Se termina otro año especial para el fútbol global. Que en segundo año de pandemia buscó acercarse a la "normalidad", pero el maldito Covid interrumpió las temporadas europeas, lo que inevitablemente desnaturalizó un poco las competencias, y privó de público a las de Sudamérica por largos meses. Fue un 2021 distinto. Con un calendario apretadísimo y con torneos postergados del 2020. Y que, pese a lo raro de los estadios vacíos, ha dejado campeones alrededor del mundo que vale la pena mencionar: algunos escribieron su propia historia, otros podrán marcar un antes y un después en la liga de un país y unos pocos quedarán por siempre en la memoria de los amantes de la pelota.
COPA AMÉRICA: ARGENTINA, MESSI Y LA SCALONETA QUE PUSO FIN AL SUFRIMIENTO
La Copa América de 2021 tuvo todos los condimentos para convertirse en inolvidable para Argentina. Primero, el torneo corrió serio riesgo de suspenderse. A poco más de un mes del inicio, Colombia renunció a ser sede por las revueltas sociales y Argentina desistió ante la fuerte subida de casos de la pandemia. Brasil aceptó ser anfitrión a último momento. Se especuló con un boicot de varias figuras, pero finalmente no sucedió y el certamen se llevó a cabo, pero sin público.
La Selección Albiceleste rápidamente se ganó la chapa de candidata, con un Leo Messi en gran nivel, a pesar de llegar de un Barcelona en crisis. Y a su alrededor explotaron Cristian Romero y Rodrigo De Paul, dentro de un equipo que funcionaba como tal, y pese a alguna que otra lesión, empezó a salir de memoria.
Superó la primera fase sin problemas, no dejó dudas en octavos con el 3-0 a Ecuador y Dibu Martínez se convirtió en héroe como sus virales "te como, te como" en los penales para eliminar a Colombia. Y la final, de película: estadio Maracaná, con público de ambas parcialidades, con aforo reducido, pero público al fin. Enfrente Brasil, el rival de toda la vida. Esta vez no fue demonio y fue Ángel para Di María, que jugó, brilló y marcó el gol con el que cambió los murmullos por ovaciones. Y por fin, después de tantas frustraciones, Messi pudo levantar la Copa vestido de celeste y blanco. Y Argentina, 28 años después, pudo volver a gritar campeón. La Scaloneta ya quedó en la historia y su creador, tan cuestionado por su falta de experiencia y la forma en la que llegó, se ganó el respeto y el crédito para seguir adelante. Mejor, imposible.
EURO: ITALIA, OTRA VEZ A LOS PRIMEROS PLANOS DEL VIEJO CONTINENTE
Al igual que la Copa América, la Euro se postergó un año por la pandemia, pero la UEFA se aseguró que se llevara a cabo, con público en múltiples sedes y, en ese aspecto, fue un éxito.
A la Nazionale, que venía de estar ausente en el Mundial 2018, le tocó ser local la primera fase en Roma y, el equipo de Mancini arrasó con pleno de victorias. Con un Donnarumma gigante en el arco, el liderazgo de Chiellini y Bonucci en la zaga y buenas opciones en el ataque como Insigne, Immobile, Chiesa y revulsivos rendidores desde el banco. Austria estuvo muy cerca del batacazo en octavos, pero Chiesa forzó el tiempo suplementario y Pessina selló el pasaje a cuartos. Lo que siguió no fue mucho más fácil: Bélgica y España, por penales, para alcanzar la gran cita en Wembley frente al dueño de casa, Inglaterra. Una Catedral repleta saboreó el título desde el minuto 2 gracias al gol de Luke Shaw, pero Bonucci lo igualó e Italia supo manejarlo hasta llegar a los penales, en los que Donnarumma selló la gloria para la Azzurra, después de 50 años en Europa.
CHAMPIONS LEAGUE: CHELSEA, EL CAMPEÓN MENOS PENSADO
Chelsea fue el campeón de la UEFA Champions League ¿Qué tuvo de especial el título? Primero, se volvió al formato original, que se había modificado en 2020, forzado por la pandemia. Además, los Blues estaban en proceso de recuperar protagonismo de la mano de Frank Lampard, quien inicialmente logró resultados, pero luego perdió impulso y Roman Abramovich pegó un golpe de timón y el 25 de enero echó al histórico volante y contrató a Thomas Tuchel. Y con él se revolucionó el equipo: arrancó con un invicto de 16 partidos y superó a Atlético Madrid en octavos de final, Porto en cuartos y el gran golpe en semifinales, al dejar en el camino a Real Madrid.
