SAITAMA -- La medalla de oro se quedará en Europa. El bronce viajará a América.
España y Grecia derrotaron el viernes a Argentina y Estados Unidos para servir la mesa de una final europea el domingo en el mundial de básquetbol. Los perdedores se enfrentan el sábado por el tercer lugar.
De esa manera, el Viejo Continente retendrá el primer lugar que la desaparecida Yugoslavia ganó hace cuatro años sobre Argentina en Indianápolis.
Es la primera vez que españoles y griegos avanzan hasta el último partido del mundial de básquetbol, y ambos tuvieron que pelear con todo por el pasaje.
En la carrera más anticipada del campeonato, España superó 75-74 a Argentina sobre la meta con un tiro libre de José Manuel Calderón con 18 segundos en el reloj.
Los ibéricos quedaron son sabor agridulce por la lesión del centro Pau Gasol a menos de un minuto del final. El astro de los Grizzlies de Memphis, genio y figura de su selección, se lastimó el pie izquierdo y sería sometido el sábado a pruebas médicas que determinarán su disponibilidad para el domingo.
Gasol fue sacado en silla de ruedas de la cancha, por lo que su situación no luce halagadora y España ya piensa en medir fuerzas con Grecia sin su principal cañón.
"Si no está (en la final), ya empezamos a hablar en el vestuario para que redoblemos fuerza, redoblemos unión", comentó el entrenador español Pepu Hernández.
España y Argentina fueron dos purasangre que no se dieron una nariz de ventaja. Cada disparo de Emanuel Ginóbili, astro de los Spurs de San Antonio y del plantel albiceleste, fue contestado con la misma mano por Gasol.
Los españoles sacaron cuatro puntos de ventaja en la recta final, pero Argentina empató con menos de un minuto pendiente con un doble de Ginóbili y dos libres de Luis Scola.
Pepe Sánchez envió a Calderón a la línea de los suspiros, y el armador español cumplió con uno de dos para la diferencia final. Andrés Nocioni disparó el último balazo por los argentinos, pero su triple al silbato salió desviado.
"Cuando uno deja todo en la cancha, como nosotros ante España, uno no tiene malas sensaciones", expresó Sánchez. "Sólo nos queda felicitar al rival y mirar hacia adelante".
Delante están los estadounidenses, que finalmente no pudieron sobreponerse a su falta de puntería en tiros a distancia y cayeron 101-95 ante el campeón europeo.
Estados Unidos no gana un mundial de básquetbol desde 1994, una racha que seguirá vigente al menos hasta Turquía 2010.
Grecia jugó una ordenada defensa en zona pero fue su metódico ataque, basado en cortinas y buen movimiento de balón, el que enterró a los estadounidenses. Los griegos dejan al descubierto a un plantel de grandes estrellas pero falto de cohesión cuando fue presionado, un mal que aqueja a Estados Unidos a nivel internacional.
Estados Unidos terminó sexto en el mundial de Indianápolis y tercero en los Juegos Olímpicos de Atenas.
"El básquetbol no sólo es rebotar la pelota y tirar. Uno puede salir del banco y dar el máximo, y eso es lo que hicieron nuestros jugadores", comentó el entrenador griego Panagiotis Yannakis.
Para Estados Unidos, tan sólo queda esperar a las olimpiadas de Pekín, y rezar para que el plan de su director de selecciones Jerry Colangelo rinda frutos.
Colangelo armó el plantel con la mirada al horizonte, y la idea se que su base de LeBron James, Carmelo Anthony, Dwayne Wade y el entrenador Mike Krzyzewski se mantenga junta por varios años.
"Este es el comienzo de un proceso. Como dijo el entrenador griego, uno idealmente empieza con los jóvenes y de ahí los desarrolla, pero nosotros arrancamos en una etapa diferente y ojalá podamos tener el apoyo de todo el país", dijo Krzyzewski.