BRISTOL -- Cuando se anunció el acuerdo por conmociones cerebrales de la NFL hace casi cuatro meses, a los más de 4,500 jugadores que habían demandado a la liga se les aseguró que ninguna parte de los 765 millones del acuerdo sería destinado para el pago de abogados.
Sin embargo una disputa reciente en la que participa al principal negociador de los jugadores confirma que algunos abogados están cerca de recibir múltiples pagos, de acuerdo a documentos y correos electrónicos obtenidos por "Outside The Lines" de ESPN.
Este hecho se produce a 16 semanas de haberse realizado el acuerdo, el cual aún no cuenta con la aprobación preliminar del juez federal que supervisa el caso. Y si bien "Outside The Lines" se ha enterado que la aprobación preliminar podría producirse pronto, entrevistas con abogados y ex jugadores han encontrado un gran descontento en varios frentes, entre ellos la larga demora en la entrega del caso al juez y el secretismo que continúa para proteger información básica de los demandantes.
La preocupación más reciente es que los negociadores puedan ser recompensados a expensas de los jugadores lesionados.
La disputa surgió cuando Christopher Seeger, principal negociador de los jugadores, trató de arreglar un acuerdo para recibir un 10 por ciento del dinero otorgado al ex jugador de 79 años de edad, Billy Kinard. Seeger rápidamente retiró la propuesta después de que el abogado del jugador lo cuestionara refiriéndose al acuerdo como "preocupante" y sugiriendo que Seeger estaba utilizando su posición para beneficiarse económicamente.
Seeger se encuentra entre un selecto grupo de representantes en el comité ejecutivo de demandantes, abogados designados por el juez para negociar con la NFL. Su firma, Seeger Weiss LLP, está a punto de recibir una parte importante del fideicomiso pagado por la liga y creado específicamente para cubrir gastos legales. Ese fideicomiso podría superar los 100 millones y es independiente de los 765 millones anunciados en agosto.
La creación del fideicomiso generó preocupaciones de que algunos abogados recibirían dobles beneficios, ganando dinero del fideicomiso y en acuerdos por comisiones con la posibilidad de desviar millones de dólares del fondo de dinero asignado a los jugadores lesionados.
Este lunes por la tarde, "Outside The Lines" reportó que algunos expertos legales señalaron que era probable que el tema llamara la atención de la juez federal, Anita Brody. Horas más tarde, Brody emitió una orden declarando que había nombrado a un asesor especial para ayudarla a evaluar los "aspectos financieros" del acuerdo propuesto. Indicó que "el nombramiento está justificado por la complejidad financiera del acuerdo propuesto".
Brody escribió que las tareas del asesor "incluirán realizar análisis financieros de cualquier acuerdo alcanzado por los abogados de las partes".
El caso respecto a Kinard destaca una de las complejidades del acuerdo. El ex abogado de los jugadores, Sam Franklin, dijo que después de revisar el acuerdo de comisión se preocupó de que Seeger Weiss como abogado principal, estaba tratando de extraer dinero además de lo que la firma recibiría del fideicomiso.
"Eso es lo que está mal. Es un doble beneficio, al recibir dinero del demandado y un 10 por ciento adicional de cada uno de sus clientes", expresó Franklin. "Nunca había visto nada así".
Franklin envió una carta a Seeger exigiendo una explicación y preguntando enfáticamente: "¿Sobre qué base cree que su firma en esta etapa pueda proponer un acuerdo para representar a los miembros buscando beneficios del proceso de reclamación, incluyendo una comisión del 10 por ciento además de 'gastos comunes'?".
Franklin también preguntó a Seeger con cuántos clientes había firmado sobre esa base desde que el acuerdo fue anunciado.
Seeger no respondió a esas preguntas en un correo enviado a Franklin. Respondió que su firma había acordado representar a Kinard "por la comisión del 10 por ciento". Agregó: "Aunque negamos su sugerencia y suposición de algo inapropiado, no vamos a ejecutar una retención con su cliente, Sr. Kinard". Seeger se ofreció a representar a Kinard gratis. Kinard rechazó la oferta.
En un comunicado entregado a "Outside The Lines", Seeger escribió: ""Seeger Weiss no está representando a ningún demandante nuevo desde que se anunció el acuerdo el 29 de agosto, con un acuerdo de comisión. A un pequeño número de demandantes se les ofreció por error un acuerdo de retención después de buscar a Seeger Weiss para ser representados después del anuncio. Después de enterarnos de este error, notificamos a estos demandantes y acordamos seguir representándolos sin costo".
No está claro cuántos abogados podrían estar recibiendo dobles beneficios y cuántos jugadores podrían verse afectados. La mayoría de los abogados involucrados en el caso tienen acuerdos por comisión con los jugadores, en algunos casos, esos acuerdos exigen que los jugadores paguen hasta un tercio del dinero que recuperen. Algunos de esos abogados también estarían en espera de recibir dinero del fideicomiso.
William Gibbs, un abogado de Chicago cuya firma Corboy & Demetrio, representa a la familia de Dave Duerson, el ex back defensivo de los Chicago Bears que se suicidó en el 2011 después de aceptar donar su cerebro a la ciencia, expresó que está preocupado por la idea de que la NFL estaría pagando dinero al fideicomiso para abogados en lugar de darle el dinero a los jugadores lesionados.
"Sería una ofensa si la NFL tiene fondos adicionales para pagar en el acuerdo que no sería destinado a todos los ex jugadores alrededor del país que están sufriendo [por sus lesiones]", sentenció Gibbs.
William Hubbard, experto en litigios civiles de la Universidad de Chicago, indicó que las reglas federales del procedimiento civil, que se aplican en este tipo de litigios, no prohíben el doble beneficio, sin embargo en los tribunales en general no es bien vista esa práctica. La manera en que el acuerdo propuesto se encargue de los honorarios de los abogados será factor en si la corte aprueba el acuerdo, expresó.
"Me imagino que el juez será muy sensible en el tema del beneficio doble", señaló Hubbard. "Si la corte prueba el acuerdo tendrá que especificar hasta qué punto podría llegar el doble beneficio".
Abordar este tema será complicado, dijo, porque el acuerdo se deriva de docenas de casos que involucran a miles de jugadores que se comprometieron a pagar honorarios a sus abogados. Muchos de esos abogados no tendrán acceso al fideicomiso y ellos sólo recibirán su pago a través del acuerdo de comisión
"Hay muchas bocas que alimentar", indicó Hubbard.
Seeger abordó el tema del doble beneficio en su declaración, explicando que "el tribunal tiene el derecho de revisar los acuerdos de retención firmados por los demandantes individuales que incluyen una comisión legal por el dinero recuperado".
El tema de las conmociones cerebrales en la NFL ahora parece que será sujeto a juicio a pesar de que el acuerdo sigue su curso. Un puñado de nuevas demandas han sido presentadas contra la NFL desde que se anunció el acuerdo. Esta Semana, el centro del Salón de la Fama, Mike Webster, cuyos problemas encendieron la crisis de las conmociones, se estaba preparando para demandar a la NFL en el tribunal superior de California, junto con docenas de jugadores.
La semana pasada, el ex mariscal de campo de la NFL, Craig Morton, quien pasó 18 temporadas en la liga entre 1965 y 1982, presentó una demanda similar en la corte de distrito de los Estados Unidos en el norte de California.