SAN LUIS -- Durante semanas, los Cardenales de San Luis han jugado lesionados, han jugado contra todo pronóstico ... han jugado para sobrevivir. Pero el martes por la noche, uno de sus tendones de Aquiles de esta temporada -- batear para la doble atanza -- volvió para perjudicarlos. Y ahora, a pesar de una gran actuación de su estelar abridor Jaime García, y de una espectacular racha en las últimas entradas, están a una derrota de su final de temporada.
Esto se debe a que un lanzamiento de García les dio a los Filis las carreras que necesitaban y una doblematanza clave del bate de Craig Allen en la octava entrada, en parte, llevó a una derrota por 3-2 de los Cardenales, en el Juego 3 de la serie divisional. A pesar del emocionante final -- en el que los Cardenales amenazaron en cada una de las últimas tres entradas, algo que incluyó la carrera ganadora en el plato en la novena -- la reacción en los vestuarios después del juego fue desde culpar a la MLB por la mala hora de comienzo del partido hasta darle crédito a Cole Hamels y los Filis.
Albert Pujols, un agente libre esta temporada baja que podría participar de su último partido como un miembro de los Cardenales el miércoles, se vio frustrado por las condiciones de juego, inducidas por la hora de inicio de las 4 p.m., hora local.
"No podemos hacer nada al respecto", dijo Pujols, quien bateó cuatro hits con tres dobles. "Hemos hablado sobre el tema durante todo el año, no hay nada que podamos hacer al respecto. Tal vez si hubiésemos sido los Yankees de Nueva York quizás hubiésemos tenido un partido a las 8 [p.m.] hoy. Es así. Sólo que no entiendo la razón por la que tenemos que hacer un partido a las 4 [p.m.]. La liga sabe que tenemos las sombras que nos complican, pero no hay nada que puedas hacer. Están ganando dinero, y es su dinero. Supongo que fijan el tiempo de juego de la manera en la que se les antoja".
No todos los jugadores estaban de acuerdo con Pujols, pero parecía haber una frustración generalizada. Otras frustraciones incluyeron dejar a 14 hombres en base el martes por la noche, y la incapacidad de los Cardenales para evitar la doblematanza -- algo que los ha afectado durante toda la temporada -- un factor clave en el juego.
Esta temporada los Cardenales lideraron la MLB al batear para la doblematanza en 169 jugadas. Según ESPN Stats & Information, han sido 15 más que las que sumó el equipo que los sigue (los Orioles, 154), y 46 más que los siguientes equipos en la Liga Nacional (los Cachorros y los Piratas, 123).
Y en la octava entrada, con las bases llenas contra el cerrador de los Filis, Ryan Madson, Craig hizo un mal tiro a la derecha de Chase Utley, quien lo convirtió en una doblematanza. Negó el impulso que Matt Holliday, lesionado y apenas capaz de batear, aportó cuando le bateó un sencillo de emergente para darle a San Luis dos corredores en base y un out.
"[Craig] golpeó la bola tan duro como le podría haber pegado", dijo Lance Berkman. "Simplemente terminó a la derecha de Chase. Pensamos que teníamos una buena posibilidad de empatar el partido justo en ese momento".
Y por una buena razón -- los Cardenales también contaron con la mejor ofensiva de la Liga Nacional esta temporada, una razón, tal vez, por la que han tenido tantas oportunidades para establecer la marca de doblematanzas. Le preguntaron a Berkman, quien conectó en una jugada de selección en la séptima entrada, que dejó a un corredor fuera de posición de anotar, sobre los problemas del equipo con la doblematanza. Su respuesta fue inexpresiva.
"Estamos orgullosos de nuestros registros ofensivos, incluyendo el récord de la Liga Nacional en cuanto a las doblematanzas", dijo.
La charla acerca de las sombras, el tiempo de juego y las doblematanzas eclipsaron el juego de García, que fue dominante. Le tiró strikes en el primer lanzamiento a los primeros diez bateadores que enfrentó, y no entró en un conteo de dos bolas ante ninguno de los primeros 12 bateadores del partido. Pero luego llegó esa séptima entrada, cuando, con Shane Victorino en la segunda tras una passed ball de Yadier Molina y dos outs, García le dio un pasaporte intencional a Carlos Ruiz. Ben Francisco, como bateador emergente, tronó contra un lanzamiento 1-0 y lo estacionó en el bullpen del jardín izquierdo.
García había avanzado sin dificultades hasta ese momento, y de repente, estaba ante una desventaja de 3-0. Se le preguntó si había sido su decisión o la del manager, Tony La Russa, otorgarle el pasaporte a Ruiz.
"Esa no fue mi idea", dijo. "Eso es lo que quiso hacer y lo hicimos".
Le preguntaron a García si quería enfrentar a Ruiz.
"Mi trabajo es lanzar cada vez que tengo que enfrentar a un bateador", dijo. "Cometí un error cuando tuve que hacer un lanzamiento y he pagado las consecuencias".
La Russa se tomó responsabilidad por el error.
"Esa fue una mala decisión del manager", dijo.
Dejando a un lado si fue por una bola pasada, una doblematanza, un mal lanzamiento o una mala decisión del manager, los Cardenales no tomaron la delantera en esta serie cuando tuvieron la oportunidad. Remontaron esta temporada después de haber quedado a diez juegos y medio en la contienda por el comodín para llegar a la postemporada. Después del Juego 3 se habló en los vestuarios acerca de la manera en que pueden volver por ese camino.
"El corazón y el coraje que ha demostrado este equipo con la recuperación que tuvo es algo fuera de serie", dijo La Russa. "Y no hay duda en mi mente que es algo que van a ver otra vez [en el Juego 4]".