El título de peso ligero de UFC se unificará el 24 de octubre confirmó Dana White, y las historias interesantes que rodean la defensa de Khabib Nurmagomedov contra el campeón interino Justin Gaethje sirven como telón de fondo para lo que probablemente sea una de las peleas más grandes en la historia de UFC.
El signo de interrogación más conmovedor rodea a Nurmagomedov, quien perdió a su padre, Abdulmanap Nurmagomedov, el 3 de julio debido a complicaciones causadas por el coronavirus después de someterse a una cirugía cardíaca. La relación era extremadamente cercana, y Abdulmanap también era el entrenador de Khabib.
Nurmagomedov no ha peleado desde que venció a Dustin Poirier en Abu Dhabi el 7 de septiembre de 2019. ¿Cómo afectará el periodo de inactividad a uno de los mejores luchadores en la historia de MMA? Se dice que tal vez quiera pelear solo dos veces más, y White dijo que está abierto a la posibilidad de que Nurmagomedov termine su carrera contra Georges St-Pierre.
Gaethje (22-2, 5-2 UFC) fue un luchador All-American de División 1, que también es uno de los golpeadores más dinámicos en MMA. ¿Será esta la combinación correcta para propinarle a Nurmagomedov (28-0, 12-0 UFC) su primera derrota? Gaethje golpeó a Tony Ferguson el 9 de mayo para ganar el cinturón interino y tendrá un gran impulso rumbo a esta pelea.
Y, por supuesto, siempre está el espectro de Conor McGregor sobre esta pelea. Él dice que está retirado, pero las dudas permanecen. Después de que se anunció la fecha del 24 de octubre el martes pasado, McGregor tuiteó que está subastando artículos de su victoria del 18 de enero sobre Donald "Cowboy" Cerrone, insistiendo en que eran de la última vez que pisó el Octágono. ¿Creerle? Nurmagomedov ha sido consistente en que no le dará una revancha a McGregor después de dominarlo el 6 de octubre de 2018, pero Gaethje ha estado más abierto al posible día de pago.
Ariel Helwani y Brett Okamoto de ESPN opinan sobre el estatus de quizás la clase de peso más volátil de UFC.
Pasará más de un año entre peleas de Khabib, ¿cómo esperas que el periodo de inactividad le afecte?
Helwani: No creo que le afecte. Estuvo fuera durante 11 meses antes de pelear contra Poirier y se veía tan bien como siempre. No es que ha estado lesionado, está sano y entrenando. Por supuesto, el gran factor X es cómo reaccionará ante la muerte de su padre, Abdulmanap. Prefiero no especular sobre eso, pero es importante recordar que Abdulmanap no era solo el padre de Khabib, sino también su entrenador, su mentor y su mejor amigo. Será interesante ver cómo se siente mentalmente al entrar a esta pelea teniendo en cuenta los traumáticos últimos meses para la familia Nurmagomedov.
Okamoto: En nada. Cero. Lo que siempre escuchas una y otra vez sobre Nurmagomedov, literalmente de todos los que lo conocen bien, es que no se toma tiempo libre. Es parte de lo que lo hace especial. El dinero, la fama, el éxito, nada de eso ha cambiado su ética de trabajo. Básicamente ha pasado toda su vida en su gimnasio. Incluso durante los últimos meses de la vida de su padre, hubo evidencia y relatos de segunda mano de Nurmagomedov haciendo algún tipo de entrenamiento. Ha tenido largas ausencias antes, y obviamente no lo perjudicado, a juzgar por su historial perfecto.
¿Qué áreas ves que Gaethje tiene la ventaja?
Helwani: Gaethje es un mejor golpeador y pega más fuerte que Nurmagomedov. Si puede mantener esta pelea en pie, creo que tiene tan buena oportunidad como cualquiera en 155 libras de ser la primera persona en vencer al campeón. La gente a menudo olvida que Gaethje tiene un sólido historial de lucha libre. Su defensa de derribo es genial. Si es capaz de evitar algunos derribos y convertir la pelea en un combate de kickboxing, podría tener éxito.
Okamoto: Poder de nocaut. Y si lo estamos comparando con oponentes anteriores de Nurmagomedov, cardio. Nurmagomedov ahoga a sus oponentes. Son una versión menor de sí mismos a medida que la lucha se prolonga, debido al puro agotamiento. Pero Gaethje es una máquina de cardio. También lo es Tony Ferguson, que fue parte del atractivo de esa pelea, antes de que la pandemia la cancelara. Sin embargo, Gaethje, por mi dinero, tiene una mejor oportunidad de bloquear un derribo que Ferguson, e igual resistencia. Si Gaethje aturda a Nurmagomedov - que, no lo olvides, Nurmagomedov ha sido golpeado - tiene una mejor oportunidad de evitar un derribo que la mayoría y su instinto asesino estuvo por las nubes en sus recientes peleas.
¿Dónde le das ventaja a Khabib?
Helwani: Bastante obvio: lucha libre. Considero que Nurmagomedov es el peleador más dominante en la historia de las MMA debido a su lucha, pero es más que eso. Es su fuerza, su ataque implacable, su confianza ... todo el paquete es simplemente impresionante. No solo ataca a sus enemigos, los asfixia. ¿Puede hacer lo mismo contra un Justin Gaethje en su mejor momento? Estoy emocionado de descubrirlo.
Okamoto: Obviamente luchando. Y honestamente, eso es todo. Gaethje es un mejor golpeador con más poder. Tiene un nivel de experiencia similar al de Nurmagomedov. Ambos están perfectamente dispuestos y cómodos para ir cinco rondas. Los dos son inteligentes. Ambos están bien entrenados. La única área en la que veo a Nurmagomedov significativamente mejor es en la lucha, pero generalmente es mucho mejor en esa área, y por ende, es todo lo que se necesita.
¿Esperas que el ganador se enfrente a Conor McGregor?
Helwani: Difícil de decir en este momento. McGregor quiere pelear, pero simplemente no están interesados en darle una pelea porque no pueden ganar dinero por taquilla en este momento. Es una verdadera lástima que tengamos un McGregor saludable y centrado, que estaba decidido a pelear tres veces en 2020, y ahora estamos hablando de los eventos estelares en octubre y solo ha peleado una vez. Por lo tanto, no me sorprendería si lo mantienen al margen, pero tampoco me sorprendería si le dan una pelea antes de que el ganador esté listo para regresar. Creo que deberían hacer lo último. Mantenlo activo. Dale a la gente lo que quiere.
Okamoto: Si Gaethje gana, sí. Obviamente, también tendrías que considerar la posibilidad de una revancha inmediata, pero si tuviera que adivinar, Gaethje pelearía contra McGregor. Si Nurmagomedov gana, no es tan seguro. En lo absoluto. Definitivamente sigo pensando que es una posibilidad, porque UFC la quiere y gastaría mucho dinero para tratar de lograrlo. Pero si Nurmagomedov realmente quiere alejarse después de dos peleas más, y ya derrotó decisivamente a McGregor una vez, creo que lo veríamos desocupar el título, dejar que McGregor pelee por la faja contra cualquiera (Gaethje, Dustin Poirier), y Nurmagomedov pelearía contra Georges St-Pierre. Si St-Pierre está dispuesto a salir del retiro, por supuesto, lo cual creo que haría.