Estos futbolistas pertenecen a la extraordinaria saga de los que desafían el paso del tiempo y debería de ser obligatorio pedirles que nunca se jubilen.

Se le debería de exigir a Paolo Maldini, a Romario y a Roberto Baggio, también a Amedeo Carboni, a Donato, a Néstor Sensini, a Fernando Hierro, sin olvidarse de Alan Shearer, de Alessandro Costacurta, de Claudio Caniggia y de Iván Zamorano.

Son futbolistas que han superado los 30 años, algunos se aproximan a los 40 -Carboni cumplirá 38 el próximo día 6- y uno -el "abuelo" Donato- ya los ha cumplido, pero siguen asombrando con su desafío permanente al paso del tiempo.

Sus clubes dudan a veces si renovarles el contrato, pero al final sucumben ante la influencia que los "veteranos" tienen en el vestuario, la admiración que suscitan entre los hinchas y el ejemplo que su ambición y vitalidad suponen para los jóvenes.

Donato se enfada porque no juega de titular, Romario (37), Shearer (33) y Zamorano (36) no paran de marcar goles, Baggio ofrece en cada partido una clase magistral de fútbol y Maldini (36) y Carboni (38) siguen amargando la vida a los delanteros rivales.

El último ejemplo de esta saga incombustible es Maldini, que dos meses antes de su 35 cumpleaños, acaba de renovar su contrato con el Milán hasta 2005 con una rebaja de un 20 por ciento de lo que percibía anualmente.

"La realidad ha superado a la fantasía", sostiene Maldini, que desde su debut en Primera el 20 de enero de 1985, a la edad de 16 años, ha logrado inscribir en su palmarés varios récord propios de un fuera de serie.

Con 501, el "gran capitán" del Milán ha igualado al ex "bambino de oro" Gianni Rivera, que se retiró a los 36 años, como tercer jugador que más partidos ha disputado en Primera División y ahora su objetivo son los 570 de Dino Zoff, aunque le parece una meta "demasiado lejana".

Nadie italiano ha jugado más partidos que él en las copas europeas -120- y en la selección nacional -125-, récord este último que le arrebató precisamente a Zoff (112), el portero que lideró el título de los "azzurri" en el Mundial de España 1982.

En el Mundial de Corea del Sur y Japón, en el que se despidió de la selección, añadió varios hitos a su trayectoria en esta competición: cuatro participaciones, una menos que Lothar Matthaeus y el mexicano Carbajal; récord absoluto, que tenía Matthaeus, de minutos jugados, con 2.216; segundo que más encuentros ha disputado, con 23, dos menos que el centrocampista alemán.

En los 125 partidos con la selección, obtuvo 70 triunfos, 35 empates y 20 derrotas, anotó 7 goles y nunca fue expulsado.

Su despedida de la "azzurra" tuvo el momento amargo de la eliminación en octavos ante Corea del Sur y el dulce de su inclusión por la FIFA en el "dream team" (equipo de ensueño) de la historia de los Mundiales, honor que compartió con estrellas de la talla de Pelé, Cruyff, Maradona, Romario, Zidane, Roberto Carlos y Baggio.

Con el Milán, el balance es impresionante. En Italia, 19 ligas jugadas, todas en Primera, 501 partidos, 25 goles. En Europa, 120 partidos, dos goles. Títulos: 6 campeonatos ("scudetti"), 3 Copas de Europa; 4 Supercopas italianas; 3 Supercopas europeas; 2 Copas Intercontinentales.

Maldini evita comentar qué hará en 2005, pero no descarta la continuidad. "A mi edad, miro el ejemplo de Costacurta (titular en el Milán con 37 años) y Galliani (Adriano, el consejero delegado del club) cuenta con renovarme porque me considera un chaval".

La renovación de Maldini confirma que el fútbol "envejece bien". En "La Gazzetta dello Sport", Enrico Archeli, ex consejero de nutrición y preparación del Juventus, Chelsea y Milán, atribuye esta resistencia a que los entrenamientos han cambiado radicalmente.

"Hoy se entrena más y mejor", afirma Archeli, que cita otros factores: el ambiente es más profesional, los traumatólogos son mejores, la alimentación es más equilibrada.