ST. ANDREWS, Escocia -- Todo vuelve a Escocia y St. Andrews en la edición 150 de The Open. Es un lugar donde los grandes del juego se despidieron de este campeonato. Es donde se han hecho añicos las esperanzas en el Valle del Pecado frente al green del hoyo 18, o el búnker "Road Hole" del 17. Es donde algunos experimentaron los mejores momentos de su carrera cuando cruzaron el puente Swilcan hacia el hoyo 72 sabiendo que tenían una cómoda ventaja para asegurarse un lugar en la historia del golf.
Los 156 jugadores que disputan el Abierto de este año pasaron los últimos días recorriendo el Old Course de St. Andrews familiarizándose con los 112 bunkers, los extensos greens y las complejidades y trampas del campo. La nostalgia era ineludible. Hubo recordatorios del pasado y el presente en la casa del golf -- todo lo demás podía esperar, incluso la vida normal de quienes vivían aquí se suspendía ocasionalmente.
A media tarde de un martes, North Street se cerró temporalmente. Un camión de supermercado fue retenido entre otros vehículos -- incluido uno de los autobuses locales -- mientras los fanáticos del golf, los residentes y aquellos un poco desconcertados por lo que estaba sucediendo se alineaban en la calle. Crearon un pasillo de teléfonos y cuellos torcidos que abrazaban las aproximadamente 300 yardas desde Younger Hall hasta Murray Park.
Los que tenían que estar en algún lugar se bajaron de sus bicicletas para caminar -- "esto es lo que pasa cuando vives en el pueblo, es una pesadilla", dijo un residente que iba tarde a una reunión -- mientras que otros simplemente estacionaron sus autos y disfrutaron de un poco de sol.
Jack Nicklaus había sido nombrado ciudadano honorario de St. Andrews en Younger Hall y se organizó una procesión para conmemorar la ocasión. Se podían escuchar voces de todo el mundo mientras los fanáticos esperaban para echar un vistazo al ganador de 18 majors - y mientras que algunas voces más jóvenes preguntaban "¿Quién es Jack Nicklaus?" y "¿Por qué es tan especial?"
Aproximadamente siete minutos después del inicio previsto para las 3 pm hora local, el gaitero solitario comenzó su caminata. Fue como presenciar una visita real, con Nicklaus sentado en la parte trasera de un Royale Windsor descapotable junto a su esposa, Barbara, saludando a los que miraban. Varios dignatarios lo siguieron. Después de 5 minutos, mientras la procesión giraba a la vuelta de la esquina, la vida en ese pequeño rincón del pueblo volvió a la normalidad.
Pero la vida no es normal cuando The Open está en la ciudad. La población local de estudiantes y residentes, que asciende a alrededor de 18,500, crece hasta su punto máximo con los 290,000 visitantes esperados, todos marcando un destino de "lista de deseos" para los fanáticos del golf.
La nostalgia y la tradición están en todas partes, pero este torneo llega en un momento en que los cimientos del golf están mostrando algunas grietas. LIV Golf presenta un riesgo monumental para el orden; las noticias de cambios en el deporte socavan a diario en la serenidad de las celebraciones del 150 aniversario. Y nos deja preguntándonos cómo serán los próximos años, y mucho menos el próximo siglo y medio.
Todo comenzó en 1860 -- o un año antes, cuando murió el mejor golfista indiscutible de Escocia, Allan Robertson. Para determinar quién sería el próximo "campeón de golf", ocho jugadores se reunieron en Prestwick -- un campo donde Old Tom Morris era el greenkeeper. El 17 de octubre, compitieron por el honor de ser el mejor golfista de Escocia -- y por defecto, el mejor del mundo -- y por el Challenge Belt, hecho con cuero marroquí rojo y completado con una hebilla plateada grabada.
Willie Park fue el campeón inaugural, con Morris ganando cuatro de los siguientes siete. Luego fue el turno de su hijo: el joven o Young Tom Morris, o Tommy, ganó tres de 1868 a 1870 y se le permitió quedarse con el cinturón. Debido a la falta de trofeos, el torneo se canceló en 1871, pero el Claret Jug se compró en 1873 y sigue siendo el codiciado premio hasta el día de hoy.
