En vísperas del regreso de la UFC a la acción con su primera cartelera de 2022 y una serie de peleas que en muchos sentidos darán forma al resto del año, hay potencial y entusiasmo en el aire en todo el mundo de las MMA. Pero cuando todo esté dicho y hecho a fines de 2022, ¿quién habrá tenido el mejor año?
Un proceso de votación de dos pasos que involucró a los contribuyentes de MMA de ESPN se propuso proyectar qué 30 luchadores se destacarán más en 2022. La lista final presenta a peleadores de tres promociones: veteranos y estrellas en ascenso, campeones y contendientes, clasificados por su potencial para éxito en los próximos 12 meses.
Muchas cosas pueden cambiar en el transcurso de un año, y el juego de lucha puede ser impredecible. Solo en los puestos 30-21 clasificaron cinco luchadores que no llegaron al top 30 en 2021, mientras tres que estaban entre los 15 primeros cayeron a este tercer nivel. Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim tienen mucho que decir sobre estos 10 luchadores.
Siga el enlace de cada resultado de UFC para ver una repetición de esa pelea en ESPN+. Los peleadores 20-11 se revelarán el jueves y el 10-1 se dará a conocer el viernes.
30. Corey Anderson (17-5)
Récord 2021: 2-0 (TKO3 sobre Dovletdzhan Yagshimuradov; TKO1 sobre Ryan Bader)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD vs. Vadim Nemkov, por el campeonato peso semipesado de Bellator (final del Bellator Light Heavyweight Grand Prix)
Panorama para el 2022: Llegó la hora de Anderson … de nuevo. Hace apenas dos años, estaba a punto de alcanzar la cima de la división del peso semipesado de la UFC, en medio de una racha de cuatro victorias, incluyendo un triunfo sobre el actual campeón Glover Teixeira. Fue otro futuro campeón quien detuvo el ascenso de Anderson: Jan Blachowicz lo noqueó a principios de 2020. Su próxima parada: Bellator. Anderson noqueó a sus tres primeros rivales dentro de la jaula circular característica de la promotora; más recientemente, una demolición del excampeón Ryan Bader en cuestión de 51 segundos en las semifinales del World Grand Prix del peso semipesado en octubre pasado. Su triunfo lo enrumbó a disputar una final contra el campeón Vadim Nemkov, aún sin fecha prevista. Un campeonato al alcance de Anderson. Finalmente. -- Wagenheim
29. Sean O’Malley (15-1)
Récord 2021: 3-0 (TKO3 sobre Thomas Almeida; TKO3 sobre Kris Moutinho; TKO1 sobre Raulian Paiva)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Sus declaraciones extravagantes y corte de cabello Technicolor llaman la atención, lo que significa que muchos aficionados han estado pendientes de O’Malley, quien ha producido nocauts destacados en sus últimos cinco triunfos en la UFC. Sin embargo, ninguna de dichas finalizaciones ha sido contra un oponente de primer nivel. Este ranking mira hacia el futuro, y el gran número de seguidores de O’Malley garantiza que la UFC le ofrecerá múltiples oportunidades en 2022. ¿Podrá “Suga Sean” dar un paso al frente y aprovechar al máximo su buen momento para hacerse digno de su inclusión entre los mejores de este deporte? Ya veremos. -- Wagenheim
28. Colby Covington (16-3)
Récord 2021: 0-1 (perdió por decisión unánime vs. Kamaru Usman)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 15
Próximo combate: 5 de marzo vs. Jorge Masvidal (UFC 272)
Panorama para el 2022: El caso de Covington es interesante en este inicio del 2022. Por un lado, es el número 2 del ranking de la división welter de la UFC, solo superado por el campeón dominante Kamaru Usman. Además, tiene frente a él una pelea tentativamente colosal en lo que sería un “ajuste de cuentas” con Jorge Masvidal. Por otra parte, ha perdido en par de ocasiones contra el campeón. Una pelea por el título parece remota mientras Usman posea el cinturón. Y Covington solo tiene una victoria en los últimos dos años. En otras palabras: este podría ser un año definitorio para Covington. Tiene trazado el camino para que sea un gran año y probablemente comience con un triunfo sobre Masvidal. Pero cualquier traspiés en 2022 será un golpe fuerte en contra de las perspectivas a largo plazo de Covington en esta división. -- Okamoto
