¿Podrá competir la AEW con WWE?

Cody Rhodes había escuchado las presentaciones antes. Era un adolescente en el año 2000 cuando su padre, el legendario Dusty Rhodes, fundó Turnbuckle Championship Wrestling en Atlanta después de que la entonces World Wrestling Federation (ahora WWE) adquiriera a su principal competidor, World Championship Wrestling (WCW).

Había partes interesadas en ese entonces, personas no relacionadas con la lucha libre con dinero, que dijeron que querían ingresar al negocio. Ninguno de ellos terminó siendo legítimo.

"Su sinceridad no estaba realmente allí, sino que parecía algo más periférico para ellos", le dijo Cody a ESPN.

Entonces, cuando Tony Khan, copropietario de los Jacksonville Jaguars de la NFL con su padre Shahid, se acercó a Rhodes en 2018 sobre la idea de comenzar una nueva compañía de lucha libre, Cody dijo que no le hizo caso a Khan.

"Creo que estaba a la defensiva, porque mi padre había querido mucho después de que WCW cerrara el poder comenzar su propia promoción de lucha y competir con WWE o ser una alternativa para ellos", dijo Cody. "Y luego, en última instancia, volvería y trabajaría para la WWE".

El mismo Cody también trabajaría como luchador para WWE durante aproximadamente una década. Hace tres años, pidió su liberación al líder de la industria. Tal vez esa acción fue lo que desencadenó la cadena de eventos que eventualmente despertó el interés de Khan y condujo al espectáculo totalmente vendido Double or Nothing la noche del sábado en el MGM Grand en Las Vegas, la primera cartelera promocionada por el nuevo grupo All Elite Wrestling(AEW).

Había otras piezas para el rompecabezas. Complementando la experiencia y la mentalidad de Cody para el negocio, los Young Bucks (los hermanos Matt y Nick Jackson) eran genios de la comercialización, convirtiendo su vlog Being The Elite en un éxito de culto en YouTube y construyendo un imperio de mercancías con las camisetas más vendidas en Hot Topic. Kenny Omega estaba cambiando la manera en que la gente pensaba en luchadores profesionales con sus actuaciones atléticas y contundentes en el ring en Japón.

En esta época el pasado año, los cuatro formaban parte de la popularmente popular facción Bullet Club en New Japan Pro-Wrestling y Ring of Honor. Ahora, son los principales vicepresidentes ejecutivos de AEW, la primera promoción de lucha libre desde la muerte de WCW que parece tener la oportunidad de competir con WWE.

En el otoño, AEW emitirá shows semanales en vivo en horario de máxima audiencia en TNT, como lo hizo WCW en los años noventa. Según se informa, el contrato no incluye una tarifa de derechos (a diferencia de los recientes acuerdos acumulados de la WWE con Fox y NBCUniversal, por un valor de $2 mil millones), pero Turner se hará cargo de los costos de producción y habrá una división de ingresos por publicidad. También se ha negociado un acuerdo AEW con ITV, una de las redes de televisión más grandes del Reino Unido.

"Es realmente grande", dijo el historiador de lucha libre Dave Meltzer, quien ha dirigido el Boletín informativo Wrestling Observer desde 1983. "Es lo más importante en la lucha libre desde la WCW. Cuando WCW cerró su negocio, para mí eso realmente cambió todo el panorama de la lucha libre y de una mala manera. Y esto es lo más significativo desde entonces. Alguien está obteniendo la televisión en horario estelar en una de las 10 mejores estaciones con talento real: es grande. Es enorme, realmente lo es".

Ha sido un comienzo auspicioso para una nueva promoción, pero aún quedan muchas preguntas, especialmente con respecto al elefante en la habitación: WWE.

El año pasado, WWE obtuvo $930.2 millones en ingresos, el número más alto en la historia de la compañía. A pesar de las pérdidas reportadas en el primer trimestre en 2019, la WWE nunca ha estado más saludable económicamente. WWE Network, el servicio de transmisión que transmite todos los eventos de PPV de WWE, tiene más de 1.5 millones de suscriptores pagados.

Pero hay una cierta preocupación con el líder de la industria. Las calificaciones de WWE han disminuido de manera constante, ya que Monday Night Raw (en EE.UU.) ha atraído últimamente a menos de tres millones de espectadores por semana, algunos de sus números más bajos. SmackDown, que actualmente se transmite el martes en EE.UU. (antes de pasar a las noches del viernes en Fox en octubre), promedió 1.827 millones de espectadores la semana del 15 de mayo, el peor número en la historia de la serie. La marca SmackDown bajó un 20.5 por ciento desde 2018. Mientras que las calificaciones de televisión por cable en general han bajado, las calificaciones de WWE están cayendo a un ritmo más rápido en promedio.