Old Tom participó en el diseño o remodelación de 75 campos de golf, incluidos Prestwick, Muirfield, Royal Portrush, Carnoustie y Old Course.
Su legado ahora se conserva a través de este torneo, y hay recordatorios en todas partes de su influencia en la ciudad, incluido el famoso discurso "7-8, The Links". Había una fila abundante afuera de la tienda llamada "The Open" en el No. 8 el martes. Pero aquellos que han estado aquí varias veces lo conocerán más comúnmente como el "Tom Morris Shop". Era donde Old Tom vendía sus artículos de golf mientras vivía en el primer piso del edificio en el No. 7. Si pasas por la tienda esta semana y miras hacia las ventanas del primer piso, es posible que veas a Sheila Walker, la tataranieta de Old Tom. Ha vivido allí toda su vida, ocasionalmente abriendo las ventanas para ver pasar el mundo, contemplando la vista del green del hoyo 18 del Old Course.
Old Tom es uno de los arquitectos del torneo y su historia es solo una parte de lo que hace que el campeonato sea tan especial. Puede ser abrumador. Para contrarrestar eso, el actual "Campeón de golf del año" Collin Morikawa se lo sacó del sistema cuando jugó 18 hoyos durante el fin de semana.
"Tienes que abrazar la historia", dijo. "Tienes que aceptar todo. Todo lo que ha sucedido antes que nosotros.
"Hice todo eso el domingo cuando llegué aquí, y lo superé. Tengo que hacerlo. Esa es la única forma en que puedo concentrarme en este torneo".
Un total de 14 campos de golf han albergado The Open. Ha sido en la casa del juego, St. Andrews, la mayoría. Esta será la trigésima vez que The Open se disputa aquí.
Hay momentos que definen generaciones a lo largo de la historia del torneo. Algunos están inmortalizados a través de relatos -- pinturas como la del primer golpe de salida de Old Tom en 1860, y películas granuladas en blanco y negro como la de Bobby Jones siendo sacado del green en 1927 sobre los hombros de la multitud, o la de los comportamientos estoicos de Ben Hogan que lo guiaron al Abierto de 1953 en Carnoustie.
El color irrumpe con Arnold Palmer en 1960 y se entrelaza en recuerdos de grandes momentos como la imagen de Jack Nicklaus y Tom Watson saliendo del green del 18 en Turnberry en 1977 después del "Duelo al Sol". Existían famosas elecciones de vestuario que moldean nuestros recuerdos -- como el rojo característico Tiger Woods usó en 2000 cuando ganó su primer Open por 8 golpes en St. Andrews para la parte final de su "Tiger Slam" o el llamativo atuendo estilo Pringle amarillo de Nick Faldo en Muirfield en 1987. Estaba el azul claro de Tom Watson en 2009, cuando a los 59 años estuvo a punto de derrotar al campo y al Padre Tiempo antes de caer en un desempate ante Stewart Cink. Y, por supuesto, el suéter azul marino del difunto Seve Ballesteros y su sonrisa increíble y contagiosa cuando ganó el Open de 1984 y lo celebró con una serie de gestos de victoria con el puño.
Pero por cada campeón memorable, están los infames colapsos cuando los competidores vieron cómo se deslizaba su agarre del Claret Jug.
Jones cayó al búnker de Hill en el hoyo 11 en St. Andrews en 1921. El búnker de Road Hole le puso la zancadilla a Tommy Nakajima en 1978, a Costantino Rocca en 1995 y a David Duval en 2000.
Y hubo momentos en que la presión parecía ser demasiado. Doug Sanders falló un tiro de 2 pies en el hoyo 18 en 1970, enviándolo a un desempate ganado por Nicklaus. Adam Scott desperdició una ventaja de 4 golpes con cuatro hoyos por jugar en 2012 en Royal Lytham & St Annes. Y luego, por supuesto, estuvo el colapso de Jean van de Velde en Carnoustie en 1999. Simplemente necesitaba un doble bogey en el último para ganar... e hizo un triple y perdió en un desempate ante Paul Lawrie.
Pero aquí, en St. Andrews, es donde realmente sientes The Open.
