martes, 25 de febrero de 2025
¿Cómo debe Blue Jays enfocar la agencia libre de Guerrero Jr.?
Buster Olney, ESPN
Cada vez más, Blue Jays se coloca en una mala posición para negociar la extensión de Vladimir Guerrero Jr.
La forma en que los Toronto Blue Jays manejaron la situación de Vladimir Guerrero Jr. podría resumirse mejor con el mantra del filósofo romano Cicerón: "Se pierde más por indecisión que por decisión equivocada". Paso a paso, los Jays se han colocado en una posición terrible, con el jugador teniendo toda la influencia.
Pero Guerrero todavía usa su uniforme con una temporada por delante hasta que llegue a la agencia libre, lo que le da a los Jays una última oportunidad de construir un techo hacia un futuro que de otra manera estaría envuelto en oscuridad. El equipo debería reunirse con él, disculparse por haberle hecho perder el tiempo y agitar la bandera blanca en las negociaciones.
La semana pasada, la fecha límite que Guerrero estableció para una extensión de contrato, llegó y pasó sin que se llegara a un acuerdo. Suponiendo que Guerrero no esté pidiendo a los Blue Jays que igualen el contrato de 765 millones de dólares de Juan Soto, deberían simplemente decir que sí a lo que dijeron que no hace una semana.
Permitir que Guerrero llegue a la agencia libre no tiene sentido dado el manejo que los Jays han hecho de su carrera y su situación contractual. Una y otra vez, la dirigencia de Toronto postergó una decisión difícil sobre Guerrero, y ahora el equipo tiene que pagar el precio. La única pregunta es si el costo será la salida de Guerrero o su permanencia.
El camino de los Blue Jays hasta este punto me recuerda a otro equipo que dejó que la indecisión nublara la inminente agencia libre de un jugador estrella: Los Angeles Angels y Shohei Ohtani.
Los Angels tuvieron marca de 73-89 la temporada anterior al último año del contrato de Ohtani, pero aun así eligieron retener a Ohtani e intentar hacer una carrera. Los Jays tuvieron marca de 74-88 en 2024, y su esperanza es competir por un lugar en los playoffs este año con Guerrero. Eso no está fuera de cuestión. Con Kevin Gausman, Chris Bassitt y Jose Berrios, podrían tener una buena rotación. Si Daulton Varsho se repone adecuadamente de la cirugía del manguito rotador, si Bo Bichette se recupera y si Andres Gimenez sigue jugando una defensa de élite, podrían ser fuertes en el medio del campo. Si lo que estaba en el examen físico de Jeff Hoffman, que impulsó a los Atlanta Braves y los Baltimore Orioles a romper los acuerdos con él, no lo frena, podría ser un cerrador sólido.
Desafortunadamente para los Jays, parte de lo que debería ser una Liga Americana Este hipercompetitiva este año, podrían no ser suficientes. Los New York Yankees son los campeones defensores de la Liga Americana; los Boston Red Sox han mejorado dramáticamente con las incorporaciones de Garrett Crochet, Walker Buehler y Alex Bregman; los Orioles tienen su gran núcleo de talento joven; y los Tampa Bay Rays siempre son mejores de lo esperado. Toronto también podría terminar quinto nuevamente.
Este intento de 2025 de competir en lugar de entrar en una reconstrucción posterga, una vez más, el estatus de Guerrero. Si los Jays tienen problemas en julio, podrían canjearlo. Pero con su inminente agencia libre, podrían recuperar solo la mitad de lo que podría haber sido su valor el verano pasado. Si lo retienen durante toda la temporada y se va a otro equipo, recibirían solo una compensación mínima en forma de selección de Draft por una estrella local.
Qué diferente podría haber sido todo esto. Algunos jugadores no quieren jugar en Canadá por una razón u otra. Guerrero nació en Canadá, hijo del jardinero miembro del Salón de la Fama Vladimir Guerrero Sr., quien brilló en Montreal, y firmó con los Jays en 2015 por $ 3.9 millones. La oficina central de los Jays retrasó su ascenso a las Grandes Ligas en 2019, lo que le costó un año completo de tiempo de servicio, pero Guerrero demostró por qué todos estaban tan emocionados con lo que podía hacer, conectando 15 jonrones y mostrando grandes habilidades con el bat. En su segunda temporada completa, conectó 48 jonrones y terminó segundo en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.
Sin embargo, su producción disminuyó en 2022 y 2023, y en el camino hubo preocupación por su acondicionamiento. Los Jays podrían haber llegado a un acuerdo a largo plazo con él años antes de que se convirtiera en agente libre, como lo hicieron los Kansas City Royals con Bobby Witt Jr. y como lo hicieron los Cleveland Guardians con Jose Ramirez. Pero los Jays esperaron, lo que no es sorprendente: un sello distintivo de la gerencia de los Jays en los últimos años es que no suelen renovar contratos con sus propios jugadores. Como muestra la investigación de Paul Hembekides, desde 2019 los Jays renovaron contratos con José Berríos por siete años y 131 millones de dólares y con Randal Grichuk por cinco años y 52 millones de dólares. Nadie más firmó más de tres años.
Después de un comienzo lento la temporada pasada, Guerrero se recuperó, y de una manera importante. Del 27 de mayo al 30 de julio, bateó .321, con tantos hits de extrabase (32) como ponches (32). Éste era el Vladdy Jr. que todos en la industria parecían estar esperando, y proporcionó otro punto de inflexión para los Jays. En julio de 2024, Toronto estaba en la misma situación que Los Angeles Angels con Shohei Ohtani en el verano de 2022, cuando los Angelinos podrían haber canjeado a Ohtani con otros 15 meses de control del equipo y haber obtenido un botín importante a cambio.