Segunda final consecutiva para Tuchel, quien no pudo llevarse la Orejona con PSG, y el Manchester City de Guardiola aparecía como gran favorito para el duelo en Oporto. Pero el alemán se quedó con el duelo táctico y un gol de Kai Havertz alcanzó para darle la gloria europea a Chelsea por segunda vez en su historia.
COPA LIBERTADORES: PALMEIRAS, DE BRASIL PARA TODA AMÉRICA
Con la Copa CONMEBOL Libertadores, Palmeiras se unió al selecto grupo de seis equipos en la historia que lograron el bicampeonato del certamen más importante de Sudamérica. La última vez que un club había conseguido ganar este trofeo en años consecutivos había sido en 1977 y 1978, con el doblete de Boca Juniors. Santos y Peñarol también cuentan con el mismo logro. Pero hasta ahora nadie ha podido igualar el tricampeonato de Estudiantes LP 68/69/70 y mucho menos el récord de Independiente con su tetracampeonato 72/73/74/75 y el bi de 64/65.
Otra particularidad, pero cada vez más habitual en este certamen, fue el marcado dominio de los brasileños. En general, se venía repartiendo con los argentinos, pero cuatro de los últimos cinco campeones fueron verdeamarelos. Palmeiras fue el 2° mejor de la fase de grupos, sólo superado por otro compatriota, Atlético Mineiro. En cuartos de final, seis de los ochos fueron brasileños. Al Verdao le tocó eliminar a San Pablo. La única sorpresa fue el Barcelona de Ecuador, que se impuso a Fluminense. En semis, sacó del camino al gran favorito: el Mineiro, que había superado a Boca y a River. Y en la intensa y atrapante final en Montevideo, el equipo de Abel Ferreira se coronó con un 2-1 en tiempo suplementario al Flamengo.
La CONMEBOL Sudamericana tuvo una tónica similar a la de su "hermana mayor", donde también la final fue 100 por ciento brasileña, aunque el título de Athletico Paranaense con el 1-0 sobre Bragantino probablemente no será recodardado más que por sus hinchas.
ARGENTINA: COLÓN Y RIVER, SIEMPRE HAY UNA PRIMERA VEZ
En Argentina el 2021 tuvo tres campeones, con dos títulos para Boca Juniors en la Copa Maradona y Copa Argentina, pero los ganadores del certamen de Primera División cobraron mayor trascendencia porque hicieron historia. En la primera mitad del año, con los equipos denominados grandes enfoncados en las competencias internacionales, fue el Colón de Santa Fe de Eduardo Domínguez y con el Pulga Rodríguez como principal figura, el que sumó la primera estrella de su vida, al golear en la final a Racing, que era el claro favorito. Mientras que en el segundo semestre, el River de Gallardo,eliminado en octavos de la Libertadores, pisó el acelerador y arrasó en el Torneo de la Liga. El Millonario supo superar bajas importantes como la de Matías Suárez, Nico De la Cruz y Fabrizio Angileri, entre otros. El DT tuvo que reacomodar su formación una y otra vez. Corrió de atrás a Talleres y Lanús, pero con una racha invicta de 18 partidos y la explosión del joven goleador Julián Álvarez se coronó con tres fechas de anticipación y así saldó una de las pocas cuentas pendientes del ciclo Gallardo: ganar el campeonato argentino.
BRASIL: ATLÉTICO MINEIRO, MEDIO SIGLO DESPUÉS
Atlético Mineiro terminó con un ayuno de nada menos que 50 años y se coronó en una de las ligas -si no la más- exigentes de América en el Brasileirao. El equipo de Cuca apostó e invirtió fuerte en refuerzos como Nacho Fernández, Diego Costa, Hulk, Junior Alonso, y Mariano, entre otros. Hizo una muy buena Libertadores. Dejó en el camino nada menos que a Boca y River, pero Palmeiras lo dejó sin nada en semifinales. Ya sin la Copa en el horizonte, apuntó todos sus cañones al campeonato local y, con la victoria sobre Bahía, a tres fechas del final, el segundo título de su historia ya era realidad. Poco después, como un premio extra, también se quedó con la Copa de Brasil, al imponerse en las finales a Athletico Paranaense.
