¿Cómo un ex peleador callejero adoptó el código Bushido y se encontró en el camino hacia el estrellato en UFC?
Nota del editor: esta historia se publicó originalmente antes de UFC 275. Prochazka derrotó a Glover Teixeira en ese evento y luego, en noviembre pasado, dejó vacante el título debido a una lesión en el hombro. Regresa en UFC 295 para enfrentarse a Alex Pereira por el título. La historia se actualizó para reflejar su última pelea.
JIRI PROCHAZKA COLOCÓ sus brazos a los costados y acurrucó su cuerpo larguirucho de 6 pies 4 pulgadas en un arco. Frente a él había un sacerdote Shinto, que vestía una túnica blanca y un gorro negro tradicional, llamado tate-eboshi.
Era octubre de 2019, solo unos días después de que Prochazka noqueó a Fabio Maldonado en una cartelera de artes marciales mixtas de la Rizin Fighting Federation en Osaka, Japón. Después de la pelea, Prochazka y sus entrenadores tomaron un tren hacia el norte a Kyoto para visitar Sanjusangendo, el sitio de uno de los duelos más famosos del renombrado espadachín y filósofo japonés Miyamoto Musashi.
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Allí, frente a un santuario, el sacerdote Shinto ofreció una bendición a Prochazka, seguidor de los principios de Musashi. Hablaba solo en japonés. El entrenador de Prochazka, Jaroslav Hovezak, calificó la conmovedora ceremonia como otro hito en el camino del guerrero de Prochazka.
Hace ocho años, Hovezak le dio a Prochazka una copia de "El Libro de los Cinco Anillos" de Musashi, un texto sobre artes marciales y una guía para la vida. Desde entonces, Prochazka ha seguido los ideales de Musashi casi religiosamente. Su evolución lo llevó de ser un autoproclamado "chico muy salvaje" que se involucró en más de 100 peleas callejeras, estaba en un club de hooligans de fútbol en la República Checa y una vez bebió vodka de la línea de combustible de una motocicleta, a alguien que moldea su vida basado en Bushido, un código moral japonés que se remonta a los samuráis. Y esa disciplina lo ha llevado a la cúspide de la gloria en UFC.
"Creo que Jiri era más japonés que muchos de nosotros aquí en Japón", dijo el casamentero de Rizin, Shingo Kashiwagi.
El objetivo de Prochazka es "dominio en cada parte de la vida", y tomó un paso para lograrlo en las artes marciales en UFC 275 cuando derrotó a Glover Teixeira para ganar el título de peso semipesado de UFC en el evento principal en Singapur. Después de dejar vacante el título debido a una lesión, tendrá la oportunidad de ganarlo por segunda vez en UFC 295 en el evento principal contra Alex Pereira (10 p.m. ET por ESPN+ PPV).
Si bien es un objetivo codiciado, el campeonato de UFC no es el punto final para Prochazka, quien lleva consigo su desgastada copia de "El Libro de los Cinco Anillos" donde quiera que va, incluso en el vestuario. Prochazka (29-3-1), uno de los peleadores más emocionantes del mundo con 11 finales consecutivos, considera que ganar el cinturón es solo otra parte de su "camino del guerrero".
"Para mí, es más importante ganar la pelea y cómo ganar la pelea", dijo el ex campeón de Rizin de 29 años. “Cómo mostraré mis habilidades, mi [evolución] desde mi última pelea hasta esta pelea, que para mí es lo más importante. Toda esta pelea se trata de evolucionar. Todo para mí, en esta vida, se trata de evolución. Ser mejor, comprender mejor, expresar mejor".
LAS CELEBRACIONES POST PELEA DE PROCHAZKA solían ser legendarias, según el amigo cercano y socio comercial del peleador, Michal Sauer. En los primeros días de su carrera, Prochazka organizaba fiestas salvajes después de sus combates, con música a todo volumen, baile y mucho consumo de alcohol. Prochazka estaba en el centro del júbilo.
"Estaba loco en esas fiestas", dijo Sauer. "No solo bailaba, sino que todos lo miraban. Se parece un poco a Conor McGregor. Todos saben que está en la habitación. Era muy ruidoso. Le gusta llamar la atención. No solo en las fiestas, sino que le gustaba la atención donde quiera que fuera. Era un tipo muy divertido y a todos les cayó bien, brindaba alegría y diversión".
En una de esas fiestas, Prochazka, entonces de poco más de 20 años de edad, bebió champán de una manguera usada de aspiradora. En otro, bebió vodka de la línea de combustible de la motocicleta de un amigo, que tenía el motor encendido.
"Creo que le dijeron que es inmortal", dijo Sauer con una sonrisa. "Tal vez todavía piensa eso".
Cuando era más joven, Prochazka atacaba la vida de la misma forma en que ataca a los oponentes de MMA ahora: imprudentemente, con poca preocupación por su seguridad y bienestar. Prochazka dijo que cuando era adolescente buscaba peleas callejeras casi todas las semanas y participó en más de 100 de ellas en su vida. Cuando eso no fue suficiente, se unió a un club de hooligans vinculado al equipo de fútbol local de Prochazka, el FC Zbrojovak Brno. El club organizaba peleas callejeras grupales con clubes que seguían a otros equipos.
