Los Spurs ya han derrotado al United en tres ocasiones esta temporada, pero esos resultados palidecen en comparación con el desenlace de una final europea
La UEFA Europa League de esta temporada, que enfrenta a dos de los clubes más importantes de la Premier League, el Manchester United y el Tottenham Hotspur, es una cita curiosa.
Normalmente, se presentaría como un ejemplo más de la superioridad de la liga inglesa en comparación con el resto de las grandes potencias europeas. Pero, en lugar de eso, la crónica previa al partido ha girado en torno a lo históricamente malos que han sido ambos equipos en casa esta temporada. A falta de un partido para el final de la temporada, estos dos equipos ocupan los puestos 16º y 17º, justo por encima de los puestos de descenso (que, por suerte para ellos, ya están confirmados).
Sin embargo, tanto el United de Rubén Amorim como los Spurs de Ange Postecoglou, con una victoria no europea entre ambos desde principios de abril, estarán la próxima temporada en la UEFA Champions League, en virtud del trofeo de la Europa League que levantarán el miércoles en el estadio bilbaíno de San Mamés.
Los Spurs ya han derrotado al United en tres ocasiones esta temporada -tanto en casa como fuera en la liga, además de ganar por siete goles en la Copa Carabao-, pero esos resultados les supusieron poco y palidecen en comparación con el desenlace de una final europea.
Pero, ¿qué equipo ha hecho la peor temporada? ¿Qué club, entrenador y conjunto de jugadores necesitan más ganar esta final? Y, en última instancia, ¿quién ganará? Los reporteros de ESPN James Olley y Rob Dawson, que cubrirán la final, nos dan sus impresiones previas al partido.
¿Qué equipo ha hecho la peor temporada? ¿La del Manchester United o la del Tottenham?
Dawson: Seamos honestos, ambos han sido una basura.
Olley: No es de extrañar que esta final haya sido apodada 'El Crapico' en las redes sociales.
Dawson: Ni el United ni los Spurs deberían estar en la parte baja de la tabla de la Premier League, dado el dinero que han gastado. Es increíble que ambos estén por encima de la zona de descenso. La caída del Tottenham ha sido más pronunciada. Hace un año acabó quinto, a dos puntos de los puestos de Liga de Campeones y tres por encima del United, pero esta temporada ha perdido más de la mitad de sus partidos de liga.
El dinero que se ha gastado el United para confeccionar su plantilla hace aún más asombrosa su racha liguera. Sólo en los dos últimos años ha invertido casi 400 millones de libras en nuevos jugadores. No es fácil cuando tienes que lidiar con lesiones y un cambio de entrenador a mitad de temporada [cuando Amorim sustituyó a Erik ten Hag], pero no hay excusa en absoluto para que un club de ese tamaño ocupe el puesto 16º en la tabla. El Liverpool, por ejemplo, nunca ha terminado por debajo del octavo puesto en la era de la Premier League.
Olley: El United ha sido ridículamente malo, pero se podría argumentar que la temporada de los Spurs es peor porque no había ninguna duda en torno a su entrenador el verano pasado. Mientras el United buscaba al sustituto de Ten Hag -para empezar la campaña con él y luego cambiar de opinión-, los Spurs se preparaban en silencio para una campaña realmente positiva con Postecoglou. Gastaron alrededor de 65 millones de libras para fichar al delantero Dominic Solanke y, por supuesto, Postecoglou tiene un historial de ganar siempre cosas en su segunda temporada. Postecoglou no podía entender el furor que suscitaron sus comentarios, argumentando que qué otra cosa podía hacer sino decir la verdad. Sin embargo, la verdadera fuente de la sorpresa no fue que afirmara un hecho de su carrera, sino la confianza implícita en que su éxito se trasladaría a un club como los Spurs, que no han ganado nada desde 2008.
Y con el tiempo, ha seguido quejándose de una lesión, una lesión que parece no querer o no poder reconocer que puede haber sido causada, al menos en parte, por sus propios métodos. La mayoría de los grandes clubes han sufrido más lesiones esta temporada, pero el estilo de alta intensidad de Postecoglou, combinado con su voluntad de arriesgar a los jugadores -pensemos en Cristian Romero y Micky van de Ven contra el Chelsea en diciembre, cuando ambos centrales titulares se lesionaron- le hace responsable, al menos en parte. Y han perdido 21 partidos de liga. VEINTIUNO. Cualquiera que sea el atenuante - y hay algunos - que sin duda no puede ser tolerado en un club de la talla de los Spurs. Por eso, lo más probable es que Postecoglou pierda su puesto pase lo que pase en Bilbao, así que mientras el United siente que tiene cierto sentido de la dirección, los Spurs probablemente se encuentren de nuevo en una encrucijada.