¿Cómo encaja AEW en la ecuación? ¿Puede el mercado televisivo de los EE.UU. sostener a otro jugador importante en la lucha con la popularidad de la WWE que parece estar menguando?

"Depende si el pastel crece", dijo el CEO de AXS TV Fights, Andrew Simon, cuya cadena tiene los derechos de transmisión de New Japan en Estados Unidos y también transmite la naciente promoción Women of Wrestling. "Si es un pastel estático, entonces habrá un problema. Si los dos millones de espectadores que ven Raw se dividen en AEW, entonces no sería un éxito para nadie. Si hacen que WWE suba su juego y aumenten el cuota de mercado a cinco millones, entonces es un gran éxito".

Khan, el presidente y fundador de AEW, ciertamente cree que pueden aumentar ese mercado. Dijo que tenía la idea de construir una promoción de lucha libre alrededor del grupo, que antes se apodaba The Elite. Pero lo que realmente selló fue All In, el evento que corrió este cuarteto en septiembre pasado en Hoffman Estates, Illinois.

All In atrajo a 11,263 fanáticos al Sears Center, la mayor multitud para un espectáculo de lucha libre no afiliado a la WWE en más de dos décadas. Se agotó en minutos y se promocionó principalmente a través de Being The Elite y las redes sociales, no la televisión tradicional.

"Me encantaron como artistas y pensé que serían excelentes personas para construir", dijo Khan, un fanático de la lucha de toda la vida que siempre tuvo pensamientos de comenzar una promoción. "Pero no sabía antes de ver lo que hacían con All In que serían las personas perfectas para manejar este negocio a mi lado".

Khan, cuyo papel principal con los Jaguars es en el área de analítica, vio lo que él llama una "insaturación" en el mercado de la lucha libre. Había una base de fans, pensó, que WWE no estaba atrapando. Una base de fanáticos que quería una acción en el ring de mayor calidad sin disminuir los personajes que los representan.

Khan cree que Cody, los Young Bucks y Omega son el núcleo para ayudar a atraerlo. Casualmente, todos ellos se estaban convirtiendo en agentes libres: Cody, los Bucks, el miembro de la élite Adam "Hangman" Page de Ring of Honor, y Omega de New Japan, con pocos meses de diferencia. Omega fue el último en firmar un acuerdo con AEW en febrero después del lanzamiento inicial de enero. Chris Jericho, un ex acto de titular de la WWE, entre otras organizaciones, también fue presentado. Él y Omega encabezarán Double or Nothing, una revancha de una pelea que co-encabezó el espectáculo anual Tokyo Dome de New Japan, Wrestle Kingdom 12, en 2018.

"Probablemente fue en los últimos 20 años, la mejor combinación de disponibilidad de grandes artistas y falta de saturación del mercado", dijo Khan, citando el creciente interés por el contenido deportivo en vivo en televisión y transmisión.

Khan le dijo al núcleo cuatro que tenía las conexiones y relaciones en WarnerMedia, la empresa matriz de TNT, para obtener AEW en el horario estelar de la televisión. Cody no estaba seguro de eso, de la misma manera en que se sentía sobre el acercamiento inicial de Khan, pero en ese momento, Cody ya estaba convencido. No por el dinero de Khan o la capacidad de hacer números, sino porque era un verdadero fanático de la lucha libre profesional.

"Nunca tuve que venderle a nadie a Tony, porque en el momento en que ese hombre entra en una habitación y comienza a hablarte sobre la lucha libre, Dios mío", dijo Cody. "¿Por qué no querrías que ese chico fuera parte de este mundo? Está enamorado del deporte; está enamorado del aspecto de entretenimiento. Sabe mucho al respecto. Y tiene una mente abierta".

Los voraces seguidores que The Elite construyó a través de Bullet Club, lo que Cody describe como "una revolución", llevaron a AEW a vender Double or Nothing en MGM Grand Garden Arena en minutos, como hizo All In. Sid Greenfeig, vicepresidente de reserva de arena de MGM, dijo que habrá más de 10,000 asistentes el sábado por la noche, y que la velocidad con la que se movieron los boletos fue un gran éxito.