Y hubo otro factor para los Jays en julio: Soto se dirigía a la agencia libre e inevitablemente elevaría el techo para los bateadores. Eso dejó a Toronto con una elección, en medio de una temporada perdida: o presionar para firmar a Guerrero con un contrato de largo plazo antes de que el mercado se viera afectado por Soto, o canjearlo a su valor máximo.
Los Jays hicieron lo que los Angels hicieron con Ohtani. Esperaron.
Guerrero fue incluso mejor en los últimos dos meses de la temporada, terminando el año con un promedio de .323 y un OPS de .940, ganando un Bat de Plata y terminando sexto en la carrera por el Jugador Más Valioso. Con los Jays fuera de los playoffs, tuvieron todo octubre y principios de noviembre para elegir un camino. Podrían haber presionado para un acuerdo a largo plazo, antes de que Soto comenzara a reunirse con los equipos, y si determinaban que no podían o no querían contratarlo, podrían haberlo puesto en el mercado de cambios. La respuesta que los ejecutivos rivales siguieron recibiendo fue: Vladdy no está disponible.
Pero la oficina principal de los Jays esperó. Una vez más.
Y comenzó un flirteo con Soto, eligiendo una pelea contra la franquicia más valiosa de las Mayores, los Yankees, y el propietario más rico, Steve Cohen de los New York Mets. Edward Rogers, el dueño de los Jays, estuvo entre los que se reunieron con Soto y su agente Scott Boras.
La participación de los Jays probablemente estaba condenada al fracaso desde el principio –sólo Soto lo sabe con certeza– pero en teoría, esto podría haber funcionado para ellos de esta manera: como postores, los Jays tenían conocimiento de primera mano y desde el principio de cómo el contrato de Soto podría afectar el mercado para otros jugadores –como Guerrero–. La oferta por Soto pasó por múltiples rondas, a lo largo de unas pocas semanas, y fue como si los Jays se estuvieran beneficiando de operaciones con información privilegiada, todas de manera legal.
Una vez que las cifras de Soto superaron los 600 millones de dólares y se dispararon hacia el infinito y más allá, los Jays tenían que saber que la petición de Guerrero sería enorme. Los Jays sabían que otros equipos no lo sabían, y una vez más, tenían la opción de llevar las conversaciones a una resolución –con acuerdo o sin acuerdo– y, si no, canjearlo.
En cambio, los Jays esperaron. Una vez más.
Sus dudas han sido racionales, considerando lo que se les ha pagado a los mejores primera base en los últimos años. Ha pasado más de una década desde que un primera base recibió 200 millones de dólares, y mucho menos 350, 450 o 500 millones.
Pero dada la participación de los Jays en la puja por Soto, la preocupación por la posición defensiva de Guerrero no debería ser un factor. Toronto, aparentemente, estaba dispuesto a pagarle a Soto algo cercano al gigantesco trato que consiguió con los Mets, y no es que Soto sea un buen defensor; probablemente, llegará un momento en que, a mitad de su contrato de 15 años, pase a desempeñar el papel de Bateador Designado. Si los Jays lo hubieran contratado, habría sido Bateador Designado en algún momento, y los Jays estaban de acuerdo con eso.
"Si vas a pagarle a Soto o a Vladdy, estás pagando por el bat", dijo un ejecutivo rival. "Estás pagando por el poder y el contacto que hace daño, por un jugador a una edad joven".
Soto se convirtió en agente libre a los 26 años. Guerrero cumple 26 años el mes que viene y será agente libre en otoño. Puede que no sea el bateador que es Soto, pero es uno de los mejores del juego y, por ahora, es un Blue Jay. En este momento, es una negociación de un solo postor.
Cuando los Jays persiguieron a Ohtani, reuniéndose con él en Florida, iban en contra de Los Angeles Dodgers y otros equipos. Cuando hablaron con Soto hace unos meses, tuvieron que competir con los Mets, los Yankees, los Red Sox, los Dodgers y otros equipos por su atención.
En las negociaciones con Ohtani, los Jays nunca tuvieron un precio de compra, una cifra por la que estuvieran seguros de que lo contratarían. Pujaron en un silo de negociación, sin saber con certeza qué habían ofrecido otros equipos, y Ohtani eligió a los Dodgers. Con Soto, los Jays siguieron subiendo sus apuestas, sin saber dónde terminarían los números, nunca seguros de si Soto realmente consideraría seriamente su oferta o si siquiera había una cifra que les permitiría conseguir al toletero.
Con Guerrero, no hay dudas sobre si firmaría para jugar en Toronto, como sucedió con Ohtani y Soto; Guerrero ha jugado con los Jays toda su carrera y dice que quiere seguir jugando en Toronto. En el caso de Guerrero, hay un número de derribo. Como dijo la semana pasada después de que las negociaciones se estancaran, "Tengo mi número". Los Jays conocen ese número, de una manera en que no lo sabían con Ohtani y Soto y muchas otras estrellas que se han negado a aceptar su dinero en los inviernos recientes.
Para los Jays, que necesitan desesperadamente un rostro de franquicia, conocer el número de derribo lo vale todo.
Y deberían decir que sí. Hoy.
