, quien describió al joven en su autografía como estrella del futuro. Bendecido con ritmo, fortaleza y un físico atlético, Alexander-Arnold se ha convertido en figura clave del equipo de Jurgen Klopp. Su desarrollo en los últimos dos años le ha visto convertirse en pieza regular dentro de la selección inglesa, comandada por Gareth Southgate.
¿Qué viene después? El Liverpool se movió rápidamente para asegurar los servicios de Alexander-Arnold con un contrato a largo plazo, firmado por el jugador a principios de año y con vigencia hasta junio de 2024. Con el resurgir del Liverpool como potencia en el panorama futbolístico inglés y europeo y Alexander-Arnold siendo hincha confeso de su club, criado a corta distancia de Anfield, es difícil imaginarle jugando en otro sitio. - Mark Ogden
3. Matthijs de Ligt, defensa, Ajax/Holanda
Edad: 19 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el nuevo Maldini
Valor estimado de su pase: €80 millones/$90 millones
La forma en la cual de Ligt se arrojó hacia el balón para soltar el cabezazo que selló la sorprendente victoria en Turín del Ajax sobre la Juventus en abril pasado nos recordó a un veterano delgado y contundente. Sin embargo, apenas cuenta con 19 años y las sorpresas no terminan allí. Es el capitán de este equipo sobresaliente, un adolescente con el físico y mentalidad de un jugador que lo ha visto y hecho todo.
¿Qué viene después? De Ligt siempre ha evadido hablar con respecto a su futuro; sin embargo, a principios de mes, medios de comunicación locales sugirieron que pasaría al Barcelona o al Bayern de Múnich. "No hablamos con respecto a jugadores de otros equipos, aunque sé bien dónde jugará el próximo año", expresó el director del Barça Guillermo Amor el pasado martes. En el idioma culé, eso suele significar que ya hay un pacto firmado. - Nick Ames
2. Jadon Sancho, delantero, Borussia Dortmund / Inglaterra
Edad: 19 años
Motivos para formar parte de la lista: Es la historia de éxitos más reciente del Dortmund
Valor estimado de su pase: €114 millones/$128 millones
El londinense de 19 años fue descubierto originalmente por el Watford, que tenía a Sancho en la mira desde que tenía 7 años, antes de perderlo a manos del Manchester City luego de cumplir 14. El City identificó al delantero como uno de los primeros jugadores que emergió de sus canteras; sin embargo, al sentirse frustrado por falta de oportunidades con el club, tomó la audaz decisión de partir de Inglaterra con destino a Alemania, firmando con el Borussia Dortmund en el verano de 2017. Desde entonces, Sancho ha tomado por asalto a la Bundesliga, al punto de relegar a Pulisic al banco de suplentes. El ritmo del internacional de la selección inglesa por las bandas y la habilidad creadora de oportunidades le ha convertido en uno de los jóvenes jugadores más cotizados de Europa.
¿Qué viene después? No es sorpresa para nadie que los clubes más importantes de la Premier League estén interesados en Sancho, con el Manchester United como líderes para firmar al joven inglés. Sin embargo, no será nada fácil: con Pulisic ya fuera del Dortmund, el club podría estar dispuesto a luchar por Sancho a menos que reciban una oferta cercana a los €114 millones / $128 millones por un jugador que contrataron por €9 millones / $10 millones hace menos de dos años. - Mark Ogden
1. Kylian Mbappé, delantero, París Saint-Germain/Francia
Edad: 20
Motivos para formar parte de la lista: Futuro ganador del Balón de Oro
Valor estimado de su pase: €250 millones / $280 millones
Mbappé irrumpió en el escenario futbolístico internacional siendo adolescente hace dos temporadas, haciéndose de un nombre con el AS Mónaco, equipo con el cual tomó por asalto la Champions League en la segunda mitad de la temporada 2016-17. El prodigio francés nunca retrocedió. Se incorporó al PSG en el veterano de 2017 al igual que Neymar y continuó sus progresos en la capital francesa. Fue una de las grandes estrellas del Mundial 2018, alzándose con el trofeo como parte de la selección gala y ha jugado de forma impecable en la presente temporada de la Ligue 1. Cuenta con un ritmo escalofriante, increíbles destrezas con el balón y es un fuerte rematador. Mbappé juega en espacios amplios como extremo con la selección de su país, pero con el PSG funge más como centro delantero y su futuro, probablemente, será como un legítimo 9.