"Escuché a varios campeones decirlo, creo que fueron Jack y Tiger los que lo lograron: realmente no puedes llamarte un gran jugador a menos que ganes The Open en St. Andrews, que es un grupo muy selectivo para decir", dijo Jon Rahm el martes. "Creo que es un poco exagerado, pero sé lo que significan".
Everything. Has. Led. To. This.#The150thOpen pic.twitter.com/I12OmfaOSt
— The Open (@TheOpen) July 12, 2022
Pero este año hay otro tema que lucha por llamar la atención. Existe la esperanza de que la política fuera del campo se aparque durante los cuatro días a partir de que comience el juego el jueves. Con el surgimiento de LIV Golf, el orden natural del deporte ha sido reescrito, y el PGA Tour y el DP World Tour tratan de preservar su lugar en el golf, ya que el circuito respaldado por Arabia Saudita ofrece riquezas increíbles y roba algunos de los nombres reconocibles del juego.
Ha sido un tema constante en la preparación de la edición 150 del Open. Uno a uno se ha preguntado a los participantes por la ausencia de Greg Norman, ya que el dos veces campeón y presidente de LIV Golf no fue invitado a las celebraciones. Hay muchos jugadores de LIV Golf en el campo -- Phil Mickelson, Dustin Johnson y Bryson DeChambeau, por nombrar algunos. Sin embargo, el martes, Rory McIlroy fue bastante honesto y dijo que no quiere que un jugador de LIV gane el torneo por el bien del torneo.
Todas las grandes historias de golf están entrelazadas con St. Andrews, de una forma u otra. Para Nicklaus, Palmer y Watson, todos eligieron despedirse de The Open en el Old Course -- todos saliendo de su propia manera notable. Palmer jugó su último Open en 1995, la despedida de Nicklaus llegó en 2005 con un grandioso birdie en el hoyo final. En 2015 fue el turno de Watson, quien paseó por el hoyo 18 a las 9:40 pm con los lugareños encendiendo antorchas desde sus ventanas para iluminar el camino.
"Parece que todos se han despedido allí", dijo Woods.
A Woods le encanta este lugar, lo ha llamado su campo de golf favorito en el mundo. Para resumir The Open y por qué es tan especial, aquí está su respuesta sobre por qué no jugó el US Open de este año y en su lugar priorizó St. Andrews.
"Durante la mayor parte de mi rehabilitación [después de su accidente automovilístico en 2021] solo esperaba poder caminar de nuevo, ya sabes, caminar normal y tener una vida normal y tal vez jugar un poco de golf con mi hijo o mis amigos en casa", dijo. "Pero he aquí, he jugado golf de campeonato este año.
"Cuando me di cuenta de que posiblemente podría jugar a un alto nivel, mi enfoque fue volver aquí a St. Andrews para jugar en este campeonato que, como dije, es el más histórico que hemos tenido. No quería perderme este Open aquí en la casa del golf. Ha significado tanto para mí. Aquí completé el Grand Slam de mi carrera. En ese momento tenía el récord de puntuación en los cuatro campeonatos principales. Así que significó mucho para mí. Este lugar ha significado mucho".
Los últimos 149 Opens han llevado a los festejos de esta semana. El torneo ha estado repartido por todo el Reino Unido, pero sus raíces están firmemente arraigadas en esta parte del mundo. Old Tom Morris sigue siendo el ganador de mayor edad del Open, mientras que Young Tom Morris es el más joven. Ambos están enterrados en el cementerio de la Catedral de St. Andrews en ruinas, cerca de donde yace Robertson. Miran hacia el Old Course. Sus récords podrían caer algún día, y la apariencia de The Open podría cambiar en los próximos 150 años, pero los cimientos del torneo se mantendrán firmes.
"Se siente más histórico de lo que normalmente es. Y es difícil de creer porque estamos regresando a la casa del golf", dijo Woods. "Es historia cada vez que tenemos la oportunidad de jugar aquí.
"Es difícil de creer, hemos jugado este torneo durante 150 años. Y es increíble, la historia detrás de él, los campeones que han ganado aquí. Se siente como si fuera el Open Championship más grande que hemos tenido".