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La novena Copa América Femenina, que arranca en Colombia este viernes, parece un momento significativo en el desarrollo del fútbol femenino en Sudamérica. Se espera grandes públicos en las ciudades de Cali, Armenia y Bucaramanga; y ahora que el torneo está planeado para celebrarse cada dos años en lugar de cuatro, también existe la esperanza de que los estándares sigan aumentando. América del Sur actualmente no puede aspirar a igualar la fuerza en profundidad de la Eurocopa Femenina pero -- quizás con retraso -- se está moviendo en la dirección correcta. Sin embargo, el caso es que la Copa parecería esencialmente ser dos torneos diferentes: uno que involucra a Brasil y el otro que incluye a los nueve equipos restantes. Brasil ha ganado todas menos una de las ocho Copas anteriores; Argentina fue campeón cuando organizó la competencia en 2006. Sin embargo, en ese momento, se podría argumentar que Brasil era el equipo más fuerte del mundo, a pesar de quedarse corto en una sucesión de Copas del Mundo y torneos olímpicos. Todo se basó en la generación espontánea de talento en un país del tamaño de un continente. Pero a medida que el deporte se popularizaba en todo el mundo, Brasil complacientemente no invirtió. Para 2012, estaba claro que habían sido superados y, posteriormente, no se acercaron a los trofeos serios. Pero Brasil ahora está recuperando el tiempo perdido, desarrollando su liga doméstica y nombrando a una seleccionadora de vasta experiencia en la sueca Pia Sundhage, quien llevó a Estados Unidos a los oros olímpicos en 2008 y 2012. Su tarea es renovar el equipo, tanto en términos de personal como de identidad futbolística. Con Marta lesionada, Formiga retirada y Cristiane fuera, este es el primer torneo que Brasil jugará desde 1995 sin ninguna de las tres pilares de la selección nacional. Las derrotas recientes ante Dinamarca y Suecia han sido desalentadoras, pero Sundhage espera que después de un mes sólido juntos, Brasil regrese de Colombia con el trofeo y con un equipo capaz de llegar hasta la final de la Copa del Mundo del próximo año en Australia y Nueva Zelanda. Colombia se postuló sin éxito para organizar esa competencia, una ilustración de la creciente importancia del juego femenino en el país, que seguramente ha sido impulsada por fuertes vínculos culturales con los Estados Unidos. Con la excepción de Brasil, no hubo participación sudamericana en competencias mundiales hasta el siglo actual. Hasta ahora, en los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo, solo ha habido dos victorias sudamericanas no brasileñas. En 2015, Colombia disfrutó de un momento glorioso al vencer 2-0 a Francia y clasificarse a octavos de final, donde cayó ante Estados Unidos. Y hace tres años, en el último Mundial, Chile venció 2-0 a Tailandia. Este podría haber sido un juego grupal de poca relevancia aparente, pero sería imprudente pasar por alto su importancia. Chile salió de su debut en la Copa del Mundo con un crédito considerable, concediendo cinco goles en tres partidos. Contrasta esto con el debut de Ecuador en 2015: tres derrotas, un gol anotado, 17 recibidos. A Argentina le fue igual de mal en sus dos primeros torneos en 2003 y 2007. Sin embargo, de vuelta en el campo en 2019, lo hicieron mucho mejor. Cierto, todavía están esperando una primera victoria, pero su récord (dos empates y una derrota, tres anotados, cuatro concedidos) cuenta una historia alentadora. Los equipos sudamericanos ya no se van a inventar números. Ahora pueden ser competitivos, y esta Copa determinará quién tendrá la oportunidad de ser competitivo en la Copa del Mundo (tres lugares más dos en los playoffs) y los Juegos Olímpicos de París 2024 (dos lugares). Sería un gran shock si Brasil no se lleva uno de esos espacios, pero la batalla entre ellos debería ser muy interesante. Colombia cuenta con la ventaja de jugar en casa, que funcionó para su equipo masculino la única vez que la Copa América llegó al país en 2001. Sigue siendo la única victoria de Colombia. Puede que sea demasiado esperar que las mujeres superen a Brasil, pero esa tarea viene después. Primero, necesitan salir del grupo, donde la oposición más dura probablemente provendrá del rápido desarrollo de Chile. Ecuador también es peligroso, aunque sus preparativos se han visto afectados por la ola de disturbios en el país, y Paraguay está empezando a mejorar. Bolivia probablemente será el equipo más débil. En el otro grupo, está el choque entre Brasil y Argentina, no tan agudo como en el juego masculino con la disparidad de fuerzas, pero sin embargo interesante, ya que Brasil intenta abrirse camino a través de la defensa argentina. Perú aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, pero podría haber fuegos artificiales en el partido inaugural del grupo cuando Uruguay se enfrente a Venezuela. Estos son dos equipos que nunca han llegado a una Copa del Mundo o a unos Juegos Olímpicos, pero Venezuela le ha dado una alta prioridad a este deporte, ilustrado con dos victorias recientes en partidos de preparación sobre Chile, mientras que Uruguay mostró su desarrollo con un par de palizas a Bolivia. De los cuatro países del continente que nunca han llegado a un evento mundial, estos dos -- quizás especialmente Venezuela -- son los candidatos más prometedores. Lo que suceda en Colombia entre el 8 y el 30 de julio podría convertirse en un capítulo importante en las historias que recientemente se han comenzado a escribir.
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