¿Qué viene después? No hay dudas de que Mbappé jugará un día con el Real Madrid. El joven francés sueña con vestir esa camiseta... pero no será este verano. Mbappé permanecerá en París, donde quiere ganar más trofeos y seguir mejorando. No obstante, es cuestión de tiempo para que el PSG y la Ligue 1 se queden pequeñas como vitrinas de su enorme talento. - Julien Laurens
El resto
Ezequiel Barco, mediocampista/delantero, Atlanta United FC
Edad: 20 años
Motivos para formar parte de la lista: Una fusión entre Pablo Aimar y Ariel Ortega
Valor estimado de su pase: El Atlanta United pagó al Independiente de Avellaneda €13 millones / $15 millones, cifra que espera rinda dividendos de forma sustancial
Barco es otro creador de baja estatura, con un bajo centro de gravedad y poderosa velocidad que le hacen sumamente capaz de superar a los defensas contrarios. Igualmente, cuenta con mirada suficiente para hacer pases letales. Durante la mayor parte de su carrera, ha sido puesto en la cancha por la banda izquierda, aunque si consigue espacios, pasará a posiciones en el centro. Tampoco carece de confianza: con 18 años, convirtió un penal para la causa de Independiente en el partido de vuelta de la final de la Copa Sudamericana 2017 contra Flamengo para asegurar el título.
¿Qué viene después? Barco decepcionó en su campaña inaugural en la MLS. En cierto punto del torneo, el entonces DT del Atlanta Gerardo "Tata" Martino lo suspendió por lo que el entrenador describió como "acto de indisciplina", entre rumores de que Barco había hecho insinuaciones de carácter romántico hacia la pareja de un compañero. Sin embargo, Barco se ha mostrado más preciso y asentado en 2019 a las ordenes del nuevo técnico Frank de Boer. De mantener su nivel actual, los rumores de un posible pase cobrarán fuerza otra vez: Se ha dicho que Barco es poseedor del pasaporte italiano y se le ha vinculado en el pasado con clubes de la liga española, incluyendo el Atlético de Madrid, dirigido por su compatriota Diego "Cholo" Simeone. - Jeff Carlisle
Rodrigo Bentancur, mediocampista, Juventus/Uruguay
Edad: 21 años
Motivos para formar parte de la lista: Un futbolista nacido para manejar la presión
Valor estimado de su pase: €35-40 millones / $39-45 millones
El joven uruguayo, formado en el fragor de los Súper clásicos argentinos entre Boca Juniors y River Plate, Bentancur creció más rápido que la mayoría. Los grandes escenarios no lo perturban. Bentancur no es un jugador uruguayo feroz dentro del molde de Luis Suárez o Paolo Montero; por el contrario, juega bajo completo control y mantiene la concentración en el mediocampo, lo cual no debería sorprender, considerando que proviene de un lugar llamado Nueva Suiza.
¿Qué viene después? Las actuaciones de Bentancur en el Mundial 2018 atrajeron la atención del Atlético de Madrid el verano pasado, pero la Juventus no tenía intenciones de venderle. Otra razón por la cual muestran dudas de hacerlo es que su antiguo club, Boca Juniors, actualmente tiene una cláusula en pie que les garantiza el 50 por ciento de cualquier monto pagado por su pase. La Juve está intentando hacerse con la totalidad de esos derechos, aunque no piensan en vender, tomando en cuenta que Bentancur formará parte importante del rejuvenecimiento del club en el mediocampo. - James Horncastle
Diego Lainez, delantero, Real Betis/México
Edad: 18 años
Motivos para formar parte de la lista: Es el Messi mexicano
Valor estimado de su pase: €22 millones/$25 millones
Lainez es la clase de jugador que te hace poner de pie en reconocimiento de que algo especial podría ocurrir en cualquier momento. Ver al nativo de Tabasco jugar con los juveniles del Club América fue una experiencia cautivante. Se encontraba por encima del resto, aunque no literalmente: La estatura de Lainez es de apenas 5 pies, 4 pulgadas. Un extremo zurdo con bajo centro de gravedad, quizás juegue mejor por la banda derecha en una delantera de tres, aprovechando así su lado fuerte.
Si bien Lainez ha sido objeto de elogios por sus acciones y talentos en la cancha, su comportamiento fuera de ella es también impresionante. Lainez se comporta como un adolescente totalmente tranquilo y bajo control de las circunstancias que lo están convirtiendo rápidamente en una estrella legitima dentro de la selección de México.