Prochazka dijo que aunque una vez participó en peleas de 30 contra 30 con el grupo hooligan, ahora lamenta haber participado en esas peleas. De niño, Prochazka creció con una energía desenfrenada, una pesadilla para sus padres y maestros, y buscaba constantemente una salida. Mientras peleaba en las calles cuando era adolescente, se enamoró de convertirse en el mejor peleador y de idear técnicas para ganar a través de prueba y error. Ser un hooligan era solo una iteración un poco más regulada de eso.
“Ese fue el siguiente paso en este estilo de vida de lucha", dijo Prochazka. "Solo pensaba en mí mismo, todo el tiempo. Todo el tiempo. El hombre, todavía lo buscamos en nosotros mismos. Eso es todo".
Cuando tenía 17 años, Prochazka comenzó a entrenar Muay Thai, con un poco de karate y judo. Era la estructura que necesitaba. Ya no tenía que pelear en la calle para mejorar sus habilidades para ser el mejor. Esta fue una oportunidad para entrenar y competir en un entorno aún más controlado.
Prochazka finalmente se metió en MMA e hizo su debut profesional en 2012. Era mucho más disciplinado que antes, pero todavía faltaba algo. No mucho después de que Prochazka perdiera ante Abdul-Kerim Edilov en 2013, Hovezak le llevó a su luchador una copia de "El Libro de los Cinco Anillos". Hovezak fue entrenador en su equipo Jetsaam, dirigido por Martin Karaivanov.
Hovezak dijo que un entrenador de artes marciales le dio el libro a los 15 años y pensó que podría abrir una puerta para Prochazka de la misma manera que lo había hecho para él. El libro es popular entre la gente de negocios en Japón porque sus filosofías sobre ganar se pueden aplicar a los negocios y la vida, a pesar de que Musashi estaba escribiendo sobre la lucha, no muy diferente de "El Arte de la Guerra" de Sun Tzu.
"Hay mucha verdad en el libro y hay un orden claro", dijo Hovezak. "Se puede usar tanto para la lucha como para la vida cotidiana".
Después de leer el libro y digerir las palabras de Musashi, Prochazka dijo que comenzó a cambiar su vida casi de inmediato. Una vez autodenominado como "un tipo muy, muy, muy salvaje", Prochazka comenzó a adoptar los principios de Bushido de Musashi. El texto, escrito en la década de 1640, contiene cinco libros (Tierra, Agua, Fuego, Viento y Vacío) y Musashi escribe sobre ideas sobre artes marciales, liderazgo, principios de vida y mentalidad.
Prochazka dijo que no sigue una religión organizada. En cambio, ha adoptado "El Libro de los Cinco Anillos" como su Biblia, Torá o Corán.
"Para mí, es algo así", dijo Prochazka. "Pero religión, no creo en la religión, porque el humano moderno tiene que saber que no hay religión. Solo hay energía, energía de creencia. Lo que crees, esa es tu religión. Y puede ser lo que sea. Esa es mi punto de vista".
Sauer dijo que vio por primera vez un cambio en Prochazka cuando el luchador comenzó a predicarle a él y a otras personas cercanas a él sobre filosofías de vida.
"Empezó a hablar conmigo y con otros amigos sobre cómo deberíamos vivir", dijo Sauer. "Ahora, él era un tipo inteligente y comenzó a decirnos cómo deberíamos hacer esto y por qué. Ese fue el cambio más grande. Fue como cero a 100, un cambio de 180 grados. No sabíamos cuál era su problema”.
"Está viviendo al estilo Bushido y todo eso y quería que sus amigos personales vivieran igual o similar. Quería que las personas a su alrededor fueran de la misma manera".
El tipo que una vez bebió alcohol de la línea de gasolina de un vehículo ahora predicaba una mejor manera de comportarse. Prochazka finalmente había encontrado lo que buscaba en la vida: una manera y una razón para canalizar toda su energía en algo constructivo y civilizado. Ahora reserva toda esa agitación interna para el octágono de UFC, para disgusto de los oponentes. Desde esa derrota ante Edilov, Prochazka tiene marca de 22-1-1 con 21 finales increíbles.
"Fue un cambio completo de mí mismo porque era otra persona", dijo Prochazka. "Me alegro por eso. Todavía mantengo ese caos de cuando era más joven en mí mismo. Pero ahora solo quiero desatarlo en la jaula. Solo en la jaula, directo a la victoria".
Mientras Prochazka busca recuperar el título de las 205 que nunca perdió, Pereria anhela conquistar una segunda categoría en la estelar de UFC 295 el sábado 11 de noviembre en Nueva York.