Dawson: En última instancia, dado lo que está en juego en Bilbao, quien pierda la final habrá tenido la peor temporada. El United y el Tottenham han sido históricamente malos, pero ambos pueden afirmar que la campaña ha sido un éxito si al final hay un trofeo de plata. No es exagerado decir que uno de ellos encontrará la salvación en España.
El club ganador ganará un trofeo, pero también podría ganar 100 millones de libras o más con la UCL de la próxima temporada. ¿Quién lo necesita más?
Olley: Dale la vuelta a la pregunta en lo que respecta al Tottenham. El dinero no es importante. Por supuesto que ayudará, pero los Spurs tienen margen suficiente dentro de las actuales normas de beneficios y sostenibilidad (PSR) para estar activos en la ventana de traspasos de verano. En esta final se trata más bien de poner fin a 17 años de espera por un trofeo. Se ha convertido en un obstáculo psicológico que ha llegado a definir al club hasta cierto punto, desencadenando el apodo de «Spursy». Postecoglou ha descrito la victoria como un potencial «punto de inflexión en términos de cómo se percibe al club, pero también más de cómo se percibe a sí mismo, que es lo más importante». Y tiene razón.
Dawson: El United necesita más el dinero. Como dice James, el Tottenham es relativamente estable económicamente. No es el caso de Old Trafford. Están caminando por la cuerda floja del PSR, y es tan grave que en verano habrá que considerar buenas ofertas para fichar a los graduados de la academia Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo. Casi todos los miembros de la plantilla del primer equipo están disponibles por la cantidad adecuada, y habrá que realizar traspasos para financiar los nuevos fichajes. Una inyección de dinero procedente de la Liga de Campeones es vital. Así, Amorim tendrá más margen para remodelar el equipo en el mercado de fichajes e incorporar a más jugadores que se adapten a su sistema 3-4-2-1.
Es todo o nada, porque si no ganan la Europa League, no habrá fútbol europeo la próxima temporada. Amorim tendría más tiempo para centrarse en la Premier League, pero la pérdida de ingresos podría ser catastrófica.
Olley: La Europa League no es el mayor premio, pero a los seguidores de los Spurs eso no les importa. Quieren ganar algo para quitarse la etiqueta de 'casi hombres' que siempre se quedan cortos cuando los trofeos están a la vista. El dinero es un gran beneficio y ayudará al desarrollo del club, pero, en realidad, este partido es más importante a nivel existencial para el Tottenham.
Levantar el trofeo significaría más para qué entrenador: ¿Amorim o Postecoglou?
Dawson: Es probable que Amorim no necesite la complicación de jugar la Liga de Campeones la próxima temporada -ha dicho que sería beneficioso tener más tiempo en el campo de entrenamiento-, pero necesita el trofeo de la Europa League. Una temporada que debería haber sido un éxito gratuito para el nuevo técnico, que no fue nombrado hasta el 1 de noviembre del año pasado, se ha convertido en una pesadilla. Por eso, Amorim ya está bajo presión antes de su primera campaña completa. El trofeo de la Europa League le permite ganar tiempo.
Olley: Es la única oportunidad que tiene Postecoglou de salvar su puesto. Y aun así, podría no ser suficiente. Irónicamente, los Spurs podrían encontrarse en la misma situación que el United el año pasado: ganar un trofeo inesperadamente al final de una temporada en la que un cambio de entrenador parecía inevitable. El United cometió un error al retener a Ten Hag, así que, ¿qué hacen los Spurs con Postecoglou?
Dawson: Fuentes del club insisten en que el United seguirá con Amorim este verano, independientemente del resultado contra los Spurs. Sin embargo, hay una gran diferencia entre empezar la próxima temporada con un trofeo en el bolsillo o tras una dolorosa derrota en la final. Si va mal en Bilbao y la próxima temporada comienza con más reveses en la Premier League, habrá serias dudas sobre su puesto en octubre y noviembre. En general, los aficionados han concedido a Amorim el beneficio de la duda. Ganar un trofeo le daría el crédito que tanto necesita.
