UFC 251 en Fight Island continúa evolucionando. Desde visiones de palmas rodeando un Octágono en una playa con Kamaru Usman defendiendo su cinturón de peso wélter contra Gilbert Burns hasta lo que parece un lugar techado y cubierto con un posible evento principal de Alexander Volkanovski defendiendo su título de peso pluma contra Max Holloway.
Y todavía nos queda una semana.
La mañana del sábado se supo que Burns fue descartado de la cartelera y que ni él ni Usman estaban en el avión chárter de UFC a Abu Dhabi.
Jorge Masvidal se ofreció de inmediato para pelear, y su manager, Abraham Kawa, le dijo a ESPN que su luchador está "absolutamente dispuesto" a tomar esta pelea con una semana de anticipación. ¿Es esa la jugada que UFC necesita hacer?
Volkanovski y Holloway no creen que a la cartelera le falte un evento principal.
"Este era el verdadero evento principal", dijo Volkanovski el sábado sobre su pelea. "Mucha gente pensó que este era la pelea estelar, por lo que está en el lugar que le corresponde".
Entonces, ¿dónde estamos parados? En este momento, hay dos peleas de campeonato, incluyendo José Aldo frente a Petr Yan por la corona vacante de peso gallo, y una revancha clave entre Rose Namajunas y Jessica Andrade.
El panel de ESPN de Ariel Helwani, Brett Okamoto y Marc Raimondi desglosan la cartelera del 11 de julio, que será la primera de cuatro consecutivas en Yas Island.
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¿Debería UFC hacer todo lo posible para que Masvidal tome el lugar de Burns?
Helwani: Absolutamente. De todos modos, se suponía que fuese el evento principal original. Es la pelea por el título de peso wélter que nos prometieron desde que Usman y Masvidal tuvieron su pequeño altercado durante la semana del Super Bowl hace unos meses en Miami. Ahora, por mucho que me encantaría ver esta pelea en siete días, y estoy seguro de que generaría mucho más pay-per-views que el evento principal de Usman-Burns, se siente que tiene pocas probabilidades por el momento. Desafortunadamente, no es tan fácil como simplemente levantar el teléfono y ofrecérselo a Masvidal. Además de todas las pruebas y procedimientos de cuarentena que sin duda tendrán que llevarse a cabo tanto en Estados Unidos como en Abu Dhabi en muy poco tiempo, también tendrán que negociar un acuerdo con Masvidal y, bueno, eso es más fácil decirlo que hacerlo. Ambas partes no se han visto cara a cara últimamente, pero, ¿tal vez la sensación de urgencia ayuda a la situación? Cosas más locas han sucedido.
Okamoto: No. Si ese fuera el caso, UFC debería haber hecho todo lo posible para reservar a Masvidal la primera vez. ¿Correcto? Lo he dicho en numerosas ocasiones, la mejor pelea que UFC pudo haber hecho por Usman era Masvidal. Y si ambas partes pudieran llegar a un acuerdo para una pelea por el título, por ejemplo, en septiembre, estaría bien con eso, aunque eso sería un desenlace difícil para Burns. Pero, ¿para revolver ahora? ¿Por qué UFC brincó a Masvidal en ese entonces, cuando en verdad podrías haber dado tiempo para preparar la pelea y realmente promoverla, solo para pagarle ahora? Espero que UFC y Masvidal finalmente lleguen a un acuerdo. Espero que lleguen a un acuerdo mañana. Quiero verlo pelear. ¿Pero luchar por un evento que ahora está a siete días? No tiene sentido para mí.
Raimondi: No. Lo más razonable que puede hacer UFC ahora es reprogramar a Usman vs. Burns para otra cartelera, tal vez como el evento co-principal para la pelea por el título de peso pesado Stipe Miocic vs. Daniel Cormier 3 en UFC 252 el 15 de agosto. Usman no debería tener que pelear con alguien que viene con una semana de anticipación. Además, Usman no hizo el viaje con todos los demás desde Las Vegas a Abu Dhabi el viernes por la noche. Si el plan fuera encontrar otro oponente para él, Usman habría estado a bordo. Usman y Masvidal, si ese es el enfrentamiento que se realiza, siempre podrían tomar un vuelo en los próximos días, pero no está claro cuáles serían las restricciones de viaje a los Emiratos Árabes Unidos. Por algo UFC alquiló vuelos desde Las Vegas, São Paulo, Londres y Moscú para los luchadores, miembros de la esquina y personal. UFC ya tiene otras dos peleas e campeonato en UFC 251. No hay una buena razón para forzar un reemplazo de notificación tardía en este momento, dados los desafíos
¿Qué debe hacer Max Holloway para cambiar el resultado en la revancha contra Volkanovski?