CHILE: UNIVERSIDAD CATÓLICA CANTÓ EL PÓKER
La Universidad Católica tuvo un año agitado e histórico. Cambió de DT tres veces: comenzó con Ariel Holan, quien se fue en febrero y fue reemplazado por Gustavo Poyet, que acordó su salida en agosto por los malos resultados y tomó el mando Cristian Paulucci. En febrero, debido a la suspensión durante meses por la pandemia, de la mano de Holan llegó el tricampeonato postergado de 2020, en un torneo donde el equipo cruzado no bajó nunca del tercer puesto y que, desde la fecha 17 ya no soltó la punta. El histórico tetracampeonato se hizo desear más, porque la UC corrió de atrás a Colo Colo la mayor parte de la competencia y fue el Cacique el que cedió terreno en el tramo final, luego de haber sido puntero 15 jornadas consecutivas. Con Fernando Zampedri como goleador, la Católica se convirtió en el primer equipo de Chile en conseguir cuatro títulos seguidos en torneos largos.
ECUADOR: INDEPENDIENTE DEL VALLE, A LA CIMA POR PRIMERA VEZ
La Liga Pro Bectris tuvo dos claros dominadores y un campeón primerizo: Independiente del Valle. En la primera fase, Emelec fue líder en 9 de las 15 fechas, peleando mano a mano con Barcelona. En la segunda fase, el Negriazul conducido por Renato Paiva fue dueño de la cima, desde la segunda hasta la última jornada, perseguido por Emelec. De hecho, los Eléctricos fueron los que más puntos sumaron en la general. Sin embargo, en el duelo mano a mano, en las finales, apareció el Matagigantes, que sacó una diferencia suficiente en la ida, con un 3-1 y, por el empate 1-1 en la vuelta, Independiente del Valle se inscribió en la historia grande del fútbol ecuatoriano.
MÉXICO: PARA CRUZ AZUL Y ATLAS, LA ESPERA TERMINÓ
En México se dio la coincidencia de que los dos campeones del año cortaron una larga racha sin poder coronarse. Primero fue el turno de Cruz Azul: el equipo dirigido por el peruano Juan Reynoso lideró la primera fase y luego dejó en el camino a Toluca y Pachuca, para disputar las finales con Santos Laguna, y se coronó después de 23 años, pero además rompió el récord de victorias consecutivas de León, con 12, y de mayor porcentaje de puntos en torneos cortos.
Después fue la hora de Atlas, que gritó campeón por segunda vez tras, nada menos, que 70 años. El equipo de Diego Cocca fue 2° en la primera fase detrás del América y avanzó a la final, luego de igualar sus series contra Monterrey y Pumas, por la ventaja deportiva que le dio la parte incial del torneo. En las finales, León pegó primero con un 3-2, pero los Rojinegros ganaron por 1-0 en la vuelta y desde los penales llegó la gloria tan esperada.
ITALIA: INTER PUSO FIN A LA ERA BIANCONERA
En una temporada marcada por la pandemia, fue el fin de una era para la Serie A italiana: tras de 9 años, Inter cortó la hegemonía de la Juventus. Y once años después, el Nerazzurro sumó su 19° Scudetto, luego de pelear mano a mano con su rival del barrio: Milan. Cristiano Ronaldo fue el Capocannoniere, pero la Juve esta vez ni siquiera logró amenazar seriamente el liderazgo del Inter, que contó con la dupla goleadora de Romelu Lukaku y Lautaro Martínez. A falta de cuatro jornadas para el final, el equipo de Simone Inzaghi ya tenía asegurado su campeonato.
FRANCIA: LILLE LE PUSO UN FRENO A PARÍS
La Ligue 1 también tuvo un campeón sorpresivo, porque luego de tres años seguidos de Paris Saint Germain en lo más alto (aunque el último había sido decidido sin que el torneo se completara por la pandemia de Covid), Lille interrumpió la racha, con apenas un punto de ventaja sobre el conjunto de estrellas conducido por Thomas Tuchel, que tuvo que "distraerse" en la recta definitiva porque alcanzó la final de la UEFA Champions League.
ESPAÑA: NI BARCELONA NI REAL MADRID, ATLÉTICO
En LaLiga, el Atlético Madrid de Diego Simeone pasó de "tercero en discordia" a primero. En las últimas 17 temporadas, en 15 oportunidades el título se repartió entre Barcelona y Real Madrid y las únicas dos interrupciones fueron conseguidas por el Colchonero. Fue sin dudas un año esepcial, ya que ni merengues ni culés, aún con Messi en sus filas, tuvieron éxito en Europa y, casi como un premio consuelo lucharon hasta el final en el ámbito local, pero tampoco les alcanzó. Luis Suárez fue el goleador del equipo del Cholo (aunque ampliamente superado por Messi) y el arquero Jan Oblak fue elegido como MVP del certamen, sumado a las asistencias de Marcos Llorente y el talento del joven Joao Félix, pero por sobre la individualidades, Simeone consolidó un equipo capaz de superar a las figuras de sus rivales.