27. José Aldo (31-7)
Récord 2021: 2-0 (decisión unánime sobre Pedro Munhoz; decisión unánime sobre Rob Font)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: El renacer de Aldo en el ocaso de su carrera ha sido una de las mejores historias de las artes marciales mixtas, y ojalá haya inspirado a muchas personas a convertirse en nuevos seguidores de la grandeza del brasileño. Ha pasado largo tiempo, pero Aldo fue dueño del título del peso pluma UFC/WEC entre 2009 y 2014, con siete defensas del título. Son estadísticas increíbles y Aldo debe seguir siendo considerado como uno de los dos mejores combatientes del peso pluma en la historia de las MMA. Aldo vuelve a surgir a sus 35 años, ahora dentro de la categoría del peso gallo. Se ha impuesto en tres combates consecutivos y podría enfrentarse a la posibilidad de una eliminatoria por el título contra TJ Dillashaw o Dominick Cruz, dos luminarias de las clases de pesos más ligeros de las artes marciales mixtas. -- Raimondi
26. Aljamain Sterling (20-3)
Récord 2021: 1-o (triunfo por descalificación sobre Petr Yan)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 10
Próximo combate: 5 de marzo vs. Petr Yan, por el campeonato peso gallo de UFC (UFC 272)
Panorama para el 2022: ¿Cómo puede alguien ganar un título de UFC y a pesar de ello tener un año de pesadilla? Eso fue lo que le ocurrió a Sterling en 2021. Sterling ganó el título del peso gallo de UFC al imponerse a Petr Yan en UFC 259 en marzo pasado, luego que Yan propinó un rodillazo ilegal. A pesar de que no fue su culpa, Sterling fue objeto de múltiples críticas por parte de aficionados (y del propio Yan) durante el resto del año, que lo calificaban como campeón ilegítimo. La situación no hizo más que empeorar cuando Sterling no pudo escenificar en octubre su revancha contra Yan, al no haberse recuperado por completo de una cirugía en su cuello. Con la segunda edición del enfrentamiento Sterling-Yan finalmente previsto para dentro de pocos meses, Sterling tendrá la oportunidad de acallar a sus críticos … aunque no será fácil. -- Raimondi
25. Glover Teixeira (33-7)
Récord 2021: 1-0 (SUM2 sobre Jan Blachowicz)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: El campeón reinante de UFC en el peso semipesado disfrutó de un año mágico en 2021. Sólo disputó un combate; sin embargo, fue una de las mejores actuaciones del año, destronando a Jan Blachowicz en octubre pasado para capturar su primer campeonato a los 42 años de edad. En un punto de su trayectoría, el veterano peleador brasileño no podía hacer que su carrera despegara debido a problemas de visado. Ahora es campeón de UFC. Toda una historia. La gran incógnita para el 2022 es cuánto tiempo durará esta historia. Actualmente, Teixeira suma seis victorias consecutivas y evidentemente, no muestra síntomas de desacelerar su marcha. Pero … tiene 42 años. Teixeira comienza el nuevo año con un título en su poder y una diana en su espalda. -- Okamoto
24. Conor McGregor (22-6)
Récord 2021: 0-2 (perdió por TKO2 vs. Dustin Poirier; perdió por TKO1 [paro médico] vs. Poirier)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 8
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: El futuro de McGregor, la mayor estrella en la historia de la UFC, es una de las historias a seguir de mayor resonancia en este año que comienza. McGregor sufrió una fractura de tibia y peroné en su enfrentamiento contra Dustin Poirier de julio pasado, afirmando que volverá a hacer sparring en abril. Eso podría significar un regreso al Octágono para julio. ¿Contra quién? Esa es una gran pregunta, aunque McGregor ha dejado claro que espera pelear por el título a su regreso, incluso a pesar de tener sólo un triunfo desde 2016. Muchas veces, McGregor consigue lo que quiere, debido a su monstruoso poder de atracción de masas. Pero aún está por ver lo que eso significaría para su 2022. Si McGregor es capaz de hacer un regreso de cuento de hadas este año, esta disciplina deportiva será mucho mejor gracias a ello. -- Raimondi
23. Dustin Poirier (28-7)
Récord 2021: 2-1 (TKO2 sobre Conor McGregor; TKO1 [paro médico] sobre McGregor; perdió por SUM3 vs. Charles Oliveira)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 25
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: ¿Podrá este año darle a Poirier algo tan vertiginoso como lo que experimentó durante la montaña rusa que fue su 2021? Sus dos triunfos por nocaut contra Conor McGregor, la figura más rutilante de este deporte, ubicaron a Poirier al centro del escenario entre los combatientes del peso ligero. Sin embargo, su año concluyó con Charles Oliveira asumiendo el protagonismo y reteniendo el cinturón. La incógnita obvia es: ¿a dónde irá Poirier? Hay una preocupación más fundamental, y se trata de la solidez emocional del ser humano, después de un año en el que logró dar estabilidad financiera a su familia, para luego sufrir su segundo revés aplastante en la búsqueda de su sueño de un campeonato. Poirier es un peleador de un nivel de élite tal que la UFC no dejará de darle oportunidades. Pronto veremos si es capaz de reunir el impulso necesario para volver a levantarse y luchar en pos de una tercera oportunidad por el título. -- Wagenheim
22. Julianna Peña (12-4)
Récord 2021: 2-0 (SUM3 sobre Sara McMann; SUM2 sobre Amanda Nunes)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Así son las cosas en los deportes de combate. Das la gran sorpresa, contra una de las peleadoras más grandes de todos los tiempos, y lo primero que te preguntan es: ¿puedes hacerlo de nuevo? Peña cerró su 2021 dando uno de los batacazos más grandes en la historia de las peleas por el título en UFC, al someter a la gran Amanda Nunes y ganar el campeonato femenino del peso gallo de UFC en diciembre. Su mayor tarea para 2022 será volver a imponerse a Nunes y no dejar dudas de que es la mejor peleadora femenina del planeta en las 135 libras. Si “The Venezuelan Vixen” lo logra, literalmente cambiará el panorama de toda la división. Crearía nuevas oportunidades y enfrentamientos por toda la división. Veremos qué pasa. -- Okamoto
21. Cris Cyborg (25-2)
Récord 2021: 2-0 (TKO5 sobre Leslie Smith; TKO1 sobre Sinead Kavanagh)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 24
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Este podría ser otro año de dominio para Cyborg, o bien podría darle el mayor triunfo de su carrera. Y ese fuerte giro de fortuna no está bajo su control. Si las cosas se mantienen como están en la división peso pluma femenino de Bellator, con Cyborg como campeona y ninguna otra combatiente de su plantilla cerca de su nivel, 2022 nos promete algunas incómodas palizas propinadas por Cyborg, a menos que alguna retadora decida imitar a Julianna Peña y acabar con nuestras expectativas. No obstante, si Scott Coker puede incluir una contendiente más en la categoría de las 145 libras, cambiaría el juego … siempre y cuando dicha peleadora sea Kayla Harrison. Basados en la escasa competencia a la que se enfrentó Harrison en sus dos temporadas de campeonato en la PFL, no tenemos idea de si estará al mismo nivel de Cyborg. Pero sí podría estarlo y seguramente, averiguarlo sería muy divertido. -- Wagenheim