"Yo diría que esto probablemente se ubique con una increíble cartelera similar a Conor McGregor para UFC", dijo Greenfeig. "Se compara con una pelea de tipo Mayweather en Las Vegas. Yo diría que se compara con anunciar algo como, por ejemplo, Taylor Swift o Justin Bieber o The Eagles o un espectáculo de tipo Madonna. Su anuncio de talento 'A'-plus. Así de rápido fueron las entradas. Fue una grata sorpresa".

AEW tiene entusiasmo en la comunidad de lucha, pero fuera de Jericho, Cody y quizás los Bucks y Omega, no hay muchos nombres familiares para una audiencia informal. Si bien ha habido algunas adiciones recientes de la lista de la WWE, la más importante Dustin Rhodes (antes Goldust) y Shawn Spears (antes Tye Dillinger), la construcción de estrellas de AEW tendrá que suceder en la televisión. Khan dijo que la promoción estará en el mercado para cualquier estrella "establecida" de otros lugares que puedan convertirse en agentes libres.

Meltzer dijo que la pregunta sin respuesta es la siguiente: ¿hay menos fanáticos de la lucha libre ahora y solo una base de fans pequeña y hardcore que consume todo? ¿O hay una base de fans inactiva que simplemente no está mirando WWE y esperando que algo más lo encienda?

En 1995, cuando WCW se estrenó el lunes en Nitro para enfrentar a Monday Night Raw de WWF, Meltzer dijo que la gente pensaba que sería "la muerte de la industria". En su lugar, ambos bandos obtuvieron calificaciones récord, lo que llevó a una profunda penetración en la cultura pop, dando a luz a personajes como "Stone Cold" Steve Austin, The Rock y la nWo. Sin embargo, seis años después, WCW estaba en su lecho de muerte y WWF la compró por unos centavos por dólar.

"La idea de que [AEW] podría hacer crecer todo el negocio no solo no es descabellada, sino que cuando miras hacia atrás cuando se hace bien, la historia te dice que en una guerra de lucha... al principio, todo el negocio se vuelve más grande", dijo Meltzer. "Y ambas partes florecen. Luego, por lo general, al final, hay un ganador y un perdedor. Por lo general, es un ciclo de [pocos] años. Y luego, después de que hay un ganador y un perdedor, el negocio cae".

Pero Khan no quiere una guerra. Khan quiere demostrar que pueden ser algo diferente y atractivo para la audiencia de lucha más amplia posible.

"No lo veo [como una guerra] en absoluto", dijo Khan. "Creo que estamos tratando de ser la mejor compañía de lucha que haya existido. Al hacerlo, creo que va a generar mucho interés en general, en toda la lucha. Obviamente, WWE es una empresa muy grande y muy rentable. Ellos tienen muchos fanáticos y no desanimamos a nadie a ser fanáticos de ellos. He visto un montón de WWE en mi vida y todavía veo muchos de esos programas, para ser honesto".

Cody prometió que AEW llenará los huecos en el enfoque de WWE con la esperanza y el potencial de atraer nuevos fanáticos a lo que creen que será un tipo diferente de show de lucha libre.

"La gente ha tenido el tipo de lucha que han tenido con WWE y eso no significa que no les guste, pero definitivamente falta un elemento", dijo Cody. "Puede existir un producto más agresivo, más violento, más centrado en los deportes, menos insultante. No es un producto que sea exclusivo para niños. Sé que eso es lo que queremos ser".

Khan dijo que AEW tendrá un "énfasis en la calidad de la lucha". Dijo que la lucha libre debe ser vista como un deporte y que AEW lo presentará de esa manera. "Es lucha libre, no es entretenimiento deportivo", dijo, haciendo referencia a cómo WWE describe su producto.

"Creo que nuestra presentación va a ser muy diferente y verás eso", dijo Khan. "Cuando veas nuestros shows, creo que te darás cuenta de que realmente nos importa lo que suceda en el ring ... [WWE tiene] muchos encuentros geniales, también. Hay muchos lugares para ver grandes luchas, pero no habrá en ningún otro lugar donde veas más luchas que AEW. Planeamos enfatizarlo constantemente, pero no quiero disminuir los atletas que tantas otras grandes compañías tienen, porque hay muchos excelentes intérpretes en el mundo".