Olley: Ganar un trofeo no acallaría todas las dudas que rodean a Postecoglou, pero lo haría más atractivo para otros clubes. El propio Postecoglou se refirió a ello el mes pasado, cuando se especulaba sobre su puesto: "Sé cuáles son mis responsabilidades y estoy seguro de que, si el club decide tomar otro rumbo, hay candidatos excepcionales para ello. Y sabes qué, quizá alguien piense: "Ange Postecoglou no es mal entrenador, quizá apostemos por él". Gana en Bilbao y esa cola será más larga; una victoria contundente podría incluso hacer que los Spurs se lo pensaran dos veces antes de hacer un cambio.
¿Y los jugadores? ¿Cuyo futuro podría depender del resultado en Bilbao?
Olley: Hay algunos en los Spurs que creen que Romero presionará para fichar por el Atlético de Madrid este verano. Ganar la Europa League no haría cambiar automáticamente de opinión al defensa, pero al menos reforzaría sus argumentos para intentar retenerlo. El capitán del club, Son Heung-Min, es un grande de los Spurs, pero el club solo ha activado una opción de un año en su contrato, en lugar de mantener conversaciones serias sobre un acuerdo más largo. El jugador, de 32 años, seguramente no se marchará este verano, pero una actuación decisiva en un partido de esta magnitud sería un oportuno recordatorio de su talento y acallaría las dudas sobre si ya ha pasado su mejor momento.
El futuro del delantero Richarlison es una incógnita, dados sus continuos problemas de forma, mientras que Postecoglou ya se ha mostrado partidario de que los Spurs se hagan con la opción de fichar al delantero Mathys Tel, del Bayern de Múnich. Pero, ¿perder la Liga de Campeones obligaría a replantearse la posibilidad de invertir 45 millones de libras en un joven prometedor tras cinco meses de cesión indiferentes?
Dawson: El resultado en Bilbao podría tener grandes consecuencias para algunos jugadores. Sea cual sea el resultado, el centrocampista Christian Eriksen y el defensa Victor Lindelöf se marcharán en traspasos gratuitos, y el United espera deshacerse de los delanteros Marcus Rashford, Antony y Jadon Sancho. Además, los ingresos de la Liga de Campeones darían al club más poder para resistirse a las ofertas por Garnacho y Mainoo. Los indicios en enero eran que ambos quieren quedarse en Old Trafford, aunque hay una aceptación de que, en última instancia, está fuera de sus manos.
Ganar la Europa League también podría influir en el futuro de Casemiro. El centrocampista brasileño de 33 años ha sido clave en la carrera hacia la final, y su experiencia sería vital en la Liga de Campeones la próxima temporada. Pero si no hay fútbol europeo, se puede argumentar que es mejor quitarse su salario de encima y apostar por una plantilla más reducida.
Por último, ¿quién ganará la final y por qué?
Dawson: Esta temporada ha sido desastrosa para el United, pero ha dado la cara en algunos partidos importantes. El Manchester City (2-1) y el Liverpool (2-2) fuera de casa y el Arsenal (1-1) en Old Trafford fueron buenas actuaciones. En los partidos de la Europa League contra la Real Sociedad, el Olympique de Lyon y el Athletic Club, también tuvieron que hacer frente a la presión. Todo parece preparado para que Bruno Fernandes, como capitán, lleve a su equipo a la victoria. United 3-0 Spurs.
Olley: Estos dos equipos son tan poco fiables que es difícil confiarse. Las ausencias de James Maddison, Lucas Bergvall y, más recientemente, Dejan Kulusevski dan a los Spurs un importante problema de creatividad. El estilo ofensivo de Postecoglou también podría jugar a favor de los puntos fuertes del United en la transición si adoptan un enfoque típicamente displicente. Con Son también luchando por la forma y la forma física, el United podría estar en mejor forma esa noche y ganar. United 2-1 Spurs.
Cuotas ESPNBET
Resultado del partido
Tottenham Hotspur: +175
Manchester United: +150
Empate: +230
Para levantar el trofeo
Tottenham Hotspur: -105
Manchester United: -125