El chaqueño derrotó a Billy Mayfar en el 5° hoyo suplementario, luego de que ambos terminaron empatados en 273 golpes, 11 bajo par en la legendaria cancha de Harbor Town.

La aventura norteamericana empezó para Cóceres hace tres semanas cuando se presentó en Atlanta. Allí no pasó el corte y llegó a Augusta con toda la ilusión de su primera participación en el Masters. Una primera jornada de 77 golpes lo dejaron casi afuera del torneo, pero el segundo día a punto estuvo de pasar el corte cuando presentó una tarjeta de 69 golpes que lo dejó afuera por sólo uno.

Las criticas dijeron que no tenía juego para desempeñarse en los Estados Unidos, que su trayectoria de pelota baja no lo iba a llevar a ningún lado y que su corta pegada era un impedimento insalvable para tener éxito en el PGA TOUR. En las mayorías de las canchas de los Estados Unidos estas consideraciones son totalmente ciertas, pero en Harbor Town las cosas cambian.

UNA CANCHA ESPECIAL
Una cancha que fue totalmente renovada a fines de la decada del '60 por Pete Dye y Jack Nicklaus, fue el primer trabajo del "Oso Dorado" como diseñador, presenta un recorrido entre pinos, con fairways angostos y greens muy pequeños en donde la presición con los golpes de salida es fundamental para poder lograr un buen score.

En ese ámbito es donde Cóceres mejor se mueve. Abrió el el torneo con una tarjeta de 68 golpes y el segundo día volvió a bajar el par, esta vez con una ronda de 70 que lo dejó en una posición expectante.

El sabado fue el gran día. Los 64 golpes que necesitó para cubrir el recorrido fueron la mejor tarjeta del día y por un buen rato estuvo al frente del tablero. En el final Vigía Singh consiguió dos birdies que lo dejaron solo en la punta, con Cóceres y Mayfair a dos del fidjiano. El argentino, que al llegar había dicho que su anhelo era pasar el corte, tenia ahora la posibilidad de luchar por el titulo.

La jornada final no pudo empezar mejor para el chaqueño. Con birdies en el 1,2 y 5 se colcocó al frente de las posiciones, pero tres bogeys en los últimos hoyos de la ida frenaron su impulso. El único consuelo era que el resto tampoco estaba jugando bien, especialmente Singh, quien estuvo muy errático durante toda la jornada. El regreso encontró a Mayfair en la punta, pero tampoco duró mucho debido al doble bogey del hoyo 12.

De allí hasta el final fue un duelo entre Cóceres y Mayfair. El norteamericano jugaba adelante y consiguió el birdie en el 16 que lo dejó solo al frente, pero Cóceres también consiguió bajar ese par 4 para volver a quedar empatado. Así llegaron hasta el final y hubo que recurrir a hoyos suplementarios.

Ambos regresaron al 18 y fue Cóceres quien tuvo la chance de quedarse con el titulo, pero su putt quedó corto en la línea. El segundo capítulo fue en el par 3 del 17 y otra vez fue el chaqueño quien tuvo la oportunidad, pero su intento de birdie rozó el borde y no entró. En ese momento la luz empezaba a desaparecer en Hilton Head y los organizadores decidieron suspender el juego hasta el lunes a las 8 AM.

BENDITO LUNES
La acción se retomó en el hoyo 18 y Mayfair falló el green desde donde no sacó approach y putt. Todo estaba listo para el festejo de Cóceres, pero falló su putt desde menos de un metro para quedarse con el titulo.

Otra vez de regreso al 17 y ahora el triunfo parecia que quedaría en manos de Mayfair. El norteamericano puso su pelota en el green 4 metros del hoyo, mientras que Cóceres fallaba su golpe de salida a la derecha del bunker de la izquierda, desde donde solo pudo poner su approach en la escarpada del green. Esta vez la fortuna estuvo del lado del argentino quien luego de ver como Mayfair fallaba su intento de birdie, embocó su tercer golpe para seguir estirando el suspenso.

Otra vez al 18 y esta vez Cóceres no perdonó a Mayfair que volvió a fallar el green y que vio como esta vez el chaqueño embocaba desde 1,2 metros para qudarse con el triunfo.

La victoria le representa varias cosas a Cóceres, además de los 630 mil dólares que se adjudicó. Ahora deberá decidir si continúa jugando en Europa, o se queda en los Estados Unidos en donde tiene la tarjeta hasta fines del 2003 gracias a su tirunfo en Hilton Head. Un hecho que no sucedia en el golf argentino desde la epoca de Roberto De Vicenzo, que con sus nueve títulos habia sido el único en ganar en el PGA Tour.

Hace dos años fue Carlos Franco quien le abrió los ojos a los latinos con su resonante aparición en los Estados Unidos. En el Masters todos fueron elogios para la actuación de Angel Cabrera. Hoy los aplausos son para José Cóceres, un hombre que a los 37 años se mete en la historia grande del golf.