PROCHAZKA ESTABA EN la esquina del ring de Rizin, moviendo los brazos de un lado a otro. Fue unas horas antes de Rizin 20 en diciembre de 2019. Otros luchadores estaban en el ring, calentando o haciendo sus recorridos antes de competir. Los hermanos Asakura, Kai y Mikuru, estaban haciendo un poco de sparring ligero. Detrás de ellos, Prochazka, el campeón de peso semipesado en ese momento, estaba parado en la esquina, gesticulando como si estuviera corriendo sin mover las piernas.
Kashiwagi, el casamentero de Rizin, dijo que Prochazka solía hacer "cosas raras" como esa durante la semana de la pelea, incluyendo la meditación en el vestuario antes de caminar hacia el ring.
"Una vez le pregunté qué estaba haciendo durante la revisión del ring y me dijo: 'Estoy sintiendo la atmósfera de hoy y cómo se siente el ring a través de mi cuerpo, ¿entiendes?'", dijo Kashiwagi. "No tenía idea de cómo responder a eso".
Prochazka es peculiar, pero nada de eso es sin razón. Lleva el pelo recogido en una cola de caballo alta única que se ha convertido en su estilo característico. Prochazka dijo que su peinado es un homenaje a un mongkhon, el cabezal que usan los luchadores de Muay Thai durante su ritual Wai Kru previo a la pelea.
Desde 2017, Prochazka vive en una casa de campo a unos 30 minutos de su ciudad natal de Brno, cerca de un embalse. Sauer lo describió como "el medio de la nada", en un bosque sin camino de entrada. Sauer dijo que vive a solo cinco minutos de Prochazka, pero si está nevando, no puede conducir hasta la casa de su amigo debido a la falta de carreteras. La cabaña tiene electricidad y otras comodidades, incluido un lugar para hacer ejercicio y entrenar, que Prochazka llama un "parque infantil", pero no tiene gas. Obtiene su agua de un pozo.
"Solo hago lo necesario para ser el mejor", dijo Prochazka. "Si tengo que vivir así, pensar así y comer así, simplemente haré eso. Porque quiero eso, eso es todo".
El entrenamiento ha presentado algunos desafíos para Prochazka, dijo Sauer. A pesar de todos esos años de pelear en la calle, Prochazka ha perdido todo deseo de lastimar a alguien que no es su oponente en UFC. Sauer dijo que Prochazka se ha lesionado las manos y las muñecas en varias ocasiones porque no quiere apretar los puños con fuerza durante el sparring para no infligir ningún daño indebido a sus compañeros de equipo.
"Es un poco raro", dijo Sauer. "Él no quiere lastimar a la gente, pero está peleando en el deporte más peligroso del mundo. Ese es el cambio en él".
El estilo de lucha de Prochazka va en contra de eso, y es la salida de su caos interior, basado en esta actitud: "atacar, no defender, cada movimiento debe ser de ataque". Fue atrapado por varios golpes fuertes en su última pelea contra Dominick Reyes en mayo de 2021, pero siguió avanzando hasta que conectó un codo giratorio a los 4:29 del segundo asalto que dejó inconsciente a Reyes.
"Algunos toman eso como si fuera un juego, como si fuera un juego de MMA", dijo Prochazka. "No. Para mí, lo tomo como ese estilo [del] guerrero. Se trata de la vida o la muerte... Tienes que tener un 100 por ciento de éxito si quieres ganar. Si quieres ganar, eso significa que puedes vivir. Si no lo haces, te mueres".
Pero Prochazka tampoco tiene miedo de perder. Dijo que se liberó de esos miedos porque todo esto es parte de su viaje, independientemente de los resultados. Planea practicar las artes marciales, y aplicar los principios de Bushido, mucho después de que termine su carrera como luchador. La mente, dijo Prochazka, tiene que ser como un arma. Durante una pelea, el objetivo es que la mente esté libre y que las ideas surjan en ella, lo que lleva a los ataques. Prochazka reconoce que aún no ha llegado a ese punto.
"No es simple", dijo. "Es muy difícil lograr eso, estar en ese nivel. Ser tan libre y ver las cosas así... Ese es el camino. Ese es el camino hacia la maestría. Todavía estoy creciendo. Todavía estoy trabajando".
Si vence a Teixeira el sábado, el título de UFC sería el próximo hito en lo que se ha convertido en un viaje de por vida, moldeado por las artes marciales pero que también contiene un significado mayor. Hovezak dijo que Prochazka no quiere solo el cinturón, sino "una pelea perfecta, una arte marcial perfecta, esa es nuestra manera".
"Quería alcanzar alguna maestría o ser un maestro de las artes marciales", dijo Sauer. "Ser un maestro en su vida, en su mente. No se trata del cinturón, porque eso es solo una cosa. Es el viaje, es el camino. No sé si quiero decir un viaje de samurái, pero esta es su manera de ser un maestro de lo que hace. El cinturón es uno de los objetivos. No el objetivo principal y único, pero uno de los objetivos ".
Y esos objetivos están impulsados por las palabras de Musashi, escritas hace casi cuatro siglos.
"El libro es una guía para nosotros y creamos nuestra propia estrategia", dijo Hovezak. "Creo que después de varios años, Jiri escribirá un libro similar según el cual seguirán los nuevos luchadores".