Helwani: Detener las patadas. Por supuesto, sería una tontería suponer que Volkanovski empleará exactamente el mismo plan de juego que tuvo en diciembre, pero seamos honestos, definitivamente atacará la pierna hasta que Holloway lo defienda adecuadamente. Y esa fue una clave enorme para la victoria de Volkanovski en diciembre. ¿Cuán efectivas fueron las patadas en las piernas? Según las estadísticas de UFC, Volkanovski conectó 75 de 93 golpes de pierna durante su pelea de cinco asaltos en UFC 245. Enorme. Holloway en realidad aterrizó 18 golpes más en la cabeza y 17 golpes más al cuerpo, pero Volkanovski conectó 58 golpes más a las piernas. El australiano se fue de 4-0 en intentos de derribo, por lo que uno podría decir que si Holloway evitaba/defendía mejor los golpes de pierna, aún sería campeón. Por supuesto, todo esto es más fácil decirlo que hacerlo. Volkanovski ha ganado 18 seguidos por una razón: es realmente bueno y difícil de vencer.
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Okamoto: No creo que haya una cosa que Holloway deba arreglar. Mira, creo que Holloway es uno de los mejores peleadores, libra por libra, de la última década, pero el entrenador de Volkanovski, Eugene Bareman, me dijo algo el otro día que estuve de acuerdo: la pelea no fue tan cerrada. Ciertamente fue competitiva, pero no es como si hubiera un ajuste obvio que Holloway podría haber hecho para alterarla significativamente. Volkanovski ganó cada ronda en una de las tarjetas de puntuación de los jueces. Y si miras las tarjetas colectivamente, Holloway solo ganó el quinto asalto, en términos de dos de los tres jueces que le anotaron un round. Aparte de eso, en cuanto a las primeras cuatro rondas, Volkanovski las ganó a todos. Holloway necesitará hacer varios ajustes, lo cual es difícil de pronosticar considerando que dijo que no trabajó estrechamente con sus entrenadores durante el brote.
Raimondi: La mayor ventaja que tiene Holloway es que ahora tiene 25 minutos de experiencia con Volkanovski frente a él. Volkanovski es un oponente complicado con un equipo brillante detrás de él. Hace cosas en ataque, particularmente con sus patadas, que no todos están haciendo. Pero Holloway lo ha visto ahora y puede hacer los ajustes necesarios. Recuerde, Holloway ganó las dos últimas rondas en la tarjeta de puntuación de un juez y ganó la quinta ronda en la tarjeta de otro en UFC 245. Ya se estaba adaptando a lo que Volkanovski le estaba lanzando. Holloway no necesariamente tiene que neutralizar las patadas en las piernas de Volkanovski, consiguió 75, la mayor cantidad para un peleador masculino en una pelea de UFC en diciembre, pero Holloway necesita descubrir cómo triunfar con su propia ofensa a pesar del ataque de Volkanovski .
¿Qué sobre pelear en Abu Dhabi presenta el mayor desafío: el viaje, el calor, la hora más temprana u otra cosa?
Helwani: No creo que el hecho de que las peleas ocurran en la madrugada del 12 de julio en Abu Dhabi afectará a la mayoría de los luchadores de las peleas principales porque la mayoría de ellos entrenan en Estados Unidos o cerca de Estados Unidos. Entonces, esos luchadores pueden seguir sus relojes locales y estar relativamente bien. Me recuerda a cuando UFC celebró ese evento FOX en Estocolmo en 2015 o UFC 204 en Manchester en 2016 a media noche para acomodar a la audiencia televisiva estadounidense. En esos casos, los combatientes estadounidenses simplemente dormían durante el día y se despertaban por la noche mientras estuvieron en el extranjero; parecieron estar de acuerdo con ese proceso. Dicho esto, creo que podría afectar a los Petr Yans y Alexander Volkanovskis del mundo porque tendrán que cambiar drásticamente sus relojes corporales para alcanzar el pico cuando generalmente duermen, ya que Yan entrena en Tailandia y Volkanovski entrena en Australia. Entonces, al final, iré con el calor.