¿Qué viene después? El movimiento más grande e importante de Lainez ya ha ocurrido. El pase del Club América al Real Betis durante el pasado invierno se produjo en el momento preciso, justo después de que ayudara a las Águilas a hacerse con el campeonato Apertura 2018 de la Liga MX. Se encuentra exactamente donde necesita estar; es poco probable que se produzca otro movimiento durante los próximos dos años; sin embargo, la meta de Lainez debería consistir en seguir los pasos de Hugo Sánchez, Rafa Márquez y Javier Hernández, para un día jugar en un equipo europeo de élite. - Tom Marshall
Lautaro Martínez, delantero, Inter de Milán/Argentina
Edad: 18 años
Motivos para formar parte de la lista: De Argentina a Italia: es el nuevo Batistuta
Valor estimado de su pase: Firmado hace casi un año por €23 millones / $26 millones y ya se encuentra valorado en montos superiores
El ex seleccionador de Argentina Jorge Sampaoli coqueteó con la idea de convocar a Lautaro Martínez al Mundial 2018. Al final, decidió que el joven delantero no estaba a plenitud de condiciones para una Copa del Mundo; sin embargo, Sampaoli pudo ver el futuro. Comparó a Martínez con la leyenda Gabriel Batistuta y casi un año después, el progreso mostrado por el joven ha evidenciado que las palabras de Sampaoli no cayeron en vano.
Martínez es un centro delantero chapado a la antigua: imponente en lo físico y en su juego agresivo, aunque también es ágil y habilidoso, jugador dado a crear peligro en espacios tanto amplios como restringidos. Se comporta con cierta arrogancia y confianza que no disminuyeron luego de su campaña de debut en la Serie A tras haber dejado Racing para incorporarse al Inter de Milán el verano pasado.
¿Qué viene después? Luego de una campaña inicial exitosa en la Serie A, será interesante ver por cuánto tiempo el Inter puede mantenerlo en sus filas. - Tim Vickery
Exequiel Palacios, mediocampista, River Plate/Argentina
Edad: 20 años
Motivos para formar parte de la lista: Potente miembro del elegante mediocampo de Argentina
Valor estimado de su pase: €20 millones / $23 millones
Una lesión menor en una de sus piernas desaceleró temporalmente el ascenso meteórico de uno de los volantes más prometedores del fútbol actual. Un vistazo al gol vital anotado para que River Plate empatara las acciones en la histórica final de la Copa Libertadores disputada en diciembre pasado contra Boca Juniors, es suficiente para destacar el potencial de Palacios. Se deslizó hasta ubicarse al borde del área para producir un glorioso pase que cruzó frente a Nacho Fernández, desnudando a la defensiva y creando espacios para el gol de Lucas Pratto. Dinamismo y calidad demostrados bajo presión.
Fuerte, versátil y hábil con ambas piernas, Palacios usualmente ha cubierto su posición por la banda izquierda en el trio de River en el mediocampo. Sin embargo, es un mero punto de partida para que él pueda aplicar sus talentos. Palacios puede incursionar en un rol más defensivo o incursionar hacia la delantera, compenetrarse con el ataque y rematar para gol.
¿Qué viene después? Palacios rechazó en enero pasado una oferta del Real Madrid; sin embargo, una vez finalice su proceso de recuperación, debería estar en capacidad de elegir su próximo destino. - Tim Vickery
Otros en la lista de los 30 menores de 21:
Leon Bailey, delantero, Bayer Leverkusen/Jamaica | Federico Chiesa, delantero, Fiorentina/Italia | Ousmane Dembele, delantero, Barcelona/Francia | Joao Felix, delantero, Benfica/Portugal | Phil Foden, mediocampo, Manchester City/Inglaterra | Callum Hudson-Odoi, delantero, Chelsea/Inglattera | Moise Kean, delantero, Juventus/Italia | Eder Militao, defensa, FC Porto/Brasil | Lucas Paqueta, delantero, Milan/Brasil | Christian Pulisic, delantero, Chelsea/EE.UU. | Ismalia Sarr, delantero, Rennes/Senegal | Youri Tielemans, mediocampo, Monaco/Bélgica | Sandro Tonali, mediocampo, Brescia/Italia | Cengiz Under, delantero, Roma/Turquía | Nicolo Zaniolo, mediocampo o delantero, Roma/Italia