Cody y Khan esperan que AEW no sea solo un éxito financiero, sino un mejor lugar para los luchadores. Cody criticó el "anticuado" sistema de eventos en vivo de la WWE que mantiene al talento en la carretera la mayor parte de la semana con algunos programas que nunca se emiten en ningún lugar. AEW realizará muy pocos "shows no televisados" solo para la multitud de la arena, dijo Khan, y los luchadores podrán mantener trabajos de tiempo completo además de pagar a tiempo completo la lucha. Un miembro de la lista de mujeres de AEW, Britt Baker, es una dentista. Sin embargo, la mayoría de los luchadores, fuera de los que trabajan en la oficina de AEW, seguirán siendo contratistas independientes.

"El equilibrio entre el trabajo y la vida que ofrecemos es lo mejor que alguien ha ofrecido [en lucha]", dijo Khan.

Jake Hager, un luchador agente libre que solicitó y obtuvo su salida de la WWE en 2017, está optimista sobre cómo la presencia de AEW afectará a la industria para los luchadores. Hager, quien actualmente se está enfocando en MMA con Bellator, dijo que cree que WWE ya ha comenzado a pagar más a su talento existente.

"Una mano juega la otra", dijo Hager. "La competencia hace que todo sea mejor. Para todos".

Junto con las preguntas en torno a la dinámica WWE-AEW, no está claro cómo afectará la presencia de AEW la escena "independiente" de la lucha libre, de la que surgió casi todo el talento de AEW. AEW ya ha socavado a Ring of Honor (ROH) y a New Japan de algunas de sus estrellas más grandes. Es probable que ambos negocios se vean afectados, si no lo han sido ya.

De todas las independiente, ROH, que irónicamente ayudó a Cody y a la compañía a poner a All In en el terreno a través de la producción y el intercambio de talentos, es lo más que puede perder. El Director de Operaciones de ROH, Joe Koff, dijo que "no se arrepiente" de cómo se produjo todo eso y mantiene una relación sólida con su talento anterior, pero dijo que su única duda es si las promociones que no pertenecen a la WWE en los Estados Unidos son todas del mismo público.

"Creo que AEW ciertamente está entrando en ese espacio mirando una porción más grande del pastel", dijo Koff. "Pero si miras por todo el país y estas promociones más pequeñas, a veces estamos en el mismo barco luchando por el mismo fanático... Estamos tratando de que más personas participen en el producto que no son los mismos fanáticos, porque no son los mismos compradores".

Fite TV, el servicio digital que distribuye eventos de PPV de deportes de combate, transmitió 32 eventos de lucha profesional "independientes" en vivo durante el fin de semana de WrestleMania el mes pasado en el área de Nueva York. El director de operaciones de Fite, Mike Weber, quien trabajó tanto para WCW como para WWF, dijo que la escena independiente está "humeante". Weber dijo que All In, que se convirtió en el juego de estrellas de la lucha independiente, fue el tercer evento de PPV en la historia de Fite, que solo tuvo lugar en los dos combates de boxeo entre Canelo Alvarez y Gennady Golovkin.

Mientras tanto, ROH ha sido un pilar en la industria durante 17 años, a través de los altibajos. Este fin de semana pasado fue el show número 400 de la compañía. Los Young Bucks comenzaron con Ring of Honor en 2009.

"Creo que lo que All In hizo fue mostrar e ilustrar que hay un apetito por un posible tipo diferente de promoción de lucha", dijo Koff. "También ha sido solo un programa. No es que no piense que su televisor va a ser bueno o que lo que sea que vayan a hacer va a ser bueno, porque esos tipos son muy inteligentes en lo que hacen. Pero es uno espectáculo.

"Hablemos después de llegar a los 400 shows. Veamos dónde está eso en ese momento. Pero no me arrepiento en absoluto y solo les deseo lo mejor. Son personas estupendas, geniales y no hicieron más que un gran trabajo para nosotros. Y siempre estaré agradecido".

AEW comienza el sábado. Dónde termina, nadie está muy seguro. Pero Cody vuelve a los eventos de conocer y saludar que solía hacer con los Bucks cuando estaban en Bullet Club, la energía de los fanáticos que era palpable. Las camisetas negras de Bullet Club que parecían ser más prominentes en los eventos de la WWE que las camisetas reales de la WWE. Las rápidas ventas de Sears Center y el MGM Grand. El gran apoyo en las redes sociales.

Hay algo allí, pensó entonces. Y ahora, con todas las otras piezas en su lugar, se está convirtiendo en una realidad.

"Podrías sentirlo en el aire", dijo Cody. "Sé que suena como algo caprichoso, pero solo eso. Puedes sentirlo. Es una maldita revolución. Y eso es algo arriesgado y es algo peligroso. Pero revoluciones como esta, son peligrosas al principio. No hay mejor momento".