Si recuerdan, la última vez que UFC estuvo en Abu Dhabi, muchos de los combatientes se quejaron del calor sofocante. Ahora, en el lado positivo, están en una "arena" diferente esta vez, así que espero que los problemas del aire acondicionado hayan sido corregidos. Pero, en el lado negativo, esa cartelera fue en septiembre. Julio es mucho más caluroso. El sábado por la mañana, por ejemplo, estaba en 103 grados Fahrenheit a las 4 am hora local, que es cuando la cartelera sucedería este fin de semana. Uno pensaría que estaría más fresco por la mañana, pero no en Abu Dhabi. Además, una vez más, están en una arena improvisada, por lo que uno se pregunta cómo los elementos afectarán a los atletas. Cuando cubrí UFC 112 en Abu Dhabi en abril de 2010, también hacía un calor increíble. Pero eso fue al aire libre. Entonces, no tengo dudas de que el calor jugará un factor, la pregunta es qué tan grande.
Okamoto: Estuve allí para el evento más reciente, UFC 242 en septiembre, y les diré que el calor es real. No son solo los tres dígitos (viviendo en Las Vegas, estoy acostumbrado a eso), es la humedad. Ese clima es sofocante, y casi todos los luchadores con los que hablé en ese evento lo comentaron. Afecta cómo calientas y tu resistencia. Recuerdo que un miembro de la esquina que me dijo que casi se quemó en el metal del Octágono; hacía mucho, mucho calor. 'Fight Island' estará en una instalación diferente, así que espero que sea mejor esta vez, pero diré que el calor es el mayor desafío. Pero el viaje tampoco es fácil, particularmente ahora. No es solo viajar, es la cuarentena en un hotel durante días antes de bajar de peso. Eso podría tener un impacto real en los luchadores para hacer el peso y en cómo se desempeñan después de rehidratarse.
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Raimondi: No creo que ninguna de esas cosas cambie el juego, pero todo combinado podría provocar cierta inquietud. Estoy particularmente preocupado por aquellos que tienen un corte de peso duro - te estoy mirando José Aldo - y los que tienen que viajar una gran distancia. En cuanto al calor, podría causar algo de molestia durante la semana de pelea. Pero mientras el lugar real del evento tenga aire acondicionado, que fue un problema en UFC 242 en septiembre pasado, los luchadores deberían estar bien. Realmente no estoy seguro de si la hora de inicio - la tarjeta principal comenzará a las 6 a.m. hora local en Abu Dhabi - será un factor demasiado importante. Los luchadores se sienten bastante cómodos para superar la adversidad. Sin embargo, una vez más, todas esas cosas mencionadas anteriormente definitivamente crearán obstáculos únicos para los atletas.
Mi predicción audaz para esta cartelera es ...
Helwani: Esta será la última aparición de UFC de Paige VanZant. Gane o pierda, PVZ se llevará sus talentos a otra parte, muy probablemente a Bellator. Tiene solo 26 años, y sí, últimamente ha sido propensa a lesiones, pero sigue siendo una atracción, en mi opinión, y una victoria le daría mucha influencia al ingresar a la agencia libre. Grandes riesgos para la nativa de Oregon el sábado por la noche.
Okamoto: Jessica Andrade vence a Rose Namajunas para mejorar a 2-0 contra ella. Creo que Namajunas es una de las mejores del mundo, pero me sorprende que sea favorita en las apuestas en casi 2 a 1. Ella pudo haber peleado la pelea perfecta la última vez que enfrentó a Andrade, y aún perdió su campeonato. También contempló abiertamente retirarse. Sigo creyendo en Namajunas y creo que es más que capaz de reclamar el título de UFC, pero verla como una favorita significativa después de las dos cosas que acabo de mencionar es una sorpresa.
Raimondi: José Aldo se convertirá en el octavo luchador en ganar títulos de UFC en dos clases de peso diferentes. Al hacerlo, se consolidará una vez más como uno de los mejores peleadores de MMA de todos los tiempos. Parece que la gente ha olvidado lo bueno que era Aldo. Tuvo el título de peso pluma WEC/UFC durante seis años. En un momento, estuvo allí con Jon Jones, Georges St-Pierre y Anderson Silva en la conversación como el mejor de todos los tiempos. Si derrota a Petr Yan por el título vacante en UFC 251, Aldo recuperará parte del brillo que perdió su legado cuando fue eliminado en 13 segundos por Conor McGregor en 2015.
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