Costa Rica acompañará a Brasil en el grupo "C" (Corea del Sur) al lado de Turquía y China y México y Ecuador compartirán el "G" (Japón) de la poderosa Italia y la combativa Croacia.

Brasil, aunque haya demostrado en la fase previa que no es el equipo que antes asustaba, no ha podido empezar mejor el camino hacia el decimoséptimo Mundial, que se disputará en Corea del Sur y Japón del 31 de mayo al 30 de junio de 2002.

BRASIL EN EL MISMO GRUPO QUE COSTA RICA
La debilidad inicial de sus rivales (Costa Rica, China y Turquía) ha hecho comentar a Carlos Alberto Parreira, técnico de la selección que conquistó el Mundial de 1994, que "en ningún sorteo hasta hoy, Brasil había entrado en un grupo con adversarios de tan poca expresión, sin calidad técnica o tradición".

El 3 de junio, en el estadio de Ulsan, la selección cuatro veces campeona del Mundo comenzará el Mundial contra Turquía, un equipo aguerrido pero que baja su rendimiento fuera de casa.

Pese a todo, el entrenador brasileño, Luiz Felipe Scolari, no se fía: "Nos ha correspondido un grupo excelente, pero tendremos que tener mucha fuerza para garantizar la clasificación para la segunda fase".

Costa Rica tiene otra gran oportunidad de buscar un hueco en los octavos de final. Campeona del hexagonal de la CONCACAF, la selección "tica" ya demostró en la Copa América de Colombia del pasado verano que puede plantar cara sin rubor a las potencias sudamericanas, bajo el liderazgo de Paulo Wanchope, el espigado delantero del Manchester City.

Con Brasil como favorita, los "ticos" tendrán como máximo rival para entrar en los octavos a Turquía, ya que China es una incógnita, pues sólo se conoce de ella que es el nuevo "milagro" del yugoslavo Bora Milutinovic, el técnico récord que acude a su quinta final consecutiva con su quinta selección distinta.

ARGENTINA AL GRUPO DE LA MUERTE
Peor suerte ha tenido la selección argentina, una de las favoritas, que deberá superar en la primera fase del grupo "F" (Japón), el denominado "de la muerte", el más complicado de los ocho, nada menos que a la Inglaterra de David Beckham y Michael Owen, a Suecia y a Nigeria.

"Estamos en el grupo más difícil", dijo el seleccionador inglés, el sueco Sven Goran Eriksson.

El capitán de la selección argentina, Fabián Ayala, coincide con Eriksson pero advierte que su selección debe preocuparse de sus propias condiciones y no de los rivales si quiere ser protagonista.

Por cierto, Ayala tiene un mal recuerdo de Nigeria, la derrota en la final de los Juegos Olímpicos de Atlanta (3-2). El centrocampista nigeriano Garba Lawal, del Roda holandés, admite que Argentina es un gran equipo, pero confía en la combatividad de su equipo.

ECUADOR Y MÉXICO, JUNTOS
Ecuador y México se quedan en el grupo de Italia (el "G"), siempre una de las favoritas para el título, con la compañía de Croacia. México es para la Italia de Del Piero y Totti un adversario fácil, según los números: nueve enfrentamientos, con seis triunfos para la selección de Giovanni Trapattoni y tres empates.

El equipo del técnico Javier Aguirre debutará el 3 de junio en Niigata (Japón) contra Croacia, un partido vital ya que, según el defensa central Rafael Márquez, ese equipo será el "principal rival" de la selección azteca para acceder a los octavos.

De Ecuador, Márquez opina que es el rival más fácil del grupo, aunque puede hacer un buen papel en su primera participación.

URUGUAY, EN EL GRUPO DEL CAMPEÓN
Uruguay tampoco ve el camino hacia los octavos con claridad ya que tendrá que pelear con Francia, Dinamarca y Senegal. Los galos, liderados por Zinedine Zidane, cuentan con un equipo temible; los daneses practican un fútbol alegre y de calidad y los senegaleses disponen de jugadores muy fuertes físicamente y muy disciplinados.

"El fútbol que practica Senegal es complicado de contrarrestar", advierte Zidane.

PARAGUAY, OTRA VEZ CON ESPAÑA
El sorteo vuelve a enfrentar a la España de Raúl González y al Paraguay del vehemente Chilavert, aunque ambas selecciones tienen la fortuna de que sus rivales, Eslovenia y Suráfrica, parecen no presentar suficiente entidad como para impedir su